работа в таверне! Надо бежать не только в лес, но и из города!
— И что ты ответила? — напряглась я до скрежета зубов.
— Правду сказала, что ты из прокаженных. Из долины пришла работу искать и нашла ее уборщицей в нашей таверне, — протараторила и внезапно замолчала, лоб потерла и свела в кучу брови. — Не надо было говорить, да?
— От чего же? У меня нет секретов от инквизиции, — вот же дура, Палетта! Ну, зачем?! Кудлатая ты трещотка!
Девушка замолчала и отвернулась, а я тайком тяжело вздохнула.
Весь путь до таверны я гадала, как скоро Люций явится в «Грезы Алейи» и сорвет с меня маску. Помешать ему никто не сможет. Нет у меня защиты в городе, а потому нельзя терять время.
Первым делом я поднялась в комнату, собрала пожитки и дождалась, когда Палетта займет свое место у стойки. Благо, хозяина не было в заведении. По делам уехал. У меня получилось незаметно выскользнуть на улицу через служебную дверь.
Отдышавшись и прокашлявшись, я двинулась в сторону рынка. Добралась до центрального входа и слилась с толпой. Купила кулек вяленого мяса и зефира. Хотелось прикормить волков и угостить Сая его любимыми сладостями. Наверняка, он где-то прячется. В болезненном бреду мне просто показалось, что на площади сжигали звериную голову. Плевать на слова окружающих. Пока своими глазами не увижу мертвое тело чудовища, не поверю, что его больше нет!
Приободренная надеждой на скорую встречу с любимым, сошла с тракта в знакомом месте и вскоре оказалась в густом лесу. Остановилась, оглянулась и тихим свистом начала подзывать серых друзей. Но вокруг было до жути тихо. Сколько бы я не размахивала куском мяса, никто не вышел на мой зов. Это пугало, но я гнала от себя тревожные мысли. Шла по тропкам, чувствуя, как ноет и тарахтит сердце в груди. Горло першило — не нравился ему прохладный лесной воздух, раздирающий легкие изнутри. Но я терпела и шла. Хотелось как можно скорее добраться до хижины.
— Эгри! Миленький! — позвала, ступив на залитую солнцем поляну, но волк не явился, не завыл, как обычно. Слишком пустым сегодня казался Темный лес. Это настораживало, наталкивало на нехорошие мысли.
С замиранием сердца я приблизилась к полуразрушенной хижине. Взглянула на сожженную дотла лачугу и упала на колени, зажимая рот рукой. Поганые псы не врали! Они напали на убежище чудовища и уничтожили все, что создал Сай!
— Сай! — прокричала в ладонь. Вскочила на ноги и подбежала к руинам дома. — Сай! — заорала во всю глотку и птицы стаей сорвались с ветвей.
Сохранилась печь и сундук — опаленный и пустой. Кровать выгорела так, что остался лишь металлический каркас. С обугленной крыши падали листья, подброшенные ветром в воздух.
— Сай, — отчаянно пискнула и слезы сорвались с ресниц. — Где ты? — медленно покинула хижину и подошла к бывшей лачуге.
Нет ничего! Лишь черный пепел на выгоревшем полу. Неужели он…
Нет, нет, нет! Не сдамся! Синтия Нокс никогда не сдается!
А слезы лились. Не остановить их поток. Бессмысленно.
Я бросилась к горстке пепла и утонула в золе по локти. Расчихалась и снова закашляла, но было все равно. В истерике начала разгребать проклятую копоть и добралась до пола. Расчислила пространство и увидела начертанный краской круг, который чудом уцелел. Невольно потянулась к амулету и поняла, что те же иероглифы начертаны на полу хижины. Один в один!
— Сай! — протяжно застонала и свернулась калачиком в центре круга. Закрыла заплаканные глаза и произнесла: — Эгри, помоги. Я умираю без него. Забери мою душу, но верни любимого.
Сначала показалось, что случилось землетрясение. Трясло неимоверно. Но все резко стихло, а над головой раздался угрожающий рык.
Я оторвала голову от пола и посмотрела вверх.
— Эгри, — улыбнулась, увидев зверя во всей красе. Большого и здорового. — Помоги, — потянулась к волку перепачканной рукой, а у него глаза загорелись желтым. Утробный жуткий рык вызвал неподдельный ужас. Он клацнул зубами у моего лица и выпустил когти. Ударил лапой по моей груди и вскрыл ту рану, что нанес при первой нашей встрече. Распорол ее так, что кровь потекла по шее и закапала на круг.
Я закричала от острой боли во всем теле, и свет померк перед глазами. На последнем вздохе я открыла рот, чтобы позвать Сая, но звук утонул в агонии. Я вдруг поняла, что столкнулась со смертью лицом к лицу.
Меня выворачивало наизнанку, выгибало и ломало. Перед глазами яркие вспышки, от которых можно ослепнуть. По венам носился жар, бесновался, кипел и потухал в области сердца. Я громко кричала, но изо рта не вырвалось ни звука. Предсмертная агония в самом диком ее проявлении! Я уже успела распрощаться с жизнью, как внезапно боль отступила, а ей на смену пришло нечто мощное.
Я ощутила огромную силу внутри. Она роилась под ребрами и пульсировала до тех пор, пока я не поднялась на ноги. Зрение прояснилось и показалось, что стало острее. Темным смерчем пепел поднялся в воздух и рассеялся. Большой и страшный волк, что минуту назад ранил меня до крови, склонился, покорно поджав уши. Он признал во мне новую хозяйку, и я коснулась его загривка с победной улыбкой, сполна осознавая, что именно со мной произошло.
— Вот теперь меня есть за что сжечь, правда, Эгри? Ведьмами от хорошей жизни не становятся, — громко рассмеялась, получая истинное удовольствие от ощущения великой силы внутри.
Волк фыркнул и лизнул мою ногу, из чего я поняла, что он полностью со мной согласен. Присела перед зверем на одно колено, заключила его морду в ладони и заглянула в желтые глаза.
— Покажи, что случилось с чудовищем? — всмотрелась я в черные бездонные зрачки животного. — Что ты видел? Покажи мне, — шепнула и пальцы задрожали. Меня пробило волной жара, медленно затягивая в пучину собственного отражения в глазах волка. Образ размывался, и взамен ему явилась четкая картина.
Чудовище лежало посреди лачуги в колдовском круге, раскинув руки в стороны. В больших стеклянных глазах не было жизни. Мощная грудь не вздымалась. Повсюду горели свечи, которые мигом потухли, когда инквизиторы ворвались внутрь. Они выволокли мертвого Сая на улицу и подожгли лачугу…
Эгри закрыл глаза, и темная пелена отгородила меня от видения.
— Где человеческое тело, которое я видела? — волк опустил голову, магический контакт оборвался. — Это его настоящее тело? Он его от меня прятал в лачуге? — Эгри заскулил и лег у моих ног,
