Я расслабляюсь, и Кэлю это не нравится. Его заводит мое сопротивление, а я делаю вид, что мне все это в удовольствие. Когда Властитель немного разжимает руки, я отпихиваю его и наношу удар. В стратегическое место попасть не удается – со всей силы бью каблуком в бедро. Эльф охает, отступает, но в следующую секунду шагает ко мне, еще более разгоряченный. Но я жертвую обнаженной спиной, которую неимоверно царапает грубый камень стены, протискиваюсь мимо, и выскакиваю в открытое пространство галереи. Нужно прорваться в свои покои, Серпента спрятана в сундуке с одеждой. С одной стороны, я рада, что не надела ее сегодня – Кэль обнаружил бы артефакт под платьем, – с другой, она могла бы меня защитить. А потом… потом бежать как можно дальше…
— Стой! — злой окрик Властителя настигает меня. — Не уходи! Я… не стану… больше.
Ладно. Я оборачиваюсь, натягивая на грудь обрывки корсажа, и настороженно наблюдаю за действиями эльфа. Я видела его в бою, он стремителен, как змея, – второй раз застать его врасплох мне вряд ли удастся.
— Я хотел показать, что ни моя власть, ни мои… чувства к другой не отменяют того факта, что я мужчина. И мне все больше кажется, что после обряда я не стану отказываться от своего права на тебя. Быть может, так ты станешь покладистее.
Я качаю головой.
— Я не понимаю! — Кэль сжимает длинные пальцы в кулаки. — Ирэм… изгой, нищий маг, проклятый, к тому же…
— Ты должен быть благодарен ему. Он ведь не пошел против тебя, хотя мог… Его Полоз…
— Влюбленная дурочка! Ты совсем запуталась! Ничего, я помогу тебе обрести понимание! Он хотел сразиться со мной, лишь потому что надеялся на снятие проклятия, не ради тебя! — прорычал Кэльрэдин.
— О чем ты? — я качаю головой, не обидевшись на «дурочку». — Думаешь, Ирэм такой простак? Он прекрасно знал, что погибнет. Его гибель передавала шебо над островом в руки Ву, а тот взял бы меня под опеку и не отдал бы тебе. Ву мое мнение не затруднился бы выслушать, он такой. В тот день, когда Ирэм наткнулся на некроманта, он думал, что ты меня украл. И попал в ловушку. Вот и все.
— Он тебя использовал! Ради власти!
— Поверь, Кэль, того времени, что я провела рядом с Ирэмом мне хватило, чтобы понять: власть интересует его меньше всего. Этот человек умеет любить и дружить. Он знает, что такое благодарность. А ты?! Как ТЫ поступил с… существом, ставшим твоим союзником? Я тоже не в восторге от Буушгана, но ты унижаешь его сверх меры!
— Я так и думал, что вы сговорились! — пробормотал Властитель. — Эгат!
Пепельноволосый стражник выскочил словно из-под земли.
— В покои, соседние с моими! Круглосуточная охрана! Не шагу не позволяйте сделать без моего ведома! Госпоже угрожает опасность!
Эгат невозмутимо кивнул. За моей спиной по его негромкому свисту возникли еще двое эльфов. Такой подставы я не ожидала и готова была вырвать себе язык за то, что наговорила в сердцах. В моих покоях осталась Серпента. Как я теперь доберусь до нее?
… Конечно же, чертов наглый тролль дождался момента, когда в главном зале замка соберутся гости, а на меня нацепят свадебное платье. Я ждала, считая минуты, даже стала сомневаться в клятве демона на крови. Но он, паршивец, все рассчитал – появился перед нами в самый ответственный момент, когда мы с Кэльрэдином уже стояли перед местным артефактом с вытянутыми руками. Если бы Буушган припозднился, в следующую минуту я сама начала бы процесс срывания «свадьбы». Впрочем, замок уже содрогался, из подвалов доносились глухие удары. По нашему договору демон не мог убивать или наносить увечья, но, думаю, стражникам в темницах пришлось несладко.
Я сняла Серпенту с демона за день до нашего с Кэлем разговора в галерее, заменив хлыст на обычный белый ремень, какие в моем гардеробе (подарке «жениха») шли к нарядам для верховой езды. Тролль еще несколько дней развлекался, изображая из себя пленника, а сам пил черные искры, восстанавливая силы. И то, и другое далось ему легко: к его клетке стражники приближались только для того, чтобы бросить кусок хлеба между прутьями, черные искры же демон взял у умирающих магов-узников, которых становилось в подвале все больше.
Демон смахнул стражу, бросившуюся ему навстречу, черным облаком из пальцев левой руки. В другой его руке была Серпента, смотанная в несколько витков. На обнаженной руке тролля были красные полосы, словно от удара хлыстом – чёрная натура демона раздражала Белую Змею, однако она подчинялась моему приказу не причинять ему вреда. Увидев артефакт, Кэль, с усмешкой наблюдавший за приближением Буушгана, выпустил мою руку и напрягся, как пружина. Это позволило мне шагнуть навстречу освободившемуся пленнику. Момент истины настал. Демон хмыкнул, бегло осмотрел меня и с отвращением произнес:
— Штаны идут тебе больше, хотя бы зад подчеркивают. Держи! Еле совладал с этой штукой, — он бросил белый хлыст к моим ногам.
Через секунду Серпента была в моей руке. Боги, какое облегчение! Я повернулась к Кэльрэдину и сказала:
— Обещаю: как только я найду своего суженого, вернусь и помогу. Не преследуй нас. Иначе будут жертвы.
Не веря в то, что Властитель просто так позволит нам уйти, я шла к дверям, оглядываясь. Гости недоуменно переводили взгляды с нас на правителя. Стражники застыли, обнажив мечи, ожидая приказа. Невысокий, щупловатый маг-хуми теребил кожаную бахрому на куртке, не решаясь вытянуть ремешок. Кэль стоял, опустив руки, на его пальцах вились белые нити из искр.
У дверей демон остановился и тоже оглянулся. Меня удивляло, что он молчит. Больше всего я боялась, что тролль устроит разборки с Властителем. Но Буушган просто удостоил Кэля пронзительным взглядом, от которого у Властителя глаза сжались в щелочки. На демоне были те же кожаные штаны в бурых пятнах, что и во время битвы, но он обзавелся щегольскими сапожками эльфийской выделки, явно снятыми с кого-то из стражников. Выше пояса он был обнажен и грязен, белая глина с волос осыпалась. Бусы из черепов и прочие тролльи висюльки с него сорвали еще во время пленения. Буушган выглядел пугающе. Самым жутким было выражение его лица: глубоко запавшие глаза на осунувшемся лице горели недобрым огнем, на губах вилась злая ухмылка.
Поединок взглядов продолжался, по моим ощущениям, целую вечность. За это время нас раз триста могли укокошить лучники, стоящие на галерее с натянутыми луками. Но Серпента, скользнув под платье, «дремала» у меня на груди и талии, слабо сжимаясь и разжимаясь. Её поведение означало, что опасности нет.
Высокие резная дверь с изображением надменных эльфийских профилей резко распахнулась. В зал ввалился (в буквальном смысле этого слова – упал и растянулся на полу) гонец. В первый раз видела я такое «живенькую» гримасу на лице южного тролля, обычно их туповатые физиономии выразительностью не отличаются. Немного придя в себя, громила вскочил и побежал через зал к Кэльрэдину, стоявшему у алтаря Семи Богов. Тролль отдал Властителю грязный свиток, а сам присел на ступеньки, тяжело и сипло дыша. На лице гонца был явный ужас. То же выражение по мере прочтения послания проступало на лике Властителя. Отбросив свиток, Кэль метнулся к окну.
Мы находились в восточной башне, и из окон открывался вид на лес, оживленный тракт и немногочисленные поселения хуми и орков. Меня раздирало на части: хотелось бежать прочь и узнать, что так испугало Властителя. Буушган тоже нахмурился. Кэльрэдин резко обернулся от окна и стремительно двинулся к нам. По легкому движению его руки стражники у двери преградили нам путь. Демон недоуменно приподнял одну бровь, разминая пальцы и оценивающе оглядывая противника. Серпента шевельнулась, но тут же затихла. Кэль схватил меня за руку и потащил за собой к окну:
— Идём! И ты!
Буушган двинулся за нами, настороженно оглядываясь.
— Что ты видишь?
Я выглянула сквозь большое узорчатое окно. Сначала я увидела обозы. Они тянулись к замку, заполнив тракт. Ветер доносил возбужденные крики людей и лай собак. Потом я посмотрела вдаль, расслабив взгляд, и отпрянула. Кэль наблюдал за мной.
