- А я буду ведущей, - ответила Петрова. – Сегодня мне все под цвет лица.
Перемолвившись словечком с Максом, она усадила мужа рядом со мной и пошла к участницам. Постепенно площадь заполнялась зрителями, и я обнаружила, что сегодня все таращатся не на девушек, а на меня. Конечно, всем было любопытно посмотреть на ту, которая умудрилась окрутить дракона, лучшего друга принца, а потом так удачно овдовела. Краем уха я услышала, как Ферн, хозяин местного мебельного магазина негромко рассуждает о том, что посватается к веселой вдовушке после отбора невест.
- Она на тебя теперь и не посмотрит! – весело сообщили приятели. – В столицу поедет, там мужа найдет такого, что тебя и рядом постоять не пустят!
- С ее-то внешностью? – возмутился кто-то из городских кумушек.
Ферн только рукой махнул.
- С такими деньгами и свинья красавицей станет.
- Вот и женись на свинье, - бросила я через плечо и стала смотреть, как на площадь выходят участницы отбора.
Сегодня все они надели другие платья, темно-синие, с длинными рукавами и круглым вырезом у шеи. Это был, конечно, не траур, но цвет подчеркнул то, что девушки разделяли наше с Эженом горе. Джен с искренним сочувствием посмотрела в мою сторону. Когда участницы заняли места, то Амин вышла вперед и, дождавшись, когда стихнут аплодисменты, и сказала:
- Сегодня мы начинаем второй этап отбора невест для его высочества Эжена, самый яркий и самый вкусный. Наши участницы покажут свои умения и навыки в кулинарии!
Эва и Линда переглянулись, и я подумала, что они успели забыть все, что им показывала Петрова. Хотелось надеяться, что принц не отравится.
Джен с достоинством сообщила, что будет готовить мясо под картофельной шубой. На дно формы она выложила тщательно отбитые кусочки свинины, засыпала луком и морковью, сверху уложила натертый картофель и залила сливками. Кто-то из зрителей заметил, что надо же, вроде бы умная да заучка – а ведь еще и хозяюшка!
- Одно другому не мешает, - парировала Джен. – Я люблю поесть.
Зрители зааплодировали. Принц смотрел на Джен так, что было ясно, кто именно станет победительницей, и мне стало радостно за них. Они оба были хорошими, умница Джен будет сдерживать легкомысленные порывы мужа, и их брак станет счастливым.
Кейт взялась за рыбные стейки, и я заметила, что у нее дрожат руки. Когда она укладывала рыбу на овощную подушку из розового лука, помидор и перца, то Амин заметила:
- Я вижу, вы волнуетесь.
- Да, - кивнула Кейт. – У меня до сих пор этот лицехватчик перед глазами.
И она покосилась в сторону Линды – та прижала руку к груди и возмущенно воскликнула:
- Эй! Я настоящая!
Вера приготовила свой теплый салат с курицей и овощами. Когда она выкладывала еду на особое блюдо, то ее лицо вдруг озарилось вдохновенным светом, словно курица, брокколи, помидоры и грибы были красками, а она – художницей у холста. Эва и Линда посмотрели на нее с плохо скрываемым презрением, словно хотели сказать, что некоторым лишь бы набить пузо.
- А вы, девушки? – с улыбкой осведомилась Петрова. – Чем порадуете его высочество?
- Куриными конвертиками с творогом и зеленью! – хором ответили барышни. Эжен улыбнулся: было видно, что это блюдо ему по душе.
Через час по площади плыли соблазнительные запахи, а зрители водили носами и примеривались, куда бы пойти пообедать после завершения этапа. Все блюда были заполнены едой, и Эжен отправился на дегустацию.
Мясо, приготовленное Джен, привело принца в полный восторг. Он почти ополовинил блюдо, мурлыча что-то себе под нос. Джен смотрела спокойно, несколько отстраненно, однако я чувствовала, что ей приятно.
Никогда не надо идти поперек судьбы. Если твоя судьба – брак с принцем, то выходи замуж и живи с ним долго и счастливо.
Линда оттолкнула Кейт и придвинула Эжену свои конвертики, улыбаясь во весь рот – по ее мнению, улыбка была приятной и влекущей. Принц улыбнулся в ответ, отрезал кусочек курицы и, прожевав, произнес:
- Да, это довольно вкусно, пусть и немного сыровато. Но мы, драконы, нормально относимся к сырому…
Он качнулся, позеленел лицом и, схватившись за край стола, медленно осел на землю.
Глава 10
- Дура! – в один голос воскликнули мы с Петровой.
Разумеется, к принцу сразу же бросились Макс и Гаспар, а зеваки подняли такой шум, что бургомистр был вынужден подняться и призвать всех к тишине тем языком, который не звучит в светских гостиных. Помогло: народ умолк, а Эжена подхватили на руки и поволокли к дверям ратуши. Там его устроили на диване в комнате отдыха, и врачи взялись за дело.
Работы было много. Принца рвало.
Мы с Петровой уволокли Линду от греха в один из кабинетов ратуши и взялись за допрос. Сначала она ревела и стонала, заливалась слезами, и от нее не было никакого толка. Тогда Петрова налила воды в стакан, отпила глоток и вылила остальное на голову Линды. Та замерла, открывая и закрывая рот, косметика потекла по ее лицу, и Линда завопила:
- Ах ты, тварина зеленомордая! Да я тебя!
- Ша! – Амин рыкнула так, что в ратуше зазвенели стекла. – Говори, что с принцем сделала, дрянь!
- Я… - Линда всхлипнула. – Я ему приворотные травки подмешала… Мать дала…
- Дура! – воскликнули мы хором, и Линда зарыдала еще громче.
- На нем навешано столько защитных заклинаний, что твоя трава вошла с ними в конфликт, - Петрова в прямом смысле слова схватилась за голову. – Вот его и полощет, бедолагу!
Она выбежала из кабинета и вернулась через четверть часа: все это время Линда рыдала, а я подливала масла в огонь, рассказывая, что теперь с ней будет. Никто не станет разбираться, насколько приворотными были эти травки. Принц отведал приготовленную ею еду и отравился – значит, Линда хотела его погубить. Незадачливая первая красавица Тансворта почти падала в обморок от страха: при желании я кого угодно могла бы запугать.
- Я все объяснила Максу, он нашел нужное заклинание, - сообщила Петрова. – Принцу сейчас станет легче. Лана, давай думать, что будем делать с этой дурой. Я бургомистра видела, он рвет и мечет. Его высочество отравили на отборе невест! Он боится, что не усидит в кресле, и сделает все, чтобы тебя, идиотку такую, закрыть за железную дверь.
- Не смог предотвратить – значит, будет исправлять, - поддакнула я. Линда шмыгнула носом и прокричала:
- Что вам надо, шантажистки? Говорите уже!
Собственно, никто в городе не заплакал бы от того, что взбалмошную и заносчивую Линду посадили бы в тюрьму за отравление принца. Но мы с Амин были слишком добрыми и не хотели лишать кого-то свободы.
- Какие травки тебе дала мать? – спросила Амин.
- П-приворотные, - от расстройства Линда даже стала заикаться. Какое там выйти замуж за принца! Сейчас она вообще не думала о свадьбе. – Венерин корешок, руту и вербену.
- Дура твоя мамка, и ты вся в нее! – сообщила Амин. – Рута ядовитое растение. Да, идет в приправы, но там на крошку больше положишь – и все, привет. Ладно. Где у тебя твои травки?
Линда протянула ей небольшой пузырек с пестрым ярлычком, который прятала в складках широкого пояса. Амин открыла его, принюхалась и, скорчив презрительную гримасу, сообщила:
- Врать не будем. Скажем, что использовала приправу, которую купила у Хольса, но переборщила.
- Разве правила не запрещают использовать свои добавки? – уточнила я. Амин только руками развела.
- Запрещают, конечно, ну а чего ты хочешь? Хотела, как лучше, а получилось через одно место. А Хольс закрыл свою лавку и уехал, с него и спроса нет. Так что никаких приворотных зелий. Стоим на том, что это приправа.
Через полчаса начался допрос Линды. Ее привели в кабинет бургомистра, где столпились чуть ли не все чиновники города. Эжен, который успел относительно прийти в себя, сидел, устало вытянув ноги; слуга стоял чуть в стороне с ведром.
