Да, её проект не поддержал никто. Два голоса заработала Полина, и один — Юмина.
У Белки в глазах закипали слёзы. Похоже, она рассчитывала на безоговорочную победу.
— Не переживай! — Эльдис подошла к Полине и сжала её руку. — Твой проект великолепен. Но за четыре дня реализовать его невозможно. Это надо понять и смириться.
Полина подняла голову и часто заморгала, стараясь хоть так сдержать слёзы.
— Не удивительно, что проект Оксанны оказался в числе лучших, — услышала я слева от себя шёпот Наймари, адресованный кому-то из своих. — Она вчера в библиотеке торчала до часу ночи. Рылась в книгах по ботанике, срисовывала оттуда что-то.
— А ты что в час ночи там делала? — спросила, судя по голосу, Туариса.
— Книгу читала.
— И вот тебе результат!
Дальше их перешёптывания я уже не слушала.
Сердце радостно заколотилось в груди — Оксана до часу ночи была в библиотеке! Выходит, у них с Гридианом дальше разговоров дело не зашло. Вот бы ещё узнать, что и на свидание он её не приглашал! Много бы дала, чтобы их встреча была случайной.
На радостях я пропустила начало яростной стычки элгарок с Оксаной.
— У вас, землянок, и так семь голосов из двенадцати! — уже почти срывалась на крик Мазерата.
— Может, просто кому-то фантазию надо развивать? — Оксана приблизилась к ней почти вплотную.
— Причём здесь фантазия! — поддержала землячку Мендина. — Почему ты не считаешься с идеями той же Эльдис? Она набрала столько голосов, сколько и ты.
— Минутку! — я встала между воинствующими сторонами. — Кто с чем не хочет считаться?
— Оксанна считает, что нужно воплощать в жизнь её проект, как лучший из трёх победивших, — пояснила Ледаль.
— Вот как? — я недобро посмотрела на свою соседку. — Это что ещё за новости?
— Ну, из твоего-то проекта я точно собираюсь взять несколько идей, — высокомерно заявила Оксана. — И, поверь, авторские права на них воровать не стану.
— Нет, дорогая, так дело не пойдёт! — я выразительно помотала головой. — Если победили три проекта, значит, на основе них будем создавать единый.
— Всё верно, — кивнула Рита. — Из трёх проектов возьмём самые лучшие идеи. Участвовать будут все, — она оглядела девушек. — Каждая выскажет свои мысли, потом всё обсудим и взвесим.
— Я представляю, чего вы сейчас налепите! — наморщилась Оксана, бросив многозначительный взгляд на Риту.
Так и знала, что Ритин проект не пройдёт мимо Оксаниного языка. Мне и без того было её жалко — она единственная из всех нас не умела рисовать, и в итоге изобразила нечто напоминающее смесь чертежа детали с планом садового участка. А тут ещё и Оксана её подцепила.
К счастью, Рита не обратила внимания на эту реплику. Кажется, она уже начала примерять на себя роль руководителя проекта. Я не собиралась препятствовать её порыву. Свою миссию я выполнила, голосование провела. Теперь нужно с головой окунуться в творчество.
А элгарки во главе с Веланной тем временем рьяно принялись сводить наши проекты воедино. Ну, это они, конечно, погорячились — без нас-то!
Первые стычка произошла почти сразу — когда решали, кто будет рисовать черновик. Мазерата, в которой этот конкурс открыл миру скандалистку, отобрала у Юмины карандаш, заявив, что рисовать будет она. В ту же секунду Мендина тоже вдруг захотела быть художником, и они с Мазератой хорошенько поцапались — чуть до драки не дошло.
— Я сейчас закажу для вас клетки! — рявкнула на них Рита.
— Тебя ещё никто не выбрал руководителем, а ты уже командовать начала! — набросились на неё обе элгарки, неожиданно проявив солидарность.
— А что, отличная идея, — вклинилась Оксана. — Зоопарк в нашем уголке лишним не будет.
Элгарки тут же переключили свой гнев на неё. К ним присоединилась Веланна.
Пока стоял лай, я взяла другой карандаш, дала его Юмине. Мазерата демонстративно отошла в сторону, но больше трёх минут там не простояла — вернулась, чтобы принять участие в обсуждении проекта.
Мнения сыпались со всех сторон и одновременно. Мы с Ритой и Эльдис пытались бороться с этим гвалтом, но всё бесполезно. Юмина сминала и отбрасывала листы один за другим.
— Перерыв! — прорычала Рита, когда Юмина со слезами на глазах отшвырнула карандаш.
Все разбрелись по лужайке. Но ненадолго. Веланна, Мазерата, Мендина и Наймари деловито продолжили рисовать проект в узком кругу.
— Пускай рисуют! — остановила Оксана нас с Ритой, когда мы двинулись на разборки. — Будет, чем вечером камин растопить.
— У них там фактически заговор, — сказала Эльдис. — Это нужно пресечь.
— Так где же твой меч, Амазонка? — крикнула Оксана так, чтобы её услышали во вражеском лагере. — Самое время показать своё искусство!
— Девушки, — я подошла к четырём элгаркам, — вы понимаете, что нас больше? Работники будут слушать нас, а не вас.
Довод оказался убедительным. Пошептавшись, девицы вернулись в коллектив.
Семь часов мы пытались нарисовать проект. И если бы воинствующие элгарки постоянно не вставляли палки в колёса, может быть, нарисовали бы.
А так ничего путного не вышло. Ближе к вечеру, когда нервы уже лопались, как натянутые струны, мы решили перенести весь этот кошмар на завтра. Выспимся, позавтракаем... и сдвинем дело с мёртвой точки.
* * *
Куда мне меньше всего мне хотелось идти после ужина, так это в покои.
Во-первых, там будет бродить злая, как сто чертей Оксана, считавшая, что из её проекта не оставили практически ничего. Тут она, конечно, неправа, особенно учитывая, что, по большей части, проект пытались создать на базе именно её рисунка. Во-вторых, придётся наблюдать страдания Полины, идеи которой якобы не были оценены по достоинству. В общем, один сплошной негатив.
Поэтому я отправилась в библиотеку. Пошла бы в купальню, да там Браймон. Не было желания сталкиваться с ним лишний раз. А в библиотеке можно почитать, расслабиться.
В храме знаний действительно никого не оказалось. Вот счастье-то!
Надо найти какую-нибудь интересную книгу.
Пошла вдоль стеллажей. Глаза разбегаются. Что выбрать? И даже спросить некого — старик-библиотекарь уже седьмой сон видит.
Повернула в проход.
Ой!
Чуть не налетела на Гридиана.
Откуда он здесь? Стоит с книгой в руках.
— Инга? — произнёс король. Казалось, он был удивлён ничуть не меньше меня.
— Ваше величество, — пробормотала я. — Добрый вечер!
— Добрый вечер, — поздоровался Гридиан и внимательно посмотрел мне в глаза. — Вы чем-то напуганы?
— Не ожидала вас здесь увидеть, — призналась я.
Мужчина поставил книгу на полку и подошёл ко мне. Остановился... ну прямо очень близко. Настолько близко, что мне показалось, будто я чувствую тепло его тела.
— По-вашему, король не может прийти в библиотеку? — спросил он, сощурившись.
— Время просто позднее, — пояснила я.
Уголки его рта растянулись в едва заметной улыбке.
В памяти неожиданно всплыл танцевальный зал. Мне до зуда в пальцах захотелось положить руки королю на плечи. А он возьмёт меня за талию. Заиграет музыка...
— Инга, позвольте пригласить вас на прогулку, — вдруг произнёс Гридиан.
Я вздрогнула — слишком уж неожиданно это прозвучало.
И ведь он фактически повторил мои слова, когда я приглашала его на танец... чем не оставил мне выбора.
— Конечно, — ответила я так же, как и он отвечал мне тогда. Даже улыбку его скопировала — её я на всю жизнь запомнила.
Гридиан застыл на мгновение, не спуская с меня взгляда.
Тоже вспомнил тот день? Пыталась прочесть это у него в глазах и... кажется, прочла.
— Идёмте, — сказал Гридиан.
Мы двинулись вдоль стеллажа.
От предвкушения совместной прогулки у меня по коже пошли мурашки. Я даже на время забыла про его вчерашнюю встречу с Оксаной. Вспомнила, лишь когда мы вышли из дворца.
— У нас новый конкурс: «Сходи на свидание с королём»? — спросила я с ироничной улыбкой.
