— Впервые слышу про такой конкурс, — Гридиан вопросительно посмотрел на меня. — Откуда эти мысли?
— Ну как... — протянула я. — Вчера с Оксаной, сегодня со мной. Завтра, видимо, Рита на очереди?
— Вот вы о чём! — усмехнулся король. — Видели нас, когда мы разговаривали в беседке? Ну так то была случайная встреча.
Облегчение лавой растеклось по телу. Всё-таки он её не приглашал!
— Да, мимо проходила, — осторожно сказала я, и вдруг внутри всё похолодело — лава вмиг затвердела. Ведь если я видела их, получается, что и он мог заметить нас с Браймоном!
Сердце тревожным молоточком забилось в груди.
— А что вы делали в парке в столь позднее время? — ожидаемо спросил Гридиан.
— Решила пройтись перед сном, — ответила я со слабой надеждой, что на этом расспросы закончатся.
Ага, как же!
— Любите гулять в одиночестве? — тон короля не оставлял мне шансов ответить односложно.
Видел нас или просто догадывается? Ладно, чем больше расскажу сама, тем меньше будет вопросов.
— Иногда люблю и в одиночестве, — поведала я, стараясь говорить спокойно и уверенно. — Но в этот раз столкнулась со смотрителем нашей купальни. Он предложил составить мне компанию. Поболтали о том о сём.
Гридиан одарил меня нечитаемым взглядом и резко сменил тему:
— Расскажите, как дела на конкурсе.
Ой, а вот тут нужна деликатность. Как бы мы не ругались, создавая проект, я не могла никого выставить в плохом свете, даже непримиримую Мазерату. И вообще мне показалось, что начался второй виток испытания «Расскажи о своих соседках».
В итоге я так сгладила углы, что получился почти шарик. Проглотил его Гридиан или нет — трудно было понять. Или он сравнивал моё мнение с чьим-то ещё? Но с чьим именно? С мнением Оксаны? Вряд ли. У неё не было возможности рассказать о событиях сегодняшнего дня. А оные по накалу не шли ни в какое сравнение с тем, что происходило на «поле брани» вчера.
Или же он встречался с кем-то до меня?
Тут оставалось только гадать, а делать этого мне сейчас совсем не хотелось. Не было никакого желания портить прогулку домыслами на не самую приятную для меня тему.
Мы перешли к отвлечённым темам. Гридиан рассказывал мне про Элгар, а я ему про Россию.
Так мы добрались до пруда... и сели на ту самую скамейку, где вчера Браймон щедро поделился со мной порцией своего обаяния.
Первые минуты чувствовала себя неуютно. Но потом...
Пусть он тысячу раз красив и обаятелен, этот Браймон, но рядом с ним и близко не было того, что я чувствовала сейчас, находясь с Гридианом. Какое-то будоражащее волнение накатило. Обволокло всё тело, пробралось под кожу, побежало по венам.
И как будто бы даже воздух вокруг загустел...
— Инга? — голос Гридиана ворвался в моё сознание.
Я посмотрела на него и мне стало немного не по себе. Уверена, он понял не только, что я сейчас чувствую, но и то, как я отдаюсь этим ощущениям. Это читалось в его взгляде, в тронувшей губы неясной улыбке.
— Да, Гридиан.
Его имя само слетело с языка. Уже в третий раз.
«Ваше величество» коробило меня с первого дня. Наши девчонки быстро привыкли к такому обращению, а у меня до сих пор не получалось.
Видела, что ему нравится, когда я произношу его имя. И всегда бы его так называла, если бы не была одной из участниц отбора. У нас у всех равные права. И выделяться совесть не позволяет.
— Давно хотел спросить, — продолжил Гридиан, — почему вы тогда поставили именно эту песню?
Однако ответить я не успела. Где-то невдалеке раздались голоса.
Мы прислушались. Та-а-ак... Рита и Браймон!
Он что, всех подряд соблазняет?! Вот дьявол! Что же делать-то!? Гридиан всё слышит!
Паразит, Риту подставил! Он-то, похоже, уже сейчас может идти вещички собирать. Но с Ритой-то как быть?!
Я тщетно вглядывалась в темноту парка. Ни зги не видно! А голоса-то всё ближе и ближе.
Глянула на Гридиана — сидит чуть напряжённый, тоже вслушивается.
Чёрт! Чёрт! Чёрт!
Остановились. Затихли. И что теперь?
Секунд пятнадцать ничего не было слышно.
— Отвали от меня, кобель! — резанул слух голос Риты. — Как же вы меня все достали!
Вроде бы быстрые удаляющиеся шаги.
Первым порывом было кинуться за Ритой. Но как же Гридиан? Вот так взять и оставить его?.. Только я чувствовала, что Рите сейчас просто необходима поддержка. Ещё никогда не видела, чтобы она так срывалась. А если Гридиан меня не поймёт?
Глава 23
Я в растерянности посмотрела на короля.
— Сходите, успокойте её, — сказал тот, разрешая мои сомнения. — А потом возвращайтесь.
Благодарно кивнув, я кинулась за Ритой.
Лишь чудом не распласталась по пути. Выбежала на аллею — в полусотне метров, в свете магических фонарей, увидела шагавшую к дворцу Риту. Бросилась за ней. Догнала.
— Рита, — я взяла её за локоть.
Она повернулась ко мне — бледная и какая-то отрешённая.
— Ты следила за нами? — спросила она, пронзив меня взглядом.
— Нет, — помотала головой. — Просто гуляла. Рита... успокойся, пожалуйста, — я сжала её руку.
Она устремила взгляд куда-то в сторону. Свет фонаря заострил черты её лица, оно стало словно высеченным из камня. А в выразительных зелёных глазах застыло отчаяние. Похоже, оно долго там копилось, а сейчас кристаллизовалось.
— Они все кобели, понимаешь! — Рита резко повернула голову. — Все!
— Ну, Браймон, да, какой-то озабоченный тип, — согласилась я. — Но не нужно прямо уж всех под одну гребёнку.
— Лично я на других не натыкалась, — промолвила Рита, и отчаяние в её глазах сменилось болью.
— Давай присядем, — я кивнула на одинокую скамейку, притаившуюся в тени.
Мы устроились под сенью деревьев. Я повернулась к Рите, а она так и осталась сидеть, глядя в одну точку перед собой.
— У тебя был печальный опыт? — спросила я. — Расскажешь?
— Три года назад меня угораздило влюбиться, — произнесла она и её губы дрогнули. — Он тогда только устроился к нам работать.
Я видела в нём идеального мужчину. Умный, волевой, уверенный в себе... ещё и красивый. Но главным было, конечно, ощущение надежности, которое я испытывала, находясь рядом с ним. Казалось, как за каменной стеной. Мы жили гражданским браком, но я всё чаще и чаще задумывалась, что хочу создать с этим человеком семью, родить ему детей.
Всё рухнуло в один день. Совершенно случайно я увидела его в кафе с какой-то девицей. Он её откровенно соблазнял. Шептал что-то на ухо, поглаживал по руке.
Рита умолкла и закрыла глаза. Выдохнула.
— Я верила этому человеку безгранично... а оказалось, что верить ему вообще нельзя, — продолжила она. — Я не стала устраивать ему никаких сцен. Просто собрала вещи и ушла.
Первые дни вообще жить не хотелось. Будто огнём изнутри выжгло. А потом... потом целиком посвятила себя работе. Так проще было забыть это унижение.
Кстати, потом я ещё не раз наблюдала, как он подкатывал то к одной, то к другой. Тошнит вспоминать!
— Даже представить трудно, каково тебе пришлось, — я погладила Рите ладонь. — Но ты молодец!
Рита горько усмехнулась.
Я чувствовала, что ей стало легче. У неё даже взгляд немного прояснился. Видно, все эти годы она держала боль в себе, а сейчас её выплеснула. Избавилась от изводящей душу горечи.
— Ну и вот сегодня я впервые после того кошмара погуляла с мужчиной, — произнесла Рита — теперь в её тоне сквозила безысходность. — Мы всего лишь прошлись по парку. И что ты думаешь? Опять то же самое! Опять эти интимные прикосновения, шёпот...
Нет, тот товарищ, про которого я тебе рассказала, тоже меня так обхаживал. Но тогда мне это казалось нормальным, ибо я была уверена, что я у него единственная.
А тут... вроде другой мир, а мужики всё такие же.
— По-моему, тебе просто не везёт с мужчинами, — резюмировала я.
— Что-то мне даже проверять не хочется твою гипотезу, — Рита снова отвела взгляд и просидела так пару минут.
