— Оксана? — король смотрел словно сквозь неё.
— Добрый вечер! — поздоровалась девушка.
Ох как неуютно под этим его взглядом!
А в чём, собственно, дело? Радость моя, ты чего такой смурной?
— Добрый вечер, — молвил король и наконец-то сфокусировал на ней зрение. — У вас ко мне какой-то вопрос?
И ещё какой! Очень хотелось бы выяснить причину депрессии.
— Да, есть вопрос — я вам не помешала? — проникновенным голосом спросила Оксана.
На губах короля проявилось слабое подобие улыбки.
И как это понимать? Не помешала, но и разговаривать с ней нет желания? Или помешала, но прогнать совесть не позволяет?
— Можно я присяду? — осторожно поинтересовалась Оксана.
Король кивнул.
Да что ж с ним такое-то? Проблемы в королевстве? Или с женщиной? По крайней мере, других вариантов не представляется.
Она села на скамейку в метре от него. Гигантское расстояние, но приличия надо соблюдать, чтобы не спугнуть рыбину.
— Я иногда прихожу сюда по вечерам, — объяснила Оксана своё появление. — Уже рассказывала вам, что не могу долго находиться в женском обществе.
— Помню, помню, — протянул Гридиан. — Негатив и всё такое.
Девушка закивала, поморщившись.
— Вот сегодня тоже захотела отдохнуть, — продолжила она. — Весь день проект рисовала. Глаза в кучку, — для наглядности скрестила у лица указательные пальцы. — У нас же сегодня новый конкурс начался. На выживание.
— На выживание? — король чуть расширил глаза.
— Ага. Называется — разбей сад и останься при этом в живых.
Гридиан усмехнулся и даже, кажется, взгляд его немного прояснился.
Давай, давай, выходи из депрессии!
— То есть, дружеской атмосферу назвать было нельзя? — спросил король.
— Не-а, — Оксана помотала головой. — Но кое к чему мы в итоге пришли.
— Неужели нашёлся тот, кто взял ситуацию под свой контроль?
Ай, какой каверзный вопрос!
Надо идти ва-банк. Всё равно ему доложат, как продвигался общий проект. А так жирненький плюсик за откровенность в копилку можно положить.
— Нашёлся, — кивнула Оксана. — Моя соседка по спальне предотвратила конфликт.
Гридиан удивлённо поднял бровь.
Не ждал от неё таких признаний? Или поразился способностям Инги?
В любом случае, хватит про неё.
— Не все, конечно, остались довольны таким поворотом, — продолжила она. — Но на них мы найдём управу.
Это «мы» Оксана постаралась произнести так, чтобы в нём больше звучало «я».
— А хотите расскажу, какой проект я задумала? — спросила девушка. — А то вдруг выберут другой. И о моём уже никто не вспомнит.
— Что ж, послушаю, — согласился Гридиан.
Пошла поклёвка! Пошла!
* * *
В первый момент даже не сообразила, что произошло.
Он так нежно отвёл мои волосы, в его движении было столько интимности, что я на мгновение выпала из реальности.
— Пожалуйста, не делайте так больше, — тихо произнесла я, стараясь унять дрожь.
— Разве вам было неприятно? — спросил мужчина, обжигая меня своим дыханием.
Я как-то неуверенно мотнула головой.
— Признайтесь, что было неприятно, и я больше к вам не прикоснусь, — произнёс он.
— Браймон, — сказала я, — вы, честное слово, какой-то странный. Мы сели поговорить, а вы... Я вам поводов не давала. И вообще, не забывайте, что я участница отбора невест для его величества.
— А что-нибудь изменилось бы, если бы вы не были участницей отбора невест? — Браймон склонился ко мне, заглядывая в глаза.
От его сексуальности можно было сгореть. По крайней мере, я чувствовала, что если останусь здесь, то начну тлеть.
— Простите, но мне пора, — я поднялась со скамейки. — Благодарю за беседу.
Слегка пошатываясь, вышла на аллею. Оглянулась. Браймон сидел и с отрешённым видом смотрел куда-то в сторону. Странно... В таких случаях вроде бы должны смотреть вслед.
Я шла довольно быстро — магические фонари зажигались, когда я к ним приближалась, а потом гасли за моей спиной.
Вдруг я услышала знакомые голоса справа от себя. Остановилась, замерла.
Гридиан и... Оксана?!
То есть у них свидание, да? Очаровательно! Просто очаровательно!
В груди что-то болезненно сжалось... и не отпускало.
Как же так? Мне казалось, что мы с Гридианом нашли много общих точек. Ему было интересно со мной. А мне с ним. Он даже по Москве с радостью согласился погулять.
Но на свидание пригласил Оксану! Может, действительно всё это мне показалось?
Оксанин смех полоснул меня словно лезвием. Я двинулась дальше. Мне безразлично, о чём они говорят — им хорошо вдвоём, вот и всё.
Придя в покои, переоделась и забралась под одеяло. Хотелось забыться хотя бы во сне. Отрешиться от точивших душу мыслей.
Как назло, сна не было ни в одном глазу.
Быть может, я сгущаю краски? Что если Оксана повстречалась с Гридианом так же случайно, как и я с Браймоном? Сейчас она вернётся... и я успокоюсь. Да, успокоюсь — ведь между ними ничего не может быть. Правда ведь, не может?
Но Оксана не возвращалась.
Часы в гостиной пробили полночь.
Неужели..?
От одной этой мысли внутри всё сжалось.
Оказавшись с ним в постели, Оксана пустит в ход всё своё мастерство. И тогда Гридиан попадёт в капкан. Эта девица своего не упустит.
Но... такой Гридиан меня уже не заинтересует. Хотя, может, это и к лучшему? Я не хочу быть королевой. Оксана спит и видит себя с короной на голове. Значит, всё нормально? Пускай так и будет?
Может быть...
Оксана вернулась в начале второго ночи. Кошкой нырнула в кровать.
Всё хорошо, Инга. Всё хорошо.
Но что ж так больно в груди-то?!..
* * *
Открыв поутру глаза, почувствовала, что меня будто атмосферным столбом придавило. Еле поднялась с кровати.
Нет, нужно немедленно абстрагироваться от вчерашнего кошмара! Дело есть дело. Конкурс никто не отменял. Мне удалось с горем пополам централизовать это змеиное гнёздышко, и теперь ни в коем случае нельзя выпускать из рук нити правления. Дашь слабину, и опять начнётся анархия.
На «поле брани» — так Оксана окрестила нашу лужайку — мы собрались сразу после завтрака.
Листы с проектами долго ходили по рукам — до тех пор, пока каждый не познакомился с остальными одиннадцатью идеями и не сделал свои выводы. Многим очень понравился Полинин проект — семь самых красивых земных замков в миниатюре соединяли выложенные камнем дорожки. Он проходили вдоль лесов из цветов, растений и кустарника. Через реки и ручейки были перекинуты мостики.
Я раздала бумажки, на которых всем предстояло написать имя автора лучшего проекта.
Девушки затихли, каллиграфическими почерками выводя имена.
Затем я собрала бумажки, чтобы подсчитать голоса. Просмотрела их. Хм...
— Что ж, листочки все подписали, — сказала я. — Теперь перейдём к голосованию.
— Каждый проголосовал за свой проект?! — поразилась Полина так, будто она была единственной, кто выбрал чужую идею.
— Угу, — кивнула я.
— Надо оговаривать такие вещи, — заметила Рита.
— В азарте не сообразили, — усмехнулась Эльдис. — Давайте повторим, учитывая, что за себя голосовать нельзя.
Некоторым захотелось освежить в памяти проекты, и мы вновь принялись передавать друг другу листы. В общем, цирк ещё тот.
Наконец каждый определился с выбором. Проголосовали повторно.
— Три проекта набрали одинаковое количество голосов, — начала я оглашать результаты. — По три голоса. Один проект поддержали двое. И за пятый — один голос.
— И кто же эти три победителя? — спросила Веланна таким тоном, словно интересовалась, кто помимо неё вошёл в тройку лидеров.
Глава 22
— Победили проекты... — я набрала воздуха в лёгкие, — мой, Оксаны и Эльдис.
На секунду воздух стал разряжённым, будто перед грозой.
Веланна взяла у меня из рук бумажки и пересмотрела все до единой. Плотно сжала губы, в глазах полыхнули молнии.
