К концу голос леди Итеры стал мягким и заискивающим.
— Я не могу рассказать, — с сожалением отклонила предложение, — это будет равносильно признанию. Можно просто сообщить, что у меня есть дар, и позволить увести себя в неизвестном направлении. Навсегда… Вы же этого не хотите?
— Нет-нет, — кажется, моя компаньонка по-настоящему испугалась такой возможности и тут же отступилась. — Совсем не хочу. Поступайте, как считаете нужным. Я не буду вмешиваться.
— Спасибо, леди Итера, за вашу помощь и поддержку. Ваша дружба очень много для меня значит, — я сжала её руку и почувствовала ответное пожатие.
— Я только хочу, чтобы вы были счастливы, моя девочка, а станете вы женой наследного принца или нет, это решать только вам.
Я снова долго не могла уснуть, крутилась в постели, несколько раз переворачивала подушку и всё думала о том, как победить паука, убивающего Трайна. Если не избавить принца от проклятия, он умрёт. И весьма скоро. А если я проведу этот ритуал, то никогда не смогу вернуться к прежней жизни. Всё изменится. Навсегда. И я потеряю больше, чем обрету…
Стоит ли оно того? Стоит ли жизнь принца моей погубленной жизни?
Решения не было.
Я вылезла из-под одеяла и зажгла небольшой светильник, стоявший у кровати. Снова открыла книгу в том месте, где речь шла о пауке, и перечитала условия избавления от него. Нет, я всё правильно поняла и с первого раза, но не уверена, что смогу решиться на такое…
Я подошла к окну и распахнула створки, глубоко вдохнула наполненный свежестью воздух. А может, леди Итера права, и мне стоит меньше беспокоиться о здоровье принца, а задуматься о собственном благополучии?
Уснула я, когда первые лучи солнца уже начали золотить макушки деревьев, и проснулась оттого, что кто-то упорно меня звал.
С трудом разлепив отказывающиеся открываться глаза, разглядела леди Итеру в ярком свете позднего утра.
— Надо вставать, леди Делия, скоро завтрак.
— А можно я пропущу? — я неблагородно зевнула и прикрыла ладонью рот. — Совсем не выспалась.
— Не стоит пропускать, — компаньонка смотрела серьёзно и немного встревоженно, то и дело поглядывала на дверь. — Вас вчера никто не видел весь день. Гилда спрашивала о вас, когда я велела подать ужин в покои. Пришлось сослаться на ваше недомогание. Но если вы уже второй день подряд проведёте в постели, уверена, к вам пришлют лекаря. А учитывая, что вы собираетесь сделать, может, не стоит привлекать лишнее внимание?
И я согласилась. Рассуждения леди Итеры показались мне разумными. И спустя двадцать минут, старательно подавляя зевки, я заняла своё место в столовой.
В этот раз девушки уже без всякого стеснения говорили о предыдущем испытании, обсуждая блюда и кухни разных стран. Когда они успели близко познакомиться и перестали бояться друг друга? Неужели я так сильно увлеклась принцем Трайном и его спасением от проклятия, что пропустила возможность подружиться с другими участницами отбора?
Я ведь хотела найти здесь подруг и хорошо проводить с ними время между испытаниями. А в итоге так ни с кем и не познакомилась.
Хотя сейчас в общем разговоре мне было несложно участвовать, потому что остальные девушки так же мало знали о приготовлении блюд, как и я. Почти все хвалили своих поваров и рассказывали, какие замечательные блюда те умели готовить. Но дальше названий и стран, из которых это кушанье пришло к нам, вряд ли кто-то из них сумел бы пойти. Максимум кое-кто из девушек знали некоторые ингредиенты.
Это было заведомо проигрышное состязание для всех нас.
И когда я это поняла, мне стало намного легче. Значит, я не буду выглядеть глупо на фоне остальных участниц. Надо только придумать три простых блюда, от которых принц Корвиль не умрёт и не станет плеваться.
47
— Она видела тебя. Она видела нас вместе! — королеве изменила выдержка, и она перешла на крик.
— Успокойся, Си, — мужские руки обняли её и утянули глубже в ночную тень.
— Ты не понимаешь, Ивар что-то подозревает, вчера он явился ко мне в спальню… — Сигурда тяжело вздохнула и прильнула к груди любовника. — Я устала бороться, ничего не получается…
— Это временные трудности… у тебя всё получится… — слова утешения перемежались поцелуями и вздохами. — Ты справишься со всем.
— А если девчонка расскажет Ивару? Или Трайну? Их слишком часто видят вместе… Отпусти… Да отпусти же! — королева вывернулась из жарких объятий. — Мне нужно подумать…
— Говоришь, её часто видят со старшим принцем? Хм… У меня есть одна идея, как от неё избавиться…
— Говори!
— Обязательно расскажу… после… А сейчас иди ко мне…
Сигурда промедлила пару мгновений, а затем улыбнулась и страстно поцеловала любовника.
***
Все два дня мы с леди Итерой обсуждали возможные блюда, разбирали рецептуру, сочетание продуктов. За это время я узнала о приготовлении пищи больше, чем за всю свою жизнь.
Обед не должен быть слишком простым, и при этом нужно выбрать такие блюда, чтобы я сумела их приготовить. М-да уж, дилемма…
И потренироваться нам не разрешили. Некоторые девушки пытались пробраться в кухню. Сначала среди бела дня, затем под покровом ночи. Им сперва вежливо отказывали, утверждая, что они мешают, потом начали безжалостно выдворять вон, а под конец поставили стражников охранять дворцовые кастрюли.
Оставалось только изучать теорию и очень-очень сильно пожелать, чтобы у меня всё получилось.
Мы с леди Итерой остановились на лимонаде из лимонов и мяты (лорд Трескотт сказал, что напиток тоже будет считаться за блюдо), бутербродах с ломтиками вкусной красной рыбы и десерте из мороженого с засахаренными фруктами, взбитыми сливками, сиропом и шоколадной крошкой.
Может, и не совсем традиционный обед, но с этими блюдами я точно справлюсь и не отравлю принца. Список необходимых мне ингредиентов ровно за сутки я отдала распорядителю, чтобы их успели подготовить и принести на моё рабочее место.
На выбранной площадке уже стояли двадцать печей с плитами, разделочные столы с разнообразной посудой, ножами и всякими штуками, о предназначении которых я могла только догадываться. Вся территория была обнесена заградительной лентой, вдоль которой постоянно прохаживались несколько стражников. Похоже, организаторы подошли серьёзно к подготовке грядущего испытания.
Но так даже и лучше, самые прыткие не смогут сделать заготовки, чтобы упростить себе задачу. Ведь на приготовление обеда нам отвели всего полтора часа. А для тех, кто никогда раньше не стоял у плиты, подобное казалось почти невыполнимым.
Я особо не переживала из-за конкурса, потому что передо мной маячило другое испытание, куда более серьёзное, и зависело от него намного больше. Я так и не решила окончательно — помочь принцу или отказаться от благотворительности. Мне нужно было выбрать, чья жизнь важнее — моя или его, потому что для одного из нас всё закончится печально.
Если я не решусь, то Трайн, скорее всего, умрёт. Паук выпьет его жизненную силу, и раз придворные маги до сих пор его не обнаружили, вряд ли этого паразита сможет остановить кто-то, кроме меня. Но если я решусь сделать это…
Надо признаться, что ещё никогда я не стояла перед столь сложным выбором. Чья жизнь важнее — моя или старшего принца Литании?
И этот выбор мне придётся сделать до конца испытаний. Если я проиграю и уеду, то вряд ли увижу Трайна ещё когда-нибудь.
В последние дни он не попадался мне на глаза. И я, кажется, даже немного скучала… Возможно, если поговорить с ним, перекинуться хотя бы парой слов, то принять решение мне было бы легче. А может, и нет…
В день конкурса я проснулась ни свет ни заря, за окном только начало сереть предутреннее небо. Мне опять снился Трайн и паук, раскинувший ядовитую сеть в его груди. Я подошла к окну и распахнула створки. Аромат роз казался просто одуряющим.
Захотелось пройтись по парку, навестить Улину и попросить у неё совета с принцем и его проклятием. Но я вспомнила о словах служанки, что меня слишком часто видят в парке в неурочную пору, и решила повременить с прогулками. Надо вести себя хорошо и не привлекать внимания. Жизнь покажет, как мне поступить…
