Хвала богам, тучи отступили, и продвижение значительно улучшилось. Следы, как и опасались, все же были безжалостно стерты снежной стихией, и теперь приходилось искать пропавших людей только по наитью. Старый лес надежно хранил свои тайны, не спешил выдавать их вторгшимся нежданным гостям. Вторые сутки поисков подходили к концу, и надежд найти пропавших людей становилась все меньше.
- Мы уже порядком далеко ушли от деревни, - заметил один из лазутчиков гарнизона, вызвавшийся быть провожатым отряда. - Если бы они были живы, мы нашли бы следы костра - не голодать же им, в лесу есть дичь.
Рагнар продолжал задумчиво молчать. Конечно же, эти мысли были нынче у каждого, и он сам был не исключением. В полнейшей тьме, под сильными и холодными зимними ветрами, без еды и теплых вещей люди были обречены на верную погибель. И если оставался крохотный шанс, что кто-то из них мог пережить эти дни один на один со стихией, то только в единственном случае: если не был ранен. В ином случае они становились легкой добычей для голодных хищников, бродивших в этих отхожих местах стаями. Следовало признать тщетность всех своих попыток найти хоть какие-то следы и смириться с мыслью, что, возможно, никого так и не найдут. И еще один его брат станет лишь только светлой памятью в этой темной и холодной действительности. Можно было сколь угодно храбриться и своим примером вселять уверенность в свой отряд, но придать веры самому себе никак не получалось, а время неумолимо утекало, словно вода, а вместе с ним и надежды. К тому же вьюга вновь начинала свой дикий пляс, грозя оставить в этих непроходимых чащах и отряд Рагнара. Нужно было решаться.
- Возвращаемся в гарнизон, - распорядился он. А самому хотелось волком выть, долго и протяжно, прощаясь со своим названным братом. Еще одним из тех, кого он мог смело назвать родным по духу и кому всецело мог довериться.
И пронесся волчий вой далеко по долинам и по взгорьям, по чащам лесным, по расщелинам гранитным, будто вторя горю человеческому.
- Собираются, окаянные, - украдкой оглядываясь, произнес один из воинов отряда, - самые верные предвестники Келдейма. Вон как воют. Чуют добычу свою.
- Заткнись, Сот, - тут же одернул его другой. - Своей поганой глоткой вернее накликаешь беду на наши головы. Тащи свою задницу, да попроворнее, не то сам станешь первой добычей...
- Огонь! - вдруг разрезал усталую перебранку звонкий свист впереди идущего следопыта. Все тут же обратились в указываемую им сторону, но разве можно было что-то разглядеть сквозь плотно идущий с неба снег?
Проходили мгновения, другие, но искомый свет так и не прорезал зимнюю снежную пелену. Сколь ни вглядывались они в кромешную тьму, да только тщетны были попытки хоть что-то отыскать в ней. Быть может, глаза, не знавшие ни сна, ни отдыха вот уже несколько дней, да разыгравшаяся вьюга сыграли злую шутку, выдав желаемое за действительное?
- Вижу, - вдруг подтвердил Рагнар, прикрывая ладонью глаза от снега.
- Да, вон там, - тут же, вторя ему, отозвался Олаф.
Слава богам, им это не привиделось, и среди деревьев где-то вдалеке действительно осторожно подмигивал тусклый свет от костра. Оставалось только не потерять его из виду и осторожно добраться до него. Оставалась большая вероятность, что в лесу могли спрятаться уцелевшие отряды Сверра, а потому требовалось приложить как можно больше усилий, чтобы остаться незамеченными.
- Проклятье, Рагнар, там впереди какая-то стена, - не сумел сдержать удивления Олаф.
Чем ближе отряд подходил, тем отчетливее становились очертания разрушенных укреплений старой крепости, поросшие мхами и занесенные снегом. Именно оттуда сквозь одну из множества зияющих черных брешей и пробивался свет. Они осторожно приближались к обнаруженному укрытию, идя против ветра, дабы не дать себя обнаружить раньше времени. Ни единого лишнего звука. Каждый шаг, каждое движение отточено до автоматизма. Чем ближе становилась цель, тем сильнее напряжение сковывало уставшие мышцы. Отряд застыл у самых стен в ожидании команды своего правителя. Едва заметный жест пальцами - и готовые к сопротивлению воины бесшумными тенями проскользнули внутрь некогда укрепленных стен сквозь одну из брешей. Оставив позади себя вооруженных луками воинов, Рагнар решительно последовал вслед за отрядом, крепко сжимая рукоять верного отцовского кинжала.
Ветер остался позади за руинами былых твердынь крепости и теперь жалобно скулил, уповая на свое холодное одиночество. А где-то далеко это отзывался волчий вой. Лес никак не желал принимать путников у себя. Рагнару хватило беглого взгляда, чтобы тут же выловить в тусклом свете костра несколько две фигуры, склонившиеся над еще одной неподвижно лежащей на земле, да темно-алые пятна на снегу вокруг них. Кровь.
Всего трое выживших, из которых один был сильно ранен. Не вражеские лазутчики, а чудом выжившие из осажденной деревни предстали пред ними в свете костра. Старик, женщина да находившийся при смерти воин. Арнкелл, старая прислужница молодой жены Рагнара... и Халмар. И не было с ними одной лишь принцессы Моргаша.
Поздно заслышав проникший отряд, Арнкелл проворно поднялся, загораживая собою женщину и лежавшего в тяжелом забытье Халмара, готовый до последнего своего вздоха сражаться за них. Но едва завидев своего правителя, облегченно выдохнул и, спохватившись, учтиво склонил голову.
- Что с Халмаром? - безо всяких предисловий спросил Рагнар, вглядываясь в окружавшую их темноту и ища в ней свою жену. Не к добру, подумалось ему, это ее исчезновение. Так некстати вспомнился кулон, найденный им на пепелище сгоревшей деревни, и ладонь вновь нашла в кармане холодный камень. Где сейчас эта девчонка? Пала жертвой провокации своего же отца или бежала вместе с его лазутчиками? А быть может она не сумела избежать встречи с дикими лесными хищниками и теперь навечно осталась в лесу, став еще одним из заточенных в нем призраков?
- Он жив, хвала богам, но рана серьезная. Боюсь, до утра мы его можем не удержать.
Арнкелл так и не дождался ответа. Рагнар решительно направился к лежащему на мерзлой земле другу, и старик лишь только отошел в сторону, освобождая путь правителю. Тот, опустившись на одно колено, молчаливо склонился над другом и положил руку поверх его ладони. Едва уловимая жизнь еще теплилась в теле военачальника, только и эти крупицы уже забирал понемногу мрачный Келдейм. «Держись, брат», - мысленно воззвал Рагнар, с горечью понимая, что помочь ему ничем не мог.
- Где девчонка? - наконец, коротко бросил Рагнар, даже не оборачиваясь.
- Рагнар, Айна извлекла стрелу из раны Халмара... Она...
- Арнкелл, где она сейчас? - жестче повторил правитель. Значит, все же живая. Только вопросов от этого меньше не становилось. Куда она направилась? Одна, посреди ночи и в темном лесу. Он все еще не мог понять, что эта девчонка творила в его землях, следовало разобраться со всем этим как можно скорее. Арнкелл поступил необдуманно, позволив ей уйти одной: а ну как она сейчас где-то ведет за собой лазутчиков Сверра? Или и вовсе сбежала - до границы здесь не так уж и далеко было, при удачном стечении обстоятельств ей под силу было удрать к своему отцу.
- Повелитель, - вмешалась в разговор старая женщина, - она направилась искать годные для исцеления Халмара растения. Он очень ослаб во время похода, мы даже не догадывались о его ранах, пока он не пал без чувств немного не доходя этих стен. Под его накидкой мы обнаружили обломленную стрелу и много резаных ран...
- Арнкелл, почему отпустил ее одну? - грозно поглядел в сторону старика молодой правитель. - Где нам искать ее сейчас? У границ с землями приспешников ее отца или среди его же лазутчиков?
Старик смиренно принял праведный гнев своего правителя.
- Прости, Рагнар, - произнес он, но взгляда не потупил, напротив, в нем даже читался вызов, - но, боюсь, ты ошибаешься.
- Моли богов, в которых ты не веришь, чтобы слова твои оказались правдой. - Жестко отрезал Рагнар. - Нам надо найти ее, пока не случилось чего... непредвиденного.
