крышей и решетчатыми перегородками. Ли Дуаль накинула на себя вуаль, закрывающую все с головы до пят, чтобы никто из местных духов не узнал ее.
– Ты похудел, – сказала она, искоса поглядывая на осунувшегося Юнхо. – Из мира людей никто не возвращается с улыбкой. Мне не в новинку переживать чье-то бегство. Сначала твой отец, Водный дракон. Потом твой дядя, Ли Кангиль. Теперь и Хён…
– Ты знаешь мое отношение к необдуманным поступкам. Но тетя, дядя и Хён правда счастливы. И на миг я даже подумал, что завидую брату, ведь он полукровка. А мне недоступен весь спектр чувств.
– Юнхо, ты пугаешь меня.
– Чтобы вести дела людей, я должен лучше понимать их. Как чувства могут быть одновременно приятными и разрушающими?
– Не желаю слышать об этом.
– Но Хён уже потерял жемчужину! Я пришел не с отчетом, а с просьбой. Ты спасла дядю, так отпусти Хёна. Сделай что-то, пока Небеса не казнили его!
– Оставайся в мире смертных и не своди с Хёна глаз. Это твое задание на ближайшее время. Если я захочу связаться с тобой, пришлю весточку в храм.
* * *
Туда Юнхо и отправился спустя день. Достав записку, вложенную между подвешенных дощечек, он прочитал: «Я помогу, если добудешь Черный Лотос. Открыто вмешиваться не стану. И еще – готовься занять место брата на Небесах».
О диковинном цветке практически никто не слышал.
А Ён Сихван знал лишь, что хранится он на глубине болот Преисподней, откуда рискуешь и не вернуться. Дракон бродил по городу в поисках болтливых призраков, но не встретил их даже в переулке Крысиный Хвост, где было на редкость пустынно.
Тут его по-свойски пихнул в спину незнакомый молодой человек в бордовой косухе. В ухе позвякивали колечки, а двухцветная челка чуть приподнималась от гуляющего меж зданий ветерка.
– Звездной ночи и полной луны, – соригинальничал он, заменив приевшееся слово, будто предупреждая, что доброй ночь не будет.
– Доброй ночи и полной луны, – ответил Юнхо.
– Заочно мы знакомы, верно?
– Нет, я вас не знаю.
– Как неприятно! А я-то надеялся, что Пес Преисподней хотя бы в дурном свете меня представил.
– Нет, Дон Юль ниче… Палач Преисподней?
– Как видишь.
– С какой стати вы мне «тыкаете»?
– Надоел официоз. В моем присутствии даже призраки и демоны разбегаются. А троица, которую ты ищешь, ужинает пьяницей во-о-он в том облезлом домишке с круглым окном.
– Ладно, пускай. Что тебе нужно?
– В переулке Крысиный Хвост можно найти все, начиная от оберегов, заканчивая зачарованными предметами. Но Черный Лотос здесь не купишь.
– Дракон не нуждается в наставлениях кумихо. Откуда тебе известно о том, что я ищу?
– Откуда-откуда, думаешь, Ли Дуаль пошлет свое Сокровище на верную смерть в болота Преисподней?
– Что за клоунада? Тетя говорила, что не будет вмешиваться открыто, и прислала в помощь Палача?
– В первую очередь, суперинтенданта! – Лис рассмеялся, поймав настороженный взгляд Юнхо. – Ли Дуаль подстраховалась и отправила заявление о потере ценного предмета на Девятый уровень Небес. Пока до Судей Загробного мира не докатилась искаженная информация о том, что Ли Хён подарил жемчужину смертной.
– И что теперь будет?
– Преисподнюю обязали заняться Со Минной, как, собственно, всем, что касается демонов.
– Но эта девушка не демон.
– Она потенциально опасна.
– И какие действия предпримешь ты? Со Минну настигнет череда несчастных случаев?
– Как мелочно! Я лично собираюсь пронзить ее Мечом Палача Преисподней, но не тороплюсь. Ситуация неисследованная, и Небеса желают проследить за этой смертной.
– Что будет с жемчужиной Хёна?
– Отправится к Ли Дуаль, а потом в хранилище Небес.
– Почему Хёна так легко отпустили?
– В целом назревают проблемы посерьезнее, чем бегство дракона-наследника. Пользуйтесь случаем…
– Это конфиденциальная информация?
– К сожалению, да. У Небес и Преисподней появился общий враг, поэтому я вернулся в Сеул. А Со Минна – всего лишь мое последнее задание. Поскорее бы скинуть этот груз. Так что насчет цветка? С моими связами я достану Черный Лотос совершенно легально!
– Назови условия.
– Предусмотрительно. Кумихо не предлагает помощь задарма. Мое условие таково: если жемчужина поглотит душу Со Минны и та обернется демоном, ты не будешь мешать мне выполнять мою работу.
– Согласен, – не раздумывая, ответил Юнхо, и отчего-то ему стало не по себе. Он уже хотел развернуться и уйти, но кое-что вспомнил: – Зачем было устраивать погром в ресторане «Гибискус»?
– Я их предупреждал, что ненавижу антисанитарию. Вдобавок они обслужили смертную и позволили гоблинам подделать сроки годности говядины. А у меня там состоялась важная встреча.
На том они пожали руки, меж которыми засветилась зеленоватая печать, и разошлись по разным концам переулка.
Днем позже Палач Преисподней принес ему с виду самый обыкновенный черный цветок, который Ли Дуаль запрятала в колбу, а после – в секретный ящик. Зачем он ей понадобился, Юнхо не поинтересовался, потому что его тетушка в принципе частенько впадала в сельскохозяйственный экстаз в облачном саду. Оставалось принести благую весть брату.
Хён встретил Юнхо на многоярусных скамейках возле реки. Он затягивал на шее клетчатый шарф и поправлял белую кепку. Юнхо пришел бесшумно, присел рядом и сжал руки в кулаки, чтобы сдержать тремор.
– Я сдаюсь, – сказал Хён. – Из всех девушек жемчужина выбрала ту, которая не воспринимает меня всерьез.
– Возможно, ей нравится кто-то другой. В любом случае, можешь не возиться с этой девчонкой. Я переговорил с тетушкой. Небеса оставят тебя в покое. Но, думаю, в следующей жизни ты понесешь наказание.
– Не верю, что ты просил ее отпустить меня! Разве я сказал, что хочу становиться смертным?
– Я впервые испугался за тебя. И почувствовал что-то странное. Будто летишь в бездну… чьих-то глаз. Поэтому решил покончить со всем, пока не стало хуже. Скоро я вернусь на Небеса и займу твое место.
– Скоро? Не сейчас?
– Нет. Я принес тете цветок Черного Лотоса в обмен на твою свободу. Она сказала оставаться здесь, пока не будет решен вопрос с Со Минной и жемчужиной.
– А зачем ей Черный Лотос?
– Один лепесток может вернуть человеку десять лет, а духу – целую сотню.
– Цена моей жизни приравнивается к подтяжке лица? Меньше, чем через три года мои силы иссякнут, воспоминания исчезнут. А Минна…
– Вы прекратите общение. Ты в опасности, пока рядом с ней. Я хочу быть уверен, что в мире смертных у тебя все будет хорошо. Со Минной займутся другие инстанции.
– Что значит займутся? Что они сделают с ней?
– Будут отслеживать. Если она станет демоном, Палач Преисподней казнит ее.
– И ты на это подписался? При всем уважении, Ли Юнхо…
– Не слышу слов благодарности.
– Я дракон, возрождающий природу, и
