— Девушки… — с насмешливым превосходством протягивает Стас, — всегда думают о своей внешности, даже когда решается их судьба. Вас не пугает тот факт, что мы бесследно сгинем в тумане, и никто никогда нас не найдет?
— Почему же, найдут, — я пожимаю плечами. — Бесследно не бывает. Какой-нибудь местный житель отправится на прогулку и обнаружит наши хладные тела. А потом ему будут сниться кошмары до конца жизни. После такого-то зрелища.
— Зрелище действительно будет не для слабонервных, — смеется Стас. — Особенно в условиях повышенной влажности.
— Фу, какая гадость! — морщится Лина. — Перестаньте уже обсуждать подобные мерзости. Я, между прочим, умирать еще не собираюсь.
Ночуем здесь, на границе. В путь отправляемся с утра.
Первый же день нашего путешествия в тумане выдается на редкость отвратительным. Устойчивые к воде сумки защищают запасы пищи и не позволяют им отсыревать, чего нельзя сказать о нашей одежде: она быстро становится мокрой насквозь, тяжелеет и прилипает к телу. Ощущение постоянной сырости невероятно раздражает, вызывая желание постоянно дергать плечами и даже встряхиваться. Тяжелый влажный воздух холодит изнутри при каждом вдохе. Пальцы, держащие поводья, мерзнут и постепенно немеют.
— У меня уже галлюцинации? — вдруг спрашивает Лина.
Отвожу взгляд от дороги, поднимаю глаза и с удивлением обнаруживаю едва виднеющийся сквозь туман деревянный дом.
Двухэтажное строение с многощипцовой крышей — настоящее произведение искусства. Четкие линии фронтонов, впалые и выступающие углы, диковинные пристройки, неожиданные пересечения скатов кровли, несколько башенок, — все это поражает таинственной красотой. Туман вокруг дома кажется особенно густым. Он клубится и перетекает вдоль линий дома, изменяя его очертания, пряча в своих глубинах то одну часть, то другую. Вот туман поглощает небольшую аккуратную башенку. Вот он вновь расступается, только башенки уже нет — она неожиданно выныривает с другой стороны.
— Мне ведь это пригрезилось? — ошарашенно повторяет Лина.
— Не тебе одной, — говорит Стас, с интересом наблюдая за странными метаморфозами. На этот раз фронтон, который до сих пор имел форму треугольника, превращается в дугообразный.
— Призрачный дом, — предполагаю я. — Может, там и привидения есть?
— Ага, и мы исчезнем вместе с ним, как только туда войдем, — кивает Лина, во все глаза глядя на странное строение.
— Вообще интересная мысль, — практично замечает Стас. — Если рассуждать логически, то возникает вопрос. Что происходит с человеком, который оказался в башне, а она вдруг переместилась с одного места в другое? Человек переместится туда же? Или исчезнет, застряв в каком-нибудь изломе пространства?
— Ты научной фантастики перечитал, — констатирую я.
— Нет, ну интересно же! И насколько это будет заметно для человека?
— Укачает.
Лучше бы молчала. Стас поворачивается в мою сторону, на его губах появляется хищная улыбка… Не нравится мне это!
— Алиса, не желаешь ли поработать подопытным?
— Если обещаешь в случае чего отомстить за меня и почаще навещать мой призрак, то я согласна.
Не дожидаясь клятвенного заверения, спешиваюсь и направляюсь в сторону дома.
— Алиса, ты серьезно? — изумляется Лина.
— Вполне. Скоро ночь, не разбивать же лагерь в тумане, когда есть более приятная альтернатива.
— А вдруг этот дом сам туманный?
— Не думаю. — Я уже поднимаюсь по небольшой лестнице к входной двери. — Ступени вполне материальны, не проваливаются.
— Алис, я, вообще-то, шутил, — замечает Стас.
Поздно уже. Я успеваю коснуться ручки и решительно дернуть дверь на себя. Словно того ожидая, дверь приветственно распахивается.
Глава 2. В которой мы узнаем одну очень нехорошую историю девятнадцатилетней давности
Ожидаю увидеть все, что угодно. Только не то, что на самом деле предстает перед взором.
Я готовила себя к виду пустых заброшенных залов, обрушившихся лестниц, быть может, старой пыльной мебели. Я была готова к следам крови на стенах, оставшимся от прежних хозяев, к самим неупокоившимся хозяевам в виде злобных привидений, но действительность не вписывается ни в какие представления о призрачных домах.
Меня встречает душный воздух, наполненный шумом разговоров, ароматами пищи и местного табака. Большой зал обустроен как таверна. За столиками сидят люди, из-за барной стойки подаются напитки. Периодически из соседней комнаты с подносами выходит разносчик еды. Лестница действительно имеется, только выглядит вполне прилично и надежно. Что-то мне подсказывает, ведет она к номерам для посетителей.
— Алиса!
За моей спиной возникают встревоженные лица друзей. Правда, тревога быстро сменяется изумлением.
— А я-то собирался вытаскивать тебя из цепких лап какого-нибудь призрачного чудовища, — наконец говорит Стас. — Кто все эти люди?
— Призрачные чудовища в маскировке?
— Хм… думаю, они не будут против, если мы сделаем заказ.
— Конечно. Поймать объевшуюся жертву гораздо проще.
Заказываем плотный ужин. Устраиваемся на стульях за барной стойкой, периодически поглядывая на бармена.
За весь день мы так толком и не поели. Не удалось найти ни одной сухой ветки для костра, да и огонь вряд ли возможно развести в столь влажных условиях. Продержались на одном лишь сухом пайке.
Теперь с нетерпением ждем ужина.
Бармен отдает клиенту наполненную янтарной жидкостью кружку и поворачивается к нам:
— Желаете еще чего-нибудь?
— Нет-нет, у нас пока есть, — поспешно отвечаю я.
В ожидании заказанной еды мы взяли себе по стакану с напитками, так что теперь я с наслаждением потягиваю любимый яблочный сок.
— Вы не знаете, откуда взялась такая уникальная таверна? — любопытствует Стас.
— Уникальная? — переспрашивает парень, удивленно хлопая ресницами.
— Ну да, с перемещающимися в тумане башенками и все такое.
— А-а-а, так вы неместные? — догадывается бармен.
Переглядываясь со мной и Линой, Стас осторожно отвечает:
— Да, мы путешествуем. Недавно покинули земли Повелителей Ветров, а здесь оказались впервые.
— Земли Повелителей Ветров? — опять переспрашивает парень, широко распахивая и без того большие глаза. — Вы, наверное, знаете подробности игры? Это ведь лорд тех земель одержал победу!
Я раздраженно фыркаю. Никакую победу он не одержал, это все мы — безвольные участники извращенного развлечения аллиров.
Предостерегающе косясь в мою сторону, Стас вновь поворачивается к взъерошенному парню. В глазах бармена неподдельный интерес.
— Конечно, знаем. И обязательно расскажем, если ты поведаешь нам о туманных землях. Хотя бы даже об этой таверне. Странная она какая-то.
— Конечно-конечно, — часто кивает парень, пуча глаза так сильно, что кажется, они вот-вот вылезут из орбит. — Это Блуждающая Таверна. Еще ее называют Призрачной. Она всегда появляется перед путниками, которые в ней нуждаются. В лесу простым людям неудобно ночевать, когда кругом туман. Вот таверна и является им на помощь.
— А как же постоянно меняющиеся очертания?
— А внутри это незаметно, вы совершенно ничего не почувствуете!
От такого заявления я давлюсь соком и закашливаюсь. Лина хихикает и хлопает меня по спине. Стас тем временем спешит утолить неуемную жажду знаний:
— Допустим, человек стоит на пороге. Одна нога находится в комнате, другая — в коридоре. В этот момент комната начинает перемещаться. Неужели человек не заметит подобного?
— Понимаешь, тебя разорвет на части, и ты незаметно так присоединишься к местным жителям, — вставляю я. — Не зря же таверну Призрачной называют.
— Что вы такое говорите! — ужасается парень, испуганно глядя на меня. — Магия таверны особенная, она не причиняет вреда и уж тем более не убивает! Изменения дома заметны внешне, но здесь, внутри, то ли их нет, то ли они просто не ощущаются. А еще здесь никогда не пересекутся враги, так уж таверна устроена. Если хотите, можете снять себе номер и хорошенько отдохнуть перед тем, как отправиться в путь.
