Теперь на поверхности розоватой воды отражалась оскверненная, зараженная злостью женщина с безумными глазами и с белой густой косой. Ее нижняя половина лица, где до недавнего времени располагался золотой доспех, была вся покрыта гнилыми струпьями и гнойными ранками. В области сердца было пятно, состоявшее из смеси грязи и дегтя, неравномерно расползшееся на все тело Мелины.
И, наконец, отражение на поверхности колодца силы показало, как прогнившая изнутри Мелина с откровенным удовольствием и со всей силы вонзила мне в грудь свое орудие. Однако ее месть не совершилась, благодаря вспыхнувшей при прикосновении острия кинжала черной чешуе защиты на моей груди.
Вода заволновалась и зарябила, скрывая изображение. От водяной глади, вопреки всем силам притяжения, поднялась розовая струйка, которая пиявкой присосалась прямо к сердцу служительницы ордена. Создалось такое впечатление, что по этому «силовому мосту» выкачивалось нечто.
Когда источник отпустил Мелину, она рухнула как подкошенная, деревья ее уже не держали.
– Колодец силы распорядился забрать свой дар обратно, но оставить жизнь. Убийство в Вечном Лесу не было совершено. Да будет так. – объявил для всех старейшина и снова гулко хлопнул в ладоши. – А теперь, ты – темная из другого мира.
Перед тем, как подойти к переполненному источнику силы, ивовый Аю отпустил мою плененную руку и шепнул мне, чтобы я не боялась, и уверял, что все будет хорошо. Но я как-то… уже не была в этом уверенна.
Я почтительно поклонилась, прежде чем взглянуть на свое обновленное отражение – короткие волосы по середину шеи мне тоже шли. Я взглянула в притягивающие магнитами как бы свои глаза, отраженные на водяной глади, и, ощутила, будто моя суть или душа нырнула в сам источник.
Все вокруг перемешалось: воспоминания детства, материнства и жизни в деревне, новый мир, омо, мелькание изумрудных глаз, видения седобородых старцев и желтые глаза уже любимого служителя. А затем вдруг ничего – ни воспоминаний, ни ощущений – одна пустота, плотная и вязкая. Под натиском источника в этой тихом «ничего» стали проявляться пока не ясные мне очертания, но я поняла одно: это мои утерянные воспоминания. Источник решил восстановить мне память, а заодно и покончить с моими приступами отстранения от реальности.
Закрутился калейдоскоп картинок, которые я и рассмотреть толком не успевала. Ко всему этому присоединилось новое ощущение в области сердца. Я уж приготовилась к тому, что и меня лишат моего темного дара, но оказалось, что нечто меня, наоборот, наполняло и дополняло.
Когда и как все закончилось, я не поняла. Осознала себя уже лежащей на бархатной (не только на вид, но и на ощупь) траве, недалеко от колодца силы. Я четко понимала, что меня наградили… и наградили щедро. Надо мной склонилось сморщенное лицо старейшины, который весело говорил:
– А ты боялась. Мы давно за тобой приглядываем, оцениваем. А тут такой прекрасный повод без лишних осведомленных показать тебя источнику мира. Вставай. Хватит притворяться.
После его слов я попыталась подняться, но меня подхватил мой бессменный помощник ивовый Аю и, поддерживая, повел меня за старейшиной, который по скорости не уступал самым молодым жителям Вечного Леса. Мелины рядом уже не было, по крайней мере, я ее нигде не увидела. А старейшина все говорил:
– Он счел тебя достойной. Я так и думал. А ты обратила внимание, что он переполнен? Источник все реже и реже находит подходящие души для дара. И это становится проблемой. Все в этом мире перевернулось с ног на голову. Но ты…
Старейшина резко повернулся ко мне и начал тыкать пальцем в зеленой перчатке чуть ли не в нос. Он продолжал и продолжал говорить с ошалелым немигающим взглядом:
– Ты все исправишь. Ты вернешь баланс, я точно знаю. Источнику перестанет грозить разрушение.
И все это (исключая угрозу мирового масштаба) он ждал, нет, требовал, от только что судимой темной ведьмы из другого мира. Вот это убежденность! Мне бы его уверенность…
– Мне бы вашу уверенность, – повторила я свои мысли, совсем не ощущая себя ни много ни мало «героем».
– Все началось с тебя, тобою и закончится, – загадочно ответил старейшина и снова повернулся ко мне спиной, все так же продолжая говорить, будучи уверенным, что я буду его слушать. – После сна к тебе вернутся воспоминания, и ты поймешь, зачем ты явилась сюда. А теперь…
Он замолчал на миг и снова заговорил уже не мне:
– Вдвоем вернетесь обратно. Эз, откроешь им короткий путь.
Затем он снова обратился ко мне:
– Прощай, темная из другого мира! С тобой встречи не бывать. А дочь твою ждем после шестнадцатилетия. Смотри, многого не болтай.
Он говорил вполне серьезно и, подмигнув мне своим нечеловеческим глазом, просто ушел. Оказалось, пока он наставлял нас словом, мы дошли до границы поселения и остановились, как раз, у каменных сторожей.
Старейшина оставил меня полностью дезориентированной с многообразием новостей, которые так сразу и одновременно и не осмыслить. Один Аю все так же придерживал меня за локоть, давая время прийти в себя.
Перед тем как покинуть таинственное поселение, Аю заключил меня в неловкие объятия. Я не поняла, почему именно ивовый житель Вечного Леса проникся ко мне симпатией и ненавязчиво оберегал, подсказывал. Но я предполагала, что даже если на моем месте была бы другая темная, то он вел бы себя точно так же.
Я скомкано обняла его в ответ, благодаря на прощанье за оказанную помощь, ведь другой встречи не предвиделось.
– Прощай, Алика, – негромко сказал он.
Недалеко стоял Эз и выполнял ритуальные пассы руками для того, чтобы открыть короткий путь к нашему лагерю. А ехидна – Ур без всякого интереса наблюдал за его движениями и зелеными искрами. Бледная Мелина уже была здесь. Она смотрела исключительно себе под ноги. Кстати, пепельный цвет кожи медленно, но неутомимо возвращался к человеческому. Кажется, и глаза из светящихся становились человеческими, меняя свой цвет и интенсивность.
Перед тем как отправиться в обратный путь, я помахала нашим провожатым жителям Вечного Леса – очень неожиданным внешне и полных странностей народом. Но я была рада и благодарна встрече с ними. Не знаю, как бы закончилась эта история, если бы не их вмешательство.
И вместе с непривычно молчаливой Мелиной мы шагнули через каменную границу прямиком на путь, сокращенный Эзом.
Теперь я могла не опасаться Мелину. И не только потому что без светлого дара она не представляла опасности, это в корне неверно: ее навыки боя остались на высоте по сравнению с моими – никакими. Не боялась я ее от того, что источник силы целого мира наградил и одарил меня второй ипостасью.
Теперь мне не требовалось обновлять защиту, она стала частью меня. При желании и в минуты опасности я смогу покрываться сверхпрочной черной чешуей, а в момент перевоплощения и мои физиологические способности возрастут – потрясающе нужный подарок в здешних реалиях.
Но этим колодец силы не ограничился. Он обещал одарить и мою дочь способностью к перевоплощению. Для этого в свое шестнадцатилетние она должна заглянуть в его зеркало, а для этого ей нужно посетить поселение жителей Вечного Леса. Естественно, все эти дары не просто так, от щедрости мироздания. Источник предвидел, что я послужу началом великих перемен, которые повлияют на его бедствующее и угрожающее разрушением положение.
Мне вход в обитель жителей леса был уже закрыт. Поэтому вряд ли я еще раз повстречаю кого-то из этой необычной расы, которая изо всех сил охраняла сокровище целого мира – источник силы. По моим догадкам, сами жители являлись переселенцами из другого мира, но по каким-то причинам взяли на себя ответственность за колодец. Ведь если не будет источника, не будет и даров, а это изначально изменит жизнь целого мира.
Осталось только вернуть свои, заблокированные темным колдовством, воспоминания, но для этого мне нужно поспать. А пока мы брели по коридору из зеленых мельтешащих искорок…
На этот раз занавес из них был гораздо плотнее, Эз влил в коридор непомерную прорву сил. Судя по всему, до стоянки доберемся живыми.
