Женщины в плащах, в ночном лесу? Это выглядело подозрительно. Катрине невольно вспомнились ведьмы Ковена. И хотя эти незнакомки не походили на монахинь… Следовало быть настороже.
Леди Догейн попыталась унять свой азарт и неожиданную порывистость. Удивительно, но ей это удалось.
Она припала к широкому дубу недалеко от поляны, выглянула и прислушалась.
Кажется, Орли уже начала что-то им рассказывать, и Катрина услышала лишь последнюю фразу:
— Они уже отправились в столицу. Совсем скоро сюда прибудет король.
В сердце защемило. Она говорила об отце и Размунде! Проклятая… Предательница! Леди Догейн знала, что ей нельзя доверять!
— Сам король? Какая это большая честь, — ответила ей одна из незнакомок со скрипучим старческим голосом.
— Они знают о подмене, они знают, что принц… — Орли явно волновалась. Она сжала пальцы в кулак сердито, не понимая, отчего собеседница так спокойно относится к этой новости.
— Скажи, сестра, кто сильнее и могущественнее? Принц или король? — проговорила старуха нараспев.
— К… — леди Орли затушевалась, — король, разумеется. Но при чем здесь?..
Ей не позволили договорить. Старуха вскинула морщинистую руку, заставляя ее замолчать, и продолжила:
— Ария совершила очень сложный ритуал. Стоит отдать ей должное. Мало какая ведьма будет так рисковать. Да и мало у какой ведьмы найдется столько сил. Ковен многое потерял, упустив ее из своих рядов. Но… Ария сделала все небрежно, на скорую руку. И за это теперь платит. Лжепринц долго не протянет. Да и продержаться сможет только за счет вепря. Но мы… Мы сильнее Арии, мы опытнее, нас больше. Мы сможем взять ее идею и… — она усмехнулась, — и улучшить ее. Так что, сестра… Не так уж и плохо, что король сам приедет сюда. И сам попадет в наши сети.
— Вы хотите… — Орли чуть ли не задохнулась, произнося эти слова. Она заговорила тихо и с трудом, — подменить короля? Но кем?
Старуха качнула плечами:
— Среди сестер найдутся претендентки. Пожалуй, им еще придется побороться за такую возможность!
— А что насчет Арии? И принца?
— Принц зачахнет сам собой. А Ария… Избавимся от нее, она на слишком многое способна. Особенно ради мести. Злопамятная девка, ничего не скажешь. Но пока же… Будем играть с ней в союзников. Для короля нужна приманка. А нам — доступ в его замок.
"Вот как? Приманка?", — пронеслось у Катрины в голове. Получается… Обхитрив Арию, они дали прекрасную возможность врагу более сильному, до сих пор скрытому от их глаз.
Небеса, кто мог знать, что тут замешены еще одни ведьмы?!
И почему Хозяину опять понадобилось пропадать, когда все затрещало по швам?!
Нет. Не время об этом думать. Леди Догейн стоило убраться отсюда, пока ее не заметили. Она и так уже знала слишком много, вряд ли ведьмы захотят ее отпускать…
Девушка уже собралась развернуться и тихо, словно мышка, шмыгнуть обратно к тропке и возвратиться в усадьбу Дузмара до прихода Орли, однако стоило лишь сделать шаг, как раздался неприятный свист, а затем звериный рокот и звук тяжелых шагов.
Она увидела, как на поляну, ведомый тремя женщинами в белых плащах, вышел огромный вепрь с красными горящими глазами.
— А вот и наш любимец! — проговорила старуха, — Ария скоро придет, нужно подготовить принца…
Одна из ведьм словно по команде задула в небольшой свисток, издававший высокий неприятный звук и странно действующий на зверя. Он мотал головой недовольно, словно бы сопротивляясь из последних сил.
От того, какой он огромный, какие у него внушительные бивни, какая толстая кожа, кровь стыла в жилах. Катрина замерла и вдруг…
Вспомнила рассказ Артура.
— Лансер… — прошептала она чуть слышно. Голова пошла кругом. Неужели… Неужели он стал таким? Неужели любовь к ней превратила храброго принца в ужасное чудовище?
Нет. Не может такого быть. Не может! Просто не может!
Нужно посмотреть на него поближе, нужно убедиться, что это не он! Не может быть он!
Леди Догейн словно бы забыла обо всем, впала в глубокое замешательство и, не подумав, двинулась, в сторону поляны.
Все было как в тумане. Все внутри дрожало. Ее душу будто бы покрыли глубокие трещины, и та с минуты на минуту намеревалась разлететься на осколки, оставляя после себя только пустоту.
Но она не успела приблизиться, не успела выдать свое присутствие, как кто-то схвати ее за локоть и резко увел в сторону, а потом вниз — за корни поваленной сосны.
Чудом Катрина сдержала себя, чтобы не вскрикнуть. Она часто заморгала, словно бы отходя от глубокого сна, и вдруг поняла, что сидит рядом с невысокой седоволосой женщиной в доспехах.
Она сразу узнала ее.
— Валента?! — выдохнула леди Догейн недоуменно.
— Я вижу вы из тех дам, которые не сидят на месте, — прошептала магистр в ответ и ухмыльнулась, — должна сказать, мне это импонирует.
Импонирует?! И что ей теперь делать? Плясать от счастья?!
— Я знаю, что наше знакомство началось не лучшим образом, — продолжила магистр, различив сердитость во взгляде собеседницы, — но ведьмы стоят на поляне. А мы с вами скрываемся среди деревьев. Сейчас мы на одной стороне.
Катрина уж хотела возразить, выговорить ей все, что она думает о ней и о ее ордене, но вовремя осеклась. Ведь там были ведьмы, замыслившие узурпировать власть, там был огромный злобный вепрь, а у нее ни оружия, ни защиты.
Валента же, придется признать, смогла проникнуть в мир Хозяина, взять его в плен и на время лишить сил. Она носила оружие и доспехи и руководила целым отрядом рыцарей. И явно знала, что делает.
При всех сложившихся обстоятельствах… Лучше примкнуть на ее сторону, а разборки устраивать позже.
— Что вы собираетесь делать? — осведомилась Катрина, припав всем телом к поваленному дереву, будто так стала бы менее заметной.
— Уходить отсюда.
— Что?!
— Здесь целая группа ведьм, о которых я не имею ни малейшего представления. И проклятый зверь в придачу. Мне нужны мои люди. Вернемся к ним, а потом быстро выследим. С таким громадным вепрем на поводке сложно не оставить следов.
Катрина сердито стиснула зубы, впрочем… Валента была права. Вдвоем они ничего не сделают.
— Вставайте! Мы уходим, — вскочила магистр.
Леди Догейн последовала ее примеру и уж подготовилась бежать, как вдруг врезалась в застывшую и замершую Валенту, которая, поднявшись, не сдвинулась с места.
— Что?.. — уж возмутилась Катрина, но тут увидела перед собой женщину в белом плаще. Капюшон закрывал верхнюю часть лица и были видны лишь искрившиеся в злобной ухмылке губы.
Валента глядела на нее так недоуменно, будто до сих пор никому не удавалось к ней подкрасться. Быть может, так оно и было?
— Уже уходите? — съязвила ведьма и резко вскинула руки.
Белый свет замерцал на кончиках ее пальцев, и мощный магический порыв устремился на Катрину.
Валента среагировала молниеносно, но успела лишь одно: развернуться спиной и перекрыть леди Догейн своим телом.
Удар заставил ее вскрикнуть от боли, сбил их обеих с ног и с силой мощнейшего ветра отбросил в сторону, прямо на поляну.
В глазах у Катрины потемнело, ужасно зазвенело в ушах а в груди все стянуло от боли. Она не могла подняться и каждое движение давалось с таким трудом, будто от удара и падения сломались все ее кости.
— Валента… — прохрипела она, размыкая веки. Магистр лежала рядом. Неподвижно. Из носа и рта у нее шла кровь, глаза были крепко закрыты.
— Так-так-так, — раздался старческий голос, — у нас тут шпионы? Вам в детстве не говорили, что подслушивать плохо? Хотя я знаю нас, девочек. Иногда просто невозможно устоять перед соблазном!
Катрина судорожно закачала головой.
— Хозяин… — прошептала девушка, в надежде, что фейри ее услышит, — Хозяин, прошу…
— Избавьтесь от них, — приказала старуха резко.
— Сестра! — раздался голос Орли, — это леди Догейн, если она пропадет, могут возникнуть…
