Но Дарис только сильнее меня стиснул. Хм… если я сломаю ему руку, это будет слишком подозрительно?
– Мелариса, я не хотел тебя пугать!
Хотя бы остановился – и то хорошо. Мало ли, что он планировал делать в темном, безлюдном парке.
– Но ты меня напугал, – заявила хмуро, уткнувшись рукой ему в грудь. А чтобы не пытался прижать еще ближе!
– Риса… я совсем не хотел тебя напугать. Как тебе помочь? Что я могу сделать, чтобы избавить от страха? Чтобы затмить пережитый тобой ужас…
Вот это уже напрягает. Дарис смотрит мне прямо в глаза и медленно начинает наклоняться. Поцелуя мне еще не хватало! Это, конечно, идеальное средство, чтобы справиться со стрессом.
– Я хочу во дворец! – выпалила я, торопливо отстраняясь.
Дарис, видимо, не ожидал. Потому как не успел удержать и все-таки выпустил из рук. Я отскочила сразу на несколько шагов.
– Риса, что происходит?!
– Я очень испугалась. Меня трясет. Я хочу вернуться во дворец. В безопасность.
– Мел! – раздался в голове мысленный вопль. – Мы столкнулись с Эштаром! И он никак не хочет от меня отвязаться! Ужас какой…
О боги. Ну за что? Почему Дарис принял меня за принцессу, а Эштар столкнулся именно с Рисой?!
– Я провожу тебя, – сказал Дарис, осторожно беря меня за руку. – И никому не дам в обиду. Можешь довериться мне.
Ничего не оставалось, как согласиться. Если бы я отправилась по улицам города самостоятельно, это выглядело бы еще подозрительней.
– Риса, ты сейчас где? – спросила мысленно.
– А что такое? Боишься, что пересечемся? Так ты притворись обычной леди.
– Нам не стоит пересекаться. Мы слишком похожи. Где ты, Риса?
– Неподалеку от главной площади. Эштар угощает меня мороженым. В принципе… Дарис так и не появился, так что могу пока погулять с Эштаром.
Я не смогла сказать, что Дарис появился и собирается сопроводить меня во дворец. Просто не смогла. Намеренно спрятала мысли.
– Ваше высочество? Какое мороженое предпочитаете? Клубничное? Шоколадное? Или, может, апельсиновое? – донесся до меня голос Эштара сквозь мысли Меларисы.
А ведь он… он ведь не Эштар.
– Риса, будь осторожней!
– Что? Почему? Что ты там только что подумала?
– Потом объясню. Если заметишь что-то подозрительное – зови меня.
– А ты где?
– Возвращаюсь во дворец. Потом объясню…
Пока переговаривалась с принцессой, Дарис помог мне забраться в карету. Устроился рядом на одном сиденье. Притиснулся поближе, не отпуская моих рук и тихонько их поглаживая.
– Все хорошо, Мелариса. Ты в безопасности, – приговаривал он.
– Мел… – снова активировалась связь. Внезапно принцесса заорала: – Ты с Дарисом?!
– На меня напали. Пытались ограбить. Дарис спас меня. То есть получается тебя.
– Нет! Дарис спас именно тебя. Где ты? Говоришь, возвращаешься во дворец? Я тоже возвращаюсь!
– Риса! Мы одеты по-разному и не сможем поменяться.
– Проклятье, – выругалась Риса.
Я попыталась заблокировать связь, чтобы не отвлекаться, но принцесса начала сопротивляться.
– Нет, Мел, ты не спрячешься от меня. Я хочу знать, что у вас там происходит!
– А у тебя, между прочим, свидание! – вспылила я. – С Эштаром!
– И тебя это бесит?
– Меня бесит сидеть в одной карете с Дарисом.
– Что-о-о?! – кажется, Мелариса оглушила меня. Слегка.
Я подпрыгнула, когда Дарис поцеловал мою руку.
– Ты так прекрасна, Риса, – его голубые глаза оказались совсем близко. – Когда ты рядом, я начинаю сходить с ума.
– Это заметно.
– Заметно? – в его глазах загорелся лукавый огонек. Принц резко наклонился ко мне. Лишь в последний момент я успела отвернуться и сместиться чуть в сторону. Его губы мазнули по щеке.
– Ну все, Мел. Ты меня достала, – зло сказала Риса.
Это было ужасно. Потому что я отчетливо видела через ее мысли, как принцесса берет лорда Эштара за плечи и притягивает к себе. Я знала, в какой момент губы Рисы соединяются с губами изумленного Эштара. Знала, но не чувствовала этого.
Из глаз брызнули слезы. Обидно! Несправедливо! Как она могла!
– А как ты могла?! – откликнулась Риса.
– Я не целовалась с Дарисом.
– Эштар мой жених. Могу с ним целоваться, сколько захочу.
Правда, я уже знала, что Эштар почему-то отстранился от Рисы. Хотя как это «почему-то»? Принцесса в очередной раз слишком странно себя ведет. Достаточно вспомнить комарика, вызвавшего лихорадку.
– Прости, Риса. Но я на самом деле схожу с ума, – сказал Дарис.
Я усилием воли заблокировала связь и сосредоточилась на происходящем в карете.
– Не хотел довести тебя до слез, – принц выглядел виноватым и растерянным.
Я передумала плакать. Вытерла пару слезинок рукой, перевела дыхание.
– Дарис. На меня только что напали. Чуть не ограбили. Я напугана. И до сих пор не могу прийти в себя.
– Я вижу. Ты совсем не похожа на себя, – он прищурился.
Потому что не пищу от восторга? И не собираюсь!
– Я просто хочу поскорее добраться до дворца. А завтра… завтра мы обо всем поговорим, – я выдавила улыбку.
На душе было горько и крайне паршиво. Я раз за разом вспоминала, как губы Рисы касаются губ Эштара. Вспоминала просто образ, не представляя, каково это – чувствовать поцелуй Эштара. Но что самое отвратительное, Риса права. Эштар – ее жених. Она имеет право целоваться с ним сколько угодно. А я… я должна забыть о своих нелепых чувствах. Им совершенно нет места в жизни двойника.
Оставшуюся часть дороги мы с Дарисом молчали. Принц обнимал меня за плечи, я смотрела прямо перед собой и старалась не разреветься.
Когда приехали во дворец, Дарис помог мне выйти из кареты. Не отпуская руки, повел к парадному входу. Я чувствовала его взгляд на себе, но не находила сил посмотреть в ответ.
– Знаешь, Мелариса… ты бываешь такой разной, – заметил Дарис. – Иногда мне кажется, что я тебе нравлюсь. Кажется, что я самый счастливый в мире принц, потому что добился от тебя взаимных чувств. А иногда ты так далека и недостижима.
Я все-таки заставила себя посмотреть на Дариса. Столкнулась с его изучающим, внимательным и немного печальным взглядом.
– Наверное, ты слышал, что принцессы бывают крайне непредсказуемы и непостоянны? – я выдавила улыбку.
– Неужели чувства ко мне проходят так быстро? – он тоже улыбнулся, но как-то совсем грустно.
Риса не простит, если я испорчу ее отношения с Дарисом. Я не имею права этого делать. Я должна всегда и во всем ей помогать, при этом не переступая черты! Наверное, хорошо, что Риса не хочет, чтобы я целовалась с принцем.
– Дарис, – я заставила себя осторожно коснуться кончиками пальцев его груди. Принц тут же поймал мою руку, прижал к себе. – Ты определенно мне нравишься. Но я так неопытна и совсем растеряна. Не понимаю, как себя вести. Как жить с новыми чувствами, которые не испытывала раньше.
– Я тебя научу, – глаза Дариса заблестели. – Но не сегодня. Я понимаю. Сегодня тебе нужно отдохнуть.
– Благодарю, Дарис. За понимание. И за то, что проводил.
Я высвободила руку, развернулась и поспешила войти во дворец. А там, осмотревшись, поспешила к западному крылу.
Связь открылась внезапно. Но Риса не обращалась ко мне. Просто я услышала, что у них происходит. Принцесса радостно смеялась. Эштар рассказывал о веселых днях в Радужной Академии, когда был еще студентом. А сейчас лорд придерживал Рису за руку, пока она каталась верхом на опасном хищнике швейхе.
Я стиснула зубы, чтобы не закричать. Не удержалась, топнула ногой. Закрыла лицо руками и упала на диван.
Все это веселье ненастоящее. Я радовалась вчера, чувствовала свободу. Но на самом деле никакой свободы нет. Риса любит меня, искренне считает подругой. Но я не имею права на ее жизнь. Риса права, если будет защищать свою жизнь от меня любой ценой.
Через час она вернулась. Вошла в комнату, смерила меня, лежащую на диване, задумчивым взглядом. Злости в этом взгляде не было. Я села, посмотрела на Рису.
