- Хочешь стать следующей королевой?
- Нет. Я ведь замужем.
- Насколько мне объясняли, это не долгий брак, вдовой ты станешь довольно быстро. А если принц не захочет тянуть, то еще быстрее.
Невольно вздрогнула.
- Я не хочу, я… - поняла, что оправдываюсь.
Но ведь оправдываться мне не в чем.
- Мор предложил мне работу в венаторской службе, - Хлоя чуть вздернула подбородок, с легким вызовом. – Не хочет, чтобы я стояла у тебя на пути. И на пути у его награды. Я вот думаю, может быть это и лучший вариант.
И что-то такое в ее голосе, чего я не понимаю.
- Мор?
- Мораг Гиллеврей, тот венатор, который привез тебя.
Вот о чем, значит, он говорил с ней вчера.
Но вот, что интересно, Хлоя называет его просто по имени. Человека, которого почти не знает. Может быть, у них тоже были романтические прогулки под луной? Кто знает…
Вдруг подумала, что я бы тоже не отказалась от такого варианта. Гиллеврей прав – статус ниже, но и свободы больше. Хранитель привязан к месту до конца своих дней, а с такой работой я могла бы навещать Харелта. Хоть иногда.
Глава 22. О моих сомнениях и о том, что выбора уже нет
Сегодня впервые возникло странное желание завалить испытания. Просто взять и не доделать, в полсилы, показать всем, что я не достойна этой чести. Зачем мне это? Разве этого я хочу? Всю жизнь провести здесь… Нет, глупо жаловаться, что придется провести всю жизнь во дворце, и все же… Ведь если я получу эту должность, передумать уже не выйдет, пути назад не будет.
Могу ли я отказаться от испытаний и попроситься в венаторскую службу младшим протектором? Даже если Хлое предложили именно это, то ведь не только ее могут взять. Или именно ее взять хранителем, она ведь куда сильнее меня.
Но просто сдаться и завалить я, конечно, не могла. Я так долго шла к этому, считала своей целью, что отказаться сейчас было бы неправильно.
Все слишком быстро. Слишком закрутилось. Я так и не успела осознать, что же мне нужно на самом деле. Пыталась спасти свою жизнь, хоть как-то ухватиться за возможность устроиться в этом мире.
И даже к Гиллеврею я с этим подойти не могу, потому что он рассчитывает на награду, в случае моей победы. К кому тогда? К Эйдану? К Нессе, нынешней хранительнице сада? Сегодня я впервые должна увидеть ее.
Сегодня большие открытые испытания со зрителями на дворцовой площади. Нам раздали горшки с землей и семена, и надо было вырастить из этих семян… ну, что там должно вырасти?
Я должна постараться. В ближайшие дни больше испытаний не будет, так что есть смысл выложиться полностью. Постараться, если не победить, то быть одной из лучших, тогда у меня будет выбор. У аутсайдеров выбора никогда нет.
Несса Киубершт сидела на возвышении между королем и, очевидно, своим мужем. Фергас Киубершт, лорд-канцлер, - высокий худой мужчина, лет за шестьдесят, наблюдал за нами с профессиональным интересом, делая для себя выводы. А вот Несса присутствовала скорее по долгу службы, ее мало волновало представление. Возможно, оттого, что она знала – решение принимается не здесь, и решает не она.
Интересно, она счастлива?
Наверно. Пока я готовилась, пока нам объясняли, что делать, я видела, как муж взял ее за руку, что-то на ушко сказал, она улыбнулась. Такой простой жест, но так отлично показывает, что у этих двоих все хорошо, что они доверяют друг другу.
Возможно, и я еще найду свое счастье.
Теплая улыбка мужу… но стоило ее взгляду коснуться на меня, как теплота разом ушла, словно споткнулась.
- Начали! – скомандовал лорд Роул, и мы бросили семена в землю.
Спокойно. Сейчас надо сконцентрироваться, сделать все возможное, а сомневаться я буду потом, на досуге. Я закрыла глаза, сконцентрировалась и выдала столько силы, сколько могла. Не единым ударом, конечно, а то я сожгу росток, вместо того, чтобы вырастить его. Но плавно вливая…
Только в этот раз вышло совсем не так, как я ожидала. Хлоя больше не была первая. У нее тоже проклюнулся зеленый росток и пошел набирать силу, но у меня и у темненькой Мэран выходило куда быстрее. И я не могла до конца понять – Хлоя делает это специально, или ее дар просто имеет другую направленность. Мне говорили, что в чем-то одном сила может проявляться очень ярко, а в другом – едва заметно.
И все же, Хлоя выглядела спокойной и вполне довольной собой.
Поэтому я почти уверена, что это сознательно. Она не собирается бороться за главный приз, и предложение Гиллеврея ее больше устраивает. Он не зря уводил ее для разговоров, и не зря она называет его по имени. Эти двое договорились о том, что выгодно обоим.
Ладно, разберемся потом.
С деревьями у меня всегда получалось хорошо. И сейчас росток выбрасывал листок за листком, рос на глазах. Я первая.
* * *
- Миледи! Леди Киубершт! – едва смогла догнать ее. Несса ушла раньше, чем позволили уйти нам.
Она остановилась… они вместе с мужем… смерила меня холодным взглядом.
- Что вы хотите?
- Поговорить! – почти отчаянно выпалила я. – Пожалуйста! Мне нужен совет, я не знаю, что мне делать.
Несса чуть заметно скривилась.
- Не понимаю о чем вы. У вас ведь все отлично. А я очень устала и хочу отдохнуть.
И повернулась к мужу, уже почти собравшись уйти.
- Но я не хочу этого… или… я не понимаю. Пожалуйста! Возможно, я сделала ошибку, приехав сюда, я… Поговорите со мной. Как еще мне в этом разобраться?
- Разобраться, хотите ли вы должность при дворе? – удивилась Несса. - Конечно, хотите. Все хотят. Это деньги, новые возможности, благосклонность влиятельных мужичин. Говорят, принц очень заинтересован вами.
- Мне не нужна благосклонность мужчин, я замужем.
- Тогда почему вы здесь?
- Я не знаю… мне казалось, это единственный выход, я…
У меня даже ком подступил к горлу. Зачем я здесь? Я просто не успела подумать, разобраться, чего хочу. Слишком много всего на меня свалилось. Чужой мир, другие правила, опасность и магия. Мне до сих пор сложно поверить, что все это происходит на самом деле.
Поняла, что стою там, мну пальцами юбку, и у меня подбородок дрожит.
Несса вздохнула.
- Иди, Феро, - тихо сказала она, коснулась плеча мужа. – Я тебя догоню.
И что-то вдруг изменилось. Я даже не поняла, что конкретно, скорее почувствовала, кольнуло в сердце. Взгляд Нессы стал теплее. Она все еще смотрела на меня без одобрения, но иначе.
- Уже не важно, чего ты хочешь, - сказала Несса. – Ты ввязалась в эту игру, и отступить не выйдет, нужно идти до конца. Эйдан уже считает тебя своей добычей, а отказываться от того, что уже считает своим, он не любит. Пойми правильно, он не такой уж плохой человек, но он принц и не привык, что ему перечат. А король – не привык еще больше. Так что постарайся победить и будь рада этому.
- Я боюсь, что совершаю ошибку. Понимаете… когда я только попала сюда, мне сказали, что единственный шанс для меня – это получить значимую должность при дворе. И я сделала все, что в моих силах, чтобы попасть сюда. И Харелт… он просто помог мне в этом.
- Ты хочешь вернуться к нему?
Я… задумалась. Я хотела бы быть с ним, но не готова жить в таком месте. Совсем не готова.
Глупо все это… какой ответ я хочу от Нессы, если все знаю сама? Или просто дело в том, что болит сердце, и я хочу лишний раз услышать, что все делаю правильно? Я сомневаюсь в себе и хочу одобрения со стороны. Я понимаю, как это глупо и никто кроме меня…
- Нет, - сказала я. – Мне очень нравится Харелт, но жить там я не готова, мерзнуть и мыться в тазике… Всю жизнь - точно не готова.
Несса усмехнулась.
- Я слышала, Харелт Торкул очень сильный хранитель, едва ли не лучший из последнего поколения. Если бы ты осталась с ним, то, возможно, ему удалось бы продержаться до конца срока, он постарался бы для тебя, ты смогла бы помочь ему восстанавливать силы. И тогда вы получили бы землю и дом, смогли бы устроить все по своему усмотрению. Деньги были бы. Так что не всю жизнь, а около пяти лет еще. Срок, конечно, не малый…
