— Едем мы ребятушки, да не знаю куда приедем.
Ольгред сидел на корточках у костра и палочкой водил по пеплу вперемежку с маленькими угольками. Сгорбился весь, да головы не поднимает, словно мешок с мукой в амбар с телеги несет.
— Письмо то матушка прислала, случилась беда непонятная… странная. Леса да поля княжества стали зарастать странными растениями, у которых и запах, и пыльца ядовитые. Уж сколько людей потравилось; лекари да ведьмы за всеми ходить не успевают.
Князь сделал паузу, и стало слышно, как в густых сумерках, что предшествуют ночи, тихо потрескивает свежими поленьями огонь. Даже царевна притихла, боясь вызвать гнев жениха. Где это видано, чтобы баба лезла в мужнины заботы?
— Ну, потравились, тоже мне беда. У нас как осенний праздник урожая пройдет почти вся деревня мается: кто с перепоя, кто с пережора — главное все живы.
Еремей, сидевший рядом, укоризненно посмотрел на меня, только что пальцем грозить не начал. В ответ пожала плечами. Не умею я утешать, но ведь правду говорю.
— Зато представь в твоем княжестве будут диковинки каких нигде больше не сыщешь. Циркачи набегут… О, точно! Сделай платный проезд через заставу, все казне прибыток будет.
— Глашка! — в один голос закричали на меня Забава с Еремеем. Ишь как ладно поют. Говорила женить их надобно… так нет же, один влюбиться решил…
— Может статься, что показывать диковинку не придется, сама как зараза по всему миру расползется.
Княжыч тряхнул головой, отгоняя грустные мысли, а мне до темных мушек в глазах, захотелось зарыться пальцами в отросшие пряди, прижать его голову к себе и шептать, что все будет хорошо… только вот пожалею, сделаю слабым…
— А может, я это… — подала голос непривычно тихо сидевшая до этого царевна, — на заставе дружину попрошу проводить к матушке?
— Нет уж, теперь я тебя с собой точно возьму, — усмехнулась, глядя, как сестрица рассматривает подол своего сарафана. — А если вредничать начнешь, чудищам в качестве откупа отдам, — поджала губы, чтобы не рассмеяться в голос. Лизавета потерянно посмотрела на каждого из нас, а потом ее подбородок часто — часто затрясся, а на глазах выступили слезы.
Ой, дите!
Пересела ближе, да обняла.
— Ну, что ты, прости дуру старую, пошутила неудачно. Не дам я тебя на растерзание. Сама подумай, что у меня сестер много? Мне только кровь для ритуала нужна будет, но ты же поделишься? — от этих слов царевна завыла белугой и стала вырываться.
— Глаша, прекращай уже всех успокаивать, — строго, будто мама, начала выговаривать Забава, а сама с другой стороны к Лизке подсела. — Сама-то поняла, что сказала?
Растерянно хлопнула глазами.
Что не так?
— Мне рассказывать про письмо? — неожиданно обиженно спросил князь.
— Подожди, за неделю, что до твоей столицы, все подробности узнать успеем, — отмахнулась от него и почувствовала, как краска от стыда приливает к лицу. Поняла, наконец, что сболтнула царевне. Вот уж точно, дура старая. Всего-то капля ее крови нужна, для страховки. — Не собираюсь я тебя убивать, хватит, ручьи слез проливать!
Царевна пуще прежнего разревелась. Да, что же это такое твориться?! И даже ногой притопнула.
— Как же тебя успокоить? — больше самой себе пробормотала, не ожидая, что князь услышит.
— Успокоить, говоришь надо? — а у самого голос такой подозрительно ласковый.
— Да, — осторожно отвечаю.
Гред поднялся, потянулся, словно желая показать свое ладное тело, а потом легонько отпихнул Забаву от царевны и сам на ее место уселся.
— Что ты плачешь? В обиду тебя не дам, веришь?
Лизавета, громко всхлипывая, закивала головой.
— Смотри уж и носик покраснел.
Интересно, как он это в темноте разглядел?
— И глазки распухли, — князь, нежно провел пальцем по лицу, очерчивая линию скул.
И не стыдно-то такое при людях делать?!
Всхлипы перешли в тихие хлюпанья носом.
— Посмотри и коса совсем растрепалась, — князь поправил выбившуюся прядку, а царевна совсем притихла.
Нет, ну совесть есть, али нет?
Посмотрела по сторонам, но не нашла поддержки среди людей…
— А!
С окружающих веток вспорхнули сонные птицы, а местный леший, показавшись на лапе ели, покачал осуждающе головой.
— Уберите с меня эту гадость! Скорее, скорее!
Лизка прыгала на месте пытаясь спастись от паука, который давно уже сбежал, испугавшись громкого крика невинной жертвы.
— Да нету там ничего, — словно мячик прыгала рядом Забава.
— И не жалко тебе сестрицу, — улыбаясь во весь свой зубастый рот, тихо спросил Еремей.
— Почему? В лесу часто падают веточки там всякие, листики… паучки.
— Ну-ну, — все так же улыбаясь, протянул купец, и взъерошил мою рыжую макушку. — Только не увлекайся.
Да, разве ж я… не змея точно лишней была бы.
Только успокоили царевну, только постель приготовили, как ночную тишь снова женский крик взорвал. Тут еще ведьмы да князья поблизости есть?
— Там, — безошибочно определил направление звука Гред и первым кинулся на помощь. Еремей замешкался свой меч, разыскивая, он перевязь уже отстегнул, спать ложиться собираясь.
— Куда?! — цыкнула на любопытную Забаву, пытавшуюся вслед за мужиками кинуться. — Вы с царевной здесь ждите.
Сказала, да сама следом побежала, прося лес не шутить, корни, да ветки на моем пути не выставлять. Бегу вперед, а кругом тишина, ни звуков битвы ни новых криков о помощи. Сбавила темп, ой не нравится мне это. Еще луна полная в небе взошла, высеребрила окрестные деревья, превратила лес в сказку. Куда идти неведомо.
Вдруг где-то справа, за зарослями малинника раздался женский смех, да такой ладный, словно мелкими искорками счастья пересыпанный, услышишь — обо всем забудешь.
Русалки!
Со всех ног бросилась вперед, но лес поиграть решил: то за юбку веткой схватит, то под ногу ямку подвернет время тянет. Он своим подружкам помогает, а я тут пришлый человек. Не успела вовремя на поляну выскочить, да колдовство чужое разрушить, только то и увидеть успела, как князь целует деву красную, рядом с маленьким озерцом.
В сердце, словно кол вогнали, так больно стало, что дышать невмоготу, а тут еще рядом Еремей с другой водяной красавицей милуется, но договор еще поцелуем скрепить не успел. Подскочила ближе и давай за руку тянуть, но где мне против силы волшебной, силы приворотной. Русалка смотрит на меня да смеется и сильнее к себе купца зовет.
Разозлилась на нее, так что на цыпочки встала руками лицо Еремея обняла и сама поцеловала, можно и по-другому, но так-то быстрее.
— Ты чего? — очнувшись, спрашивает.
