Мужчины с надеждой вглядывались в направлении, указываемом мальчиком, но так ничего и не видели, пока один из них не догадался присесть, чтобы, оказавшись глазами на одном уровне с детскими, увидеть то, что видел он.
- Ох и зоркий же ты, парень, - потрепал охотник по голове мальчугана, а затем быстро поднялся на ноги. - Арнеклл, не иначе, как там впереди гарнизон.
«Хвала богам», - то и дело слышались перешептывания то тут, то там. Вера вновь придала силы страждущим, и все стали пробираться к заветному огоньку, надеясь поскорее добраться до теплого пристанища да краюшки хлеба. Но это воодушевление быстро сошло на нет, едва только совсем рядом с ними раздался волчий вой, а затем еще и еще один. Из темноты ярыми огнями заблестели хищные глаза, и вскоре показалась целая стая волков. Звери неспешно окружали людей и не сводили с них глаз.
Айна ощутила, как по спине прошелся холодок, едва только один из волоков оскалил клыки и зарычал. Арнкелл тут же отвел ее себе за спину и наставил горящий факел вперед, размахивая им из стороны в сторону, чтобы не дать хищниками подойти близко.
- Слишком много их, - сплюнул с досады один из охотников, - не совладать нам с ними.
- Еще не пробовал, а уже сопли разводишь, - угрюмо ответил Арнкелл.
И люди, и звери в нерешительности стояли, не предпринимая никаких резких движений, словно бы чего-то ждали. Тем страннее казалось поведение волков, явно голодных, но отчего-то медливших. Словно они чего-то боялись. Где-то вдалеке раздался громкий протяжный вой, и у Айны каждый волосок встал дыбом от этого леденящего душу звука. Волк из окружавшей их стаи ответил столь же протяжно, но вой его получился не такой устрашающий, однако для напуганных людей и этого было достаточно, чтобы ощутить, как сильно дрожат руки и колени от страха.
- Протяжно воют, - бросил через плечо охотник, стоящий рядом с Айной. - Не иначе, как два вожака.
- Это значит, здесь две стаи? - едва дыша предположила Айна, припоминая рассказы Вилена о лесных законах.
- Это значит, мы оказались между двумя стаями. Если веришь в благосклонность богов, молись, девушка, чтобы они тебя услышали.
* * *
Он несся по темным равнинам, по изрытым лесным чащобам, вперед, куда вел его личный зов. Охота началась. И сегодня можно было, не боясь, выпустить своего зверя наружу, броситься в эту животную стихию, рвать теплую сочную плоть и упиваться чувством свободы. Лес придавал ему сил, и с каждым днем она наполняла его тело все больше, даря ни с чем не сравнимое ощущение молодости. Давненько он не был в этих краях. С тех пор все поменялось, и для новых поколений его появление ничего не скажет, но пришло время напомнить о себе. И если кто готов оспорить с ним его право, он лично вонзит свои клыки тому глотку.
Большую стаю он почувствовал еще издали. Голодные, дикие, доведенные до крайности, они по дерзости своей и своего вожака рискнули загнать людишек в западню, как стадо оленей, не понимая, что даже ослабленные, люди могли дать им хороший отпор. Немного не доходя до стаи, он остановился, окрестности тут же огласил его грозный протяжный вой. Пусть знают, пусть трепещут пред ним. Упрямый ответ лишь только раззадорил его - молодой вожак вел себя слишком самоуверенно, не убедился в том, с каким противником придется схлестнуться. Что ж, определенно, это будет интересная битва.
Ему нравился страх, которым наполнялся воздух, стоило только ему показаться из укрытия. И люди, и звери не знали, с кем имеют дело, и оттого страх их был и вполовину не сравним с обычным. О, этот страх, этот дивный-дивный страх... Он в упоении повел носом, наполняя легкие до упора этим блаженным ароматом. Вожак медлил, прикидывая, по силам ли ему такой противник. Неверное решение принял. Самонадеянное.
Два грозных хищника сошлись в бою. Клыки впились в поджарую плоть, нос наполнил запах адреналина и крови, вкус которой на языке еще больше раззадоривал. Ему не стоило никакого труда ловко перекинуть соперника на землю и уцепиться за холку.
«Признай поражение!» - мысленно рычал он.
«Ни за что», - говорили следующие же действия вожака, и вот он пытается подняться и, извернувшись, ухватить его самого за загривок.
«Не на того напал, щенок». Бой кипел нешуточный. Кровь текла по клыкам, затмевая все другие вкусы и запахи. Краем глаза он отметил, что остальные волки стаи слишком раззадорились бойней, аромат крови сводил с ума их голодный разум и, поддавшись искушению, самые смелые и недисциплинированные, решились на нападение. Только не на помощь вожаку они пришли - для этого слишком сильно боялись незнакомца и трусливо прятали хвосты, едва только он приближался к кому-то из них - а решили погнаться за казавшимися совершенно беззащитными людьми.
«Паршивые щенки, бросаться наполнять брюхо, пока вожак отвоевывает право на существование стаи...» Животная ярость овладела разумом. Одним щелканьем пасти он перегрыз горло своему противнику, который даже не успел понять своего поражения, и громким воем оповестил о своей побед. Но дикий азарт уже было не остановить. Зверь сорвался и жаждал новой порции крови.
Эти жалкие людишки сразу же воспользовались возникшей сумятицей, решив удрать из леса. Быть может он бы и воспрепятствовал этому, да только поверженная стая решила свести с ним счеты. Раскидывая набрасывавшихся на него со всех сторон волков, он внезапно оказался совсем близко к человеческой девчонке. Зверь внутри него требовал крови, инстинкты взяли свое, и теперь он медленно продвигался вперед в предвкушении свежей жертвы. Глаза застило яростью и голодом, зверь вот-вот был готов к решающему прыжку... как вдруг в нос ударил знакомый запах... Проклятье, он и подумать не мог, что ОНА окажется здесь в этом лесу одна. Ошибки быть не могло. Девчонка, опешивши, остановилась и с нескрываемым ужасом смотрела на него. И не было вокруг никого, кто мог защитить ее. Он сделал осторожный шаг вперед, но откуда-то справа послышался резкий свист, следом за которым полился дождь стрел.
Он без колебаний бросился в сторону, лишь только издали остановившись и оглянувшись вновь. На нее. Его зверь отступил пред нею - не мог причинить ей вреда. Кому угодно иному, но только не ей. И потому вынужденно отступил, подавляя себя.
Что ж, в этот раз им повезло, этим смелым людям, на их счастье спасение оказалось в той хрупкой девчонке с огромными бездонными голубыми глазами, чистыми как небо в прежние давние времена, когда богиня света не прокляла эти места, да и подмога подоспела вовремя. На сегодня он и так насытил свою звериную сущность. А стая, оставшаяся без вожака, если не совсем уж глупа, последует за ним. Пусть живут.
* * *
Лишь когда хищники скрылись в глубине леса, Айна ощутила, как на ее плечи тяжело опустились чьи-то руки, и, вздрогнув от испуга, отшатнулась в сторону. Это был Халмар. Девушка ошарашено смотрела на него и вдруг истерично рассмеялась, но смех этот тут же потонул в судорожных всхлипываниях. Боги, что же происходило с ней в этот момент? Ломая все эмоциональные преграды, облегчение разом нахлынуло вместе с чувством страха, и теперь от понимания, что смерть была всего на волосок от нее, изнутри сильно заколотило. Она же прямо в глаза ей смотрела, ощущала ее горячее дыхание...
- Очнитесь же, принцесса, - крепко тряхнул ее верный Рагнару военачальник, нарушив им же лично установленное правило общения, исключавшее любое эмоциональное сближение. И уж если на то пошло, он решился бы и на звонкую пощечину, чтобы вмиг привести в чувства напуганную девушку. - Вы не ранены?
Но Айна ничего не могла ему ответить - все силы разом покинули ее, осталось лишь едва-едва, чтобы держаться на ногах. Она ухватилась за его рукав, и Халмар зашипел сквозь плотно сжатые зубы, мышцы его тут же напряглись, а по телу пробежала дрожь.
- Халмар? - забеспокоилась Айна, не понимая такой реакции, но воин, казалось, решительно не обратил на ее слова никакого внимания.
