— Если бы не ты, было бы в разы хуже, — заявила Элена, смахивая с плеча чьи-то ошметки. — Её белоснежная коса была вымазана в крови и черной слизи.
Я удивленно уставилась на неё, не ожидая услышать завуалированной… похвалы? Мои ноги и руки все еще подрагивали, и происходящее доходило до меня с трудом. Как и раньше, я все ещё не понимала, почему она поступила столь жестоко с артефактором, но, увидев разорванные плетения, начала сомневаться в своих первичных выводах.
Вот кому-то придется поломать голову, выясняя, что произошло на самом деле.
— Молодец, принцесса, — хлопнул меня по спине Киран, вырывая из размышлений. Одной рукой верзила обнял меня за плечи, а второй взлохматил волосы. — Поверить не могу, что ты спасла наши задницы уже во второй раз!
— Эй, — вялая попытка выбраться из медвежьей хватки провалилась с треском. — Ну все, прекрати! Киран! Отпусти! Ты весь в слизи!
Я все же вырвалась из объятий, да так лихо, что влетела прямо в Касьяна. К счастью, он меня тискать не стал. Лишь устало улыбнулся.
— Нам бы теперь попасть под защиту крепости, — выдвинул предложение Кас. — Ваша ближе, — обратился он к Элене.
— Феликс ночью деактивировал защиту, — отрицательно качнула та головой.
Мы с ребятами переглянулись. Ещё один Ричи? Как-то это слишком подозрительно. Чтобы два артефактора из разных секторов вдруг слетели с катушек? Так не бывает!
Но объяснить что-либо она не успела.
— Помощь идет, я слышу, — сообщил один из близнецов. Судя по всему, он был воздушником — только они могут «слышать» на большом расстоянии. Теперь хотя бы знаю, кого благодарить.
— Эх, ударить бы навстречу! — залихватски воскликнул спасенный Ноэль. — Но сил совсем нет! Отсиживайся теперь под чужим куполом! — зло добавил он в пустоту.
— Вот, — я вытащила горсть кристаллов. Осталось их не так уж много.
— Нам не надо, — слаженно открестились Киран и Натан.
— Если доверяете Элене, вперед, — разрешил Касьян, обращаясь к членам чужой группы, махнув рукой в сторону накопителей.
Доверяют. Парни без всяких раздумий взяли накопители и повернулись к своему командиру. Элена сразу же принялась за работу.
Новый щит, попроще, поставила вторая девушка — Агнесс, которая, как оказалось, все это время была ранена. И молчала, за что Элена здорово её отругала, после чего подлечила. И даже наполнила резерв.
Остальные, с удовольствием сложив мечи, чтобы вновь орудовать магией, вышли за границы щита, чтобы без оглядки на меня уничтожать попавшихся на пути тварей. У меня была одна-единственная задача — не мешать. Ну и не подставляться.
Вот только великой битвы не произошло.
— А вот и наши, — дернула меня за рукав Агнесс. — Уже все.
Я огляделась.
По довольно пологому, покрытому крупным щебнем склону перемещалось неожиданно много народа. «Наши» выделялись своей многочисленностью — человек пятьдесят, не меньше — и стандартной экипировкой. И шли они за спинами «пришлых» магов. Я пробежалась взглядом, пересчитывая «особенных». Всего девять. И все как один в доспехах. За их спинами развевались на ветру длинные чёрные плащи. Вдобавок сами доспехи отливали особым синевато-графитовым блеском — дополнительная защита, отклоняющая все виды магии. Нам про эту краску на истории магии рассказывали, рецепт жутко засекреченный.
На них неслась целая орава самых жутких тварей, но маги лихо с ними справлялись: перед ними тут и там возникали «огненные волны» – стоило тварям лишь налететь на заклинание, как они падали замертво.
Я от удивления рот открыла. Вот это силища! Просто обалдеть!
Проследив за коротким боем магов и дождавшись его окончания, наши ребята попадали там, где стояли. Физически они устать не успели, а вот эмоционально все были вымотаны.
— Это группа зачистки? — спросила я у Агнесс.
Та посмотрела на меня с добродушной насмешкой.
— Откуда ты только взялась такая непуганая? — Я пожала плечами. Не рассказывать же ей о моих злоключениях. — Бери выше — Хранители! Отряд быстрого реагирования. Видишь, форма у них какая? — завистливо протянула она.
Хранители?!
Легендарные Хранители, про которых мы так много слышали, но никогда не видели?
Помнится, Касьян метил в их ряды. А где он, кстати?
Командир обнаружился неподалеку, стоило повертеть головой. Он почтительно беседовал с одним из Хранителей. Рядом мялась Элена, частично утратившая свою уверенность. Касьян вдруг обернулся, словно почувствовал мой взгляд, и махнул рукой, подзывая.
Меня? Я повертела головой, чтобы убедиться, и рванула вперед.
— Ив, это командир Хранителей, — имя собеседника он не назвал.
Я с интересом уставилась на незнакомца и, к собственному разочарованию, поняла, что через пять минут я его не узнаю, даже если столкнусь нос к носу. В ухе болталась крупная серьга, обеспечивающая инкогнито. Лицо незнакомца вроде обычное, ничем не примечательное, а вроде бы и нет. Глаза не то синие, не то серые, а то и вовсе зеленые — стоило только взглянуть под другим углом, как внешность менялась до неузнаваемости, вплоть до формы губ, разлета бровей, челюсти или цвета волос. В общем, если носишь магическую маску, то представляться действительно не обязательно.
— Иветта, значит? — голос был довольно дружелюбный. — И тебя покусали невинные накопители?
Я пару раз хлопнула глазами, думая, что ослышалась. Как-то от Хранителя я ожидала грубого приказа, мол, стоять, бояться и все рассказывать, а этот шутит?
— Обожгли, — ответила осторожно, не понимая, как себя вести.
Вытащив из сумки узелок с тремя лунными кристаллами, которые изъяла из артефакта, продемонстрировала Хранителю.
— Арс! — окликнул он кого-то из своих. К нам присоединился ещё один мужчина в доспехах. — Это по твоей части.
Стоило второму только взглянуть на кристаллы, как он напрягся. Прикасаться к ним не стал, а вот по мне прошелся острым, как лезвие, взглядом и спросил:
— Откуда?
Я махнула рукой в сторону купола.
— Изъяла из артефакта.
Взгляд переместился с меня на Элену. Стоя с ней плечом к плечу, я услышала, как она нервно сглотнула. Кристаллы взмыли в воздух, покрутились в демонстрации, а после исчезли.
А… куда?
Мужчины обменялись взглядами. Я про себя разочарованно застонала, вспомнив, что Хранители умеют общаться мысленно!
— Забирайте седьмой отряд на дознание, тройку Орри отправляй в крепость на проверку. А я встречу остальные отряды.
— Есть, командир! — Арс коротко кивнул и обратился к Элене: — Собирай своих. Портал через десять минут.
Блондинка отступила и сорвалась с места, за ней ушел и Арс, оставляя нас наедине со своим командиром.
— Ладони покажи, — приказал он. Я протянула обе руки под одобрительным взглядом Касьяна. — Да, множественные недавно залеченные ожоги. Бывало такое раньше?
— Нет, никогда, — растерялась я, — только сегодня, и только с чужими накопителями.
Он кивнул, отпуская мои руки.
— Так, Касьян. Твоя группа возвращается в крепость. Ждете, когда вас посетят для дачи показаний, и выполняете обычную работу. Вы как? Доберетесь? Или вам портал открыть? — смотрел при этом Хранитель почему-то на меня.
Наверное, я и впрямь выглядела жалко.
— Ив, сама дойдешь? Отсюда до крепости примерно часа полтора.
Признаться, я не смогла сдержать ужас, в который пришла, только представив марш-бросок до крепости.
Я совсем к этому не приспособлена!
— Понятно, — хмыкнул Хранитель. — Значит, портал. Оно и лучше, еще на тварей нарветесь. Собирай команду. Дальше мы сами.
14. О том, как заботятся о своих
Крепость встретила ровным теплом хорошо протопленного дома, но о давешней победе над идиотом Ричи уже не помнилось, столько всего случилось за неполные сутки. Невыносимо хотелось хоть на минуту остаться одной, а не под перекрестьем четырех пар мужских глаз.
— Ив? — донесся в спину обеспокоенный голос Каса.
