— Да я не собираюсь…
— Да — да, искренне верб, что ты не такая. Пока что. А что будет потом, когда он окончательно вскружит тебе голову? Прошу, не перебивай, — сжимая мою ладонь, говорит, заметив, что я пылая праведным гневом, набираю воздух для отповеди. — Тот же герцог… у меня нет оснований на то, чтобы его задержать. Если ты в открытую подашь жалобу и дашь показания в суде, можно засадить его за решётку, но… вскроется факт хранения в вашей семье запрещённого артефакта. Ты пойдёшь на это, зная, что следом за ним, на эшафот взойдёт вся твоя семья?
В ответ, я лишь отрицательно помотала головой. Это предупреждение больше напоминает угрозу. Меня словно дичь загоняют в угол. И в тоже время, его слова о графе, бьют словно пощёчины. Да, я и сама всё это знаю и понимаю, но почему-то совершенно не желаю считаться с фактами. У графа действительно есть жена и дети. Большинство студенток в него влюблены. Скольких из них он тайком уже облагодетельствовал за долгие годы работы в университете? Хочу ли я стать одной из них? Обидно, но как ни крути — Редерик прав. И защита… Но в тоже время, а чего стоят слова принца? Стоит ли ему верить?
— Эта ваша семейная реликвия, — неожиданно меняет тему Редерик, а я напрягаюсь. — Если гарнитур у тебя, лучше избавься. Отдай мне, я спрячу. Хочешь выкуплю за любые деньги, но он не должен попасть в руки Ардонских.
— А что с ним не так? — задаю мучивший меня весь вечер вопрос.
— Это долгая история, и лучше бы тебе о ней не знать, — отмахнулся принц, а я понимая, что ставить защиту поздно, старательно использую ранее полученный опыт и нагнетаю в себе раскаяние, якобы за то, что продала столь ценные и редкие вещи. — Я ведь не шутил — если правда о месте его хранения на протяжении последних столетий всплывёт, всю вашу семью ждёт петля, — в заключении выдал он. И тихо добавил: — Извини.
Оптимистично, ничего не скажешь. И что делать? Да, тему мы сменили, а завёрнутый в тонкую тряпицу комплект в буквальном смысле слова жжёт кожу под корсетом, но я упорно стараюсь о нём не думать. И пока вроде бы удаётся, потому что Редерик нет — нет да выдёргивает из моего сознания какие-то мысли, но о семейной реликвии вопрос больше не поднимается.
Принц вопреки моим опасениям не позволил себе ничего лишнего. Да, он был мил и очарователен. Порой мне казалось, что я начинаю тонуть в этих бездонных голубых глазах, а образ моего собеседника вытесняет воспоминания о графе, но эти мгновения были столь скоротечны, что эффект так и не закрепился, о чём я в тайне даже сожалела. В итоге, мы расстались ближе к полуночи. Домой я добиралась на предоставленной принцем карете.
По пути переваривала море полученной за сегодняшний день информации. И самым важным мне казалось найти сведенья о не прекращающей почему-то греться у меня под корсетом, семейной реликвии. Да — да, если сначала я думала, что мне кажется, то теперь я была уверена — ювелирный гарнитур каким-то образом излучает тепло!
Глава 12
Очередной поворот судьбы
Озираюсь по сторонам и понимаю, что по — прежнему нахожусь в королевском дворце. Странно, мне казалось, что я оттуда уже уехала… Ан нет! Здесь я. Прямо наваждение какое-то. Гости уже расходятся, и последовать бы их примеру, но в тоже время растёт уверенность — надо остаться, иначе пропущу нечто очень важное.
Вот уж слуги засновали, убирая случайно оброненные кем-то мелочи, типа носовых платочков, перчаток, клочков бумаги. Взираю на них с удивлением, а те будто меня и не видят! Проходят мимо, едва не цепляя, и даже не оглядываются в мою сторону. Чудеса, не иначе.
«Ох, зря я здесь задержалась…» — мелькает мысль, а в памяти проносятся бесконечные вереницы коридоров, галерей. Как-то я теперь отсюда выберусь?
И вдруг, моё внимание привлекает промелькнувшая за распахнутыми настежь дверями фигура принца. В надежде на помощь, буквально бегу следом. Догоняю, но он даже не оборачивается.
— Ваше Высочество! — окликаю я его, но Редерик не реагирует.
Я, и так и сяк, пытаюсь привлечь его внимание — тщетно. И тут приходит пугающее понимание — меня не слышат и не видят, словно я там, но меня нет. А может… может это всё сон? И не было никакого бала, и этот парень вовсе никакой не принц, а плод моей фантазии?
И тут приоткрывается одна из дверей и в коридор величественно выплывает та женщина, что казалась мне королевой.
— Редерик, дорогой, ты заставляешь отца нервничать. Ты же знаешь, он терпеть не может, когда ты опаздываешь.
Ох и чудные у меня сны…
Принц в сопровождении матери входят в какую-то комнату, плотно прикрывая за собой дверь. Я на мгновение растерялась, а потом осенённая идеей просочилась сквозь неощутимое препятствие, очутившись в просторном, тускло освещённом кабинете. Вдоль стен стеллажи со стопками бумаг, свитками, какими-то папками и талмудами. Ближе к окну располагается огромный стол, возле которого стоит высокий статный мужчина лет сорока пяти на вид.
— Явился, — строго окинув взглядом сына, произносит хозяин кабинета. — Чем ты думал, делая подобный выбор? Ты считаешь, что мало того, что опальная, но к тому же хранящая у себя запретный артефакт, семья, достойна того, чтобы породниться с нами?
— Но отец дело в том, что именно…
— Я двадцать пять лет как твой отец, — огрызнулся монарх. — Допускаю, что ты увлёкся, и поэтому, возможно, желаешь прикрыть грехи этого семейства. Но почему ты не думаешь о том, что эта девица вполне осознанно из тебя верёвки вьёт? Ты не простой смертный, Редерик! Ты будущий король!
— Ты не прав, — встряла в разговор королева. — Я успела пообщаться с девушкой. Имел место даже физический контакт с ней. Могу заверить — её помыслы абсолютно чисты, и об истинном назначении их якобы семейной реликвии, она даже не догадывается. Я была бы рада увидеть её рядом с сыном, но увы, её сердце отдано другому.
— Сердце! Не смеши! Можно подумать, Редерик не сможет расположить к себе женщину. Вопрос — стоит ли это делать?
«Сердце отдано другому… Тайна семейной реликвии…» — речь что, обо мне?
— Мне плевать на то, что таится в этом ювелирном гарнитуре, — король неожиданно стукнул ладонью по столу. — Хуже другое! Наши алхимики давно определили причины произошедшей в империи катастрофы. Нам это не грозит. У нас полно люсцена, и его достаточно в городской системе водоснабжения. Дорого, но бережённого боги берегут. Даже, если некто активирует артефакт, в столице и крупных городах точно никто не пострадает. А на деревни никто и распыляться не станет. Проблема в другом. После активации, в одном из представителей нашего рода проснётся «Драконий гнев». В женщинах этот дар никогда не проявлялся, а много ли мужчин в нашем роду? Я, Редерик и… мой племянник, которому ещё и двенадцати не исполнилось — по сути ребёнок.
