– Сколько стоят птицы?
Оказалось, что тысяча двести золотых.
Ещё я узнала, что птицы не огнеопасные. Что огонь на их перьях лишь кажется обыкновенным. В действительности он другой – ничего не поджигает и не наносит владельцу никаких травм.
Денег у меня, конечно, не хватало, но есть же счёт в банке…
Тут в дело вмешался Рик, задавший очень верный вопрос:
– А сколько стоит содержание такой птицы?
Нас принялись убеждать, что совсем немного, но при более въедливом опросе выяснилось, что дешевле обслуживать самолёт.
Сто тридцать – сто пятьдесят золотых в неделю на корма и средства ухода! А ещё птице требовалось регулярное посещение некоего специалиста – без особых процедур чудесный хвост переставал гореть.
В общем, мой восторг быстро поутих, и мы, отбившись от продавца, отправились дальше. При этом я краем глаза видела Георговых соглядатаев, которые скользили за нами тенями.
После знакомства с жар-птицами остальной рынок воспринимался уже менее эпично. Мозг вышел из ступора, теперь его сложно было удивить.
Мы прошли по ряду с теми самыми щенками, заглянули в лавку, где в стеклянных аквариумах сидели гидры. Потом посмотрели на разной пушистости кошек, а ещё отыскали угол, где продавали грызунов…
И вот ирония – лысых кошек тут не имелось, зато лысые мыши присутствовали. Причём той же модификации, что и покинувший Марка любимец.
Мыши были голые, со складками, с выпирающими мелкими клычками. Злобными взглядами и парой укороченных рудиментарных крыльев на спине.
Я чуть в обморок не грохнулась при виде такой «красоты». Но всё равно подумала о вероятности улавливания вай-фай сигналов и… да, снова потянулась к телефону.
И опять вовремя опомнилась! Ведь если эти мыши имеют те же свойства, что и Жрец, показывать им телефон категорически нельзя. Вдруг сразу и всей компанией сойдут с ума?
Когда отошли от клеток, я поняла, что проблема, с которой сюда пришла, решаться и не пытается. С ещё большим ужасом признала, что Жрец, кажется, незаменим.
– А что насчёт жаб? – спросил внезапно Рик.
– В смысле?
– Ну, мальчик, для которого вы подбираете подарок, жаб любит?
Я нервно сглотнула, а провожатый…
– Леди Маргарита, давайте посмотрим!
– Просто Маргарита, – раз наверное в пятый напомнила я.
Рик кивнул, но выглядел при этом нервно. Он вообще нервничал сильнее с каждой минутой.
Никогда не общался с девушками? Или для него слишком важно произвести на меня хорошее впечатление?
– Жабы, насколько помню, там, – выдохнул Рик, указывая направление. – Кстати, мы можем срезать путь.
Глава 17
Я не очень поняла, что случилось дальше. Мы стояли в широком торговом ряду, возле бокового технического прохода, на который Брайт и кивнул.
Срезать? Конечно, я согласилась. Вслед за Риком прошла по этому проходу, затем мы свернули в заваленный ящиками и прочим торговым мусором безлюдный переулок и начали огибать внушительных размеров строение. Вдруг парень протянул к моему лицу какой-то платок, и всё померкло.
Ноги подогнулись, на несколько бесконечных мгновений сознание затопила тьма.
Очнулась я в очень нетипичном положении – я висела у Рика на плече, абсолютно без сил, а сам парень буквально летел по рынку. При этом в нос била какая-то лютая, совершенно непереносимая вонь.
Меня едва не стошнило.
Рвотный рефлекс усилился, когда поняла, что вонь исходит от нас.
Татуировка на моей почти пояснице активно ёрзала, а кольцо – то, что «увела» у Георга во время экзамена, – раскалилось так, что уже мерещился запах жареного мяса.
Если не путаю, этот артефакт защищает от ядов. Получается меня отравили? Причём отравили как-то очень капитально, потому что, невзирая на средство защиты, сил по-прежнему нет.
А ещё эта вонь… Она словно высасывала разум!
Но самым невероятным оказалось другое – болтаясь на плече Рика, я всё же смогла приподнять голову и увидела мечущихся вдалеке спецов.
То есть мы, а вернее Рик, ушёл от слежки?
На этом я отключилась снова.
А повторно и окончательно вернулась в сознание в полутьме кареты. Я лежала на сидении, со связанными руками и кляпом во рту.
На противоположном диванчике расположились Рик Брайт и некий неприятный, лысый, пришибленного вида мужчина.
Открывать глаза я не торопилась, смотрела сквозь ресницы, поэтому сумела услышать разговор…
– Георг нас убьёт, – прошептал Рик, промокнув лоб платком. – Точно убьёт. Тут даже к прорицателю не ходи.
– Успокойся, – ровным голосом отозвался второй. – На нашей стороне закон.
– Да какой закон! – начал Брайт возмущённо, и тут же осёкся.
Он выдохнул и посмотрел на собеседника жалобно:
– Может не надо? Может высадим её где-нибудь…
– Высадим? – иронично переспросил второй.
И уже хмуро:
– Дорогой племянник, хватит трястись. Решение принято, и что сделано, то сделано. Ты не хуже меня знаешь, что за девицей следили. Соглядатаи Георга видели, что Академию она покинула именно с тобой.
– Да, но…
– Они видели, как вы вместе прогуливались по щенячьему торгу, а потом и ты, и леди, пропали. Наш родовой замок станет первым местом, где её будут искать. Твоя причастность не подлежит сомнению.
– Но я не, – вновь попытался сказать Рик, однако ему не дали.
– Ты скрылся благодаря уникальному родовому зелью, чья вонь на несколько минут делает человека словно невидимым. Она даже поисковых зверей со следа сбивает. К леди Маргарите ты тоже применил один из старинных, доступных лишь нашему роду парализующих ядов. И если желание скрыться ещё можно как-то объяснить, то платок с ядом для девушки – это нападение.
– Так я и говорю, что Георг нас…
– «Георг нас» если мы её высадим! – резко оборвал это блеяние второй.
– Но дядя…
– Рик, хватит ныть. Единственный шанс уйти от наказания – осуществить задуманное.
Они замолчали, а я мысленно взвыла. Что-то, безусловно, прояснилось, но моё будущее и намерения этих двоих по-прежнему оставались загадкой. Зато я поняла, что Рик и лысый – родственники. Бесполезное знание, но что есть, то есть.
Какое-то время ехали в тишине, потом прозвучало:
– Рик, соберись. Ты граф Брайт, глава и наследник всего нашего клана. Когда эта девица очнётся, ты должен быть воплощением мужества и уверенности.
– Угу, – уныло отозвался тот, кого буквально вчера жёстко избивал первый курс. Причём слабая его часть.
– Не «угу», – дядя передразнил племянника, – а да. Да. Твёрдо и решительно! Подумай о клане. Мы, прости за прямоту, обнищали, а эта девица станет ключом к сокровищам.
– Филиния Сонтор не отдаст нам герцогство, – ответил Рик совсем кисло.
– Нам может и не отдаст, а вот вашему с этой девчонкой сыну – запросто.
На этих словах главный похититель действительно приободрился и скользнул по мне масляным взглядом.
– А пока наследства нет, обойдёмся меньшим, – добавил дядя загадочно. – Это лучше, чем ничего.
– Угу… Главное до места её дотащить, и чтобы Георг не перехватил.
Я чуть с сидения не грохнулась. Какой ещё сын? Рик возомнил, что настолько одурею от их секретных родовых настоек, что соглашусь выйти за него замуж?
Из следующих реплик я с грустью поняла, что визита короля и «его головорезов» в родовой замок Брайты не боятся. Мы к замку не поедем, а сразу пойдём какой-то тайной тропой.
Куда пойдём? Об этом они не сказали, зато старший заметил, что я притворяюсь.
– Уже очнулась? – удивился он. – Так быстро?
– Это всё королевский артефакт, – прошептал «будущий муж».
Рик действительно перестал ныть и резко преобразился. На губах, невзирая на беспрерывно потеющий лоб, играла этакая самодовольная ухмылочка. Он даже подмигнул мне несколько раз.
А я с запозданием впала в шок. Поняла, что меня в самом деле похитили. Утащили из-под носа королевских агентов, и даже артефакты не защитили. Да что там ювелирка – ко мне даже Гриша не прилетел!
