– Как погуляли?
– Прекрасно погуляли. Думаешь, я не заметила, что тебе нравится Эштар? – она скрестила руки на груди. – Но он мой жених, Мел.
– Я знаю. И не претендую, – ответила я, ощущая внутри пустоту.
– А еще ты знаешь, что Эштар мне не нужен. Мне нужен Дарис.
– Наша встреча вышла случайно. Я не хотела. Но не могла ее предотвратить. Ты имеешь право запретить мне выходить из комнаты. Чтобы ничего больше не портила.
– Я совсем не хочу запирать тебя в четырех стенах, – вздохнув, Мелариса присела рядом на диван. На меня не смотрела – ее взгляд уткнулся в ковер под ногами.
– Но каждый раз, когда ты пытаешься этого не делать, случается что-то неприятное.
– Это потому, что я очень ревную, – она печально улыбнулась. – Потому что влюбилась в Дариса и ни с кем не хочу его делить. Даже с тобой. Забавно, да? – Мелариса повернулась ко мне. – Раньше казалось, что это так просто – жить вдвоем одной жизнью. Я с удовольствием давала тебе возможность побыть мною, чтобы ты не пропускала веселье. Но как появился Дарис, я поняла, что есть вещи, которые я не хочу с тобой делить. Есть вещи, которые должны принадлежать только мне.
– Ты права, Риса. Это твоя жизнь. Ты имеешь полное право распоряжаться ею на свое усмотрение. И… мной ты тоже можешь распоряжаться, как захочешь, – последние слова дались с трудом. Да, это забавно. Раньше казалось само собой разумеющимся. Я радовалась тому, что было доступно. А теперь… мне этого мало. Но так быть не должно.
– Ты двойник, Мел. У тебя никогда не будет полноценной жизни. И мы ничего не сможем с этим поделать. Но я по-прежнему готова делиться с тобой кусочком своей жизни. Только не Дарисом.
– Мы с ним не целовались.
– Знаю, – Риса вздохнула. – Это я идиотка. Зачем только поцеловала Эштара. Испортила свой первый поцелуй.
Какое-то время мы молчали, снова не глядя друг на друга.
– Прости меня, Риса. Наверное, следующие дни мне стоит сидеть в комнате и не высовываться. Я не хочу сделать еще хуже.
– Нет, Мел! – взвилась принцесса. – Ты тоже меня прости. Я слишком вспылила. Это все из-за ревности. Как представлю, что ты там с Дарисом… Знаешь что? Я ведь обещала, что у тебя будет настоящий праздник. Пусть он у тебя будет. С завтрашнего дня мы будем одеваться одинаково, чтобы в любой момент, если возникнет непредвиденная ситуация, могли поменяться местами. К счастью, у нас теперь есть подконтрольная связь и провернуть перестановку будет нетрудно.
– Ты уверена?
– Более чем. Я обещала – значит, обещание выполню. Тебе нравится Эштар? Поэтому ты сказала, что мне стоит быть осторожной? Хотела вместо меня с ним встречаться?
– Не поэтому, – я смутилась. Все же… надо признать, Эштар мне нравится. Никак не могу перестать о нем думать. – Я видела незнакомого лорда, похожего на Эштара. И он тоже оказался Эштаром.
– Странно… но всякое бывает, – Риса пожала плечами. – Значит, ты не придумала причину проявить осторожность. Я рада, что мы по-прежнему можем искренне поговорить обо всем, – она улыбнулась.
Не обо всем. Я так и не сказала вслух, что Эштар мне небезразличен.
– Ты можешь встречаться с Эштаром. Рано или поздно… наверное, уже скоро Дарис сделает мне предложение. Я выйду за него. И тогда уже никто не должен заподозрить, что у принцессы Меларисы двое мужчин. Но сейчас, пока все безобидно, пока они оба – лишь мои женихи, я могу встречаться с обоими. Но с Эштаром будешь видеться ты. Развлекись, Мел. Развлекись, пока есть такая возможность. Только… не привязывайся слишком сильно.
– Я понимаю. – Я не имею права на чувства! Но даже то, что Риса мне позволяет, уже величайший подарок. – Мне нужно выяснить, почему вокруг бродит два похожих лорда с одинаковым именем.
– Это и вправду очень странно, – согласилась Мелариса. – Папа не мог не проверить, кого отправляет ко мне в женихи.
– Разберемся, – заверила я.
– Вот и хорошо, – принцесса улыбнулась. – Я очень рада, что мы смогли поговорить и все решить между собой. А теперь расскажешь подробнее, что у вас там с Дарисом произошло? Я должна быть готова к нашей следующей встрече.
Я пересказала. Умолчала только о том, как Дарис прижимался ко мне в карете и целовал мою руку. На сегодня потрясений достаточно.
– Сколько странностей! – удивилась Риса. – Напасть на леди в такую ночь. Да еще когда на тебе было мало украшений… Может, решили, что ты не очень богатая, поэтому станешь более легкой добычей?
– Говоря откровенно, любая леди, которая магией не обладает, может стать легкой добычей, – я пожала плечами. – Если ей не повезет и рядом не окажется патруля. Но как бы там ни было, такие происшествия – редкость.
– Просто ты, видимо, очень везучая.
– Видимо. Особенно потому, что могла бы за себя постоять, даже если б на помощь никто не пришел.
– Ничуть в тебе не сомневаюсь! – Риса повеселела. – Ну все, я побежала в ванную.
Точно. Мне тоже давно пора в ванную.
Я поднялась и отправилась купаться.
На душе все равно что-то давило. Может, мои чувства, которых не должно было быть. Глупо убеждать себя, будто я ничего не испытываю. Эти чувства есть. Пока остается возможность видеться с Эштаром, я буду наслаждаться моментами. Ну а потом… придется просто забыть и жить так, как должна – тенью Меларисы. Ее верной тенью, которая всегда готова защитить, притвориться принцессой в опасный момент. Но как только необходимость в подмене отступает, тут же уходить.
О боги… А ведь Мелариса поцеловала Эштара! В следующий раз, когда я встречусь с ним, он будет думать, что это я его поцеловала. Набросилась и поцеловала! Стыд-то какой. И как теперь смотреть Эштару в глаза?
Ладно-ладно, уж как-нибудь посмотрю в его бесстыжие глаза. Ведь он тоже что-то скрывает. Эту загадку придется разгадать.
Глава 10
Прогулка к озеру вместе с Тоардом не состоялась. С утра во дворец с визитом прибыл принц Лоан. И Мелариса согласилась с ним встретиться, вместе с тем приобретая в свою копилку третьего жениха. Она весело посмеивалась и предвкушала, как это будет интересно: выбирать из трех женихов! Они ведь не знают, что выбор уже сделан. И пусть слухи непременно дойдут до принца Дариса. Чтобы он поскорее начинал действовать. Риса имела в виду предложение руки и сердца, но я все равно не сдержалась – передернулась. Потому как вспомнила активные действия этого Дариса. Не хотелось бы мне такого повторения.
Мелариса умчалась на свидание, а мне ничего не оставалось, кроме как сидеть в комнате до вечера. Сначала рисовала. Потом на стену лезла от скуки, напоминая себе, что выходить из комнаты опасно. Даже в наш сад, где никто из гостей появиться не должен. Мало ли, что произойдет. С моим-то сумасшедшим везением.
И… я совсем не ожидала, что придет служанка.
– Ваше высочество, – обратилась она, чтобы не гадать, настоящая принцесса перед ней или нет. Уж служанки нас точно отличать не умеют, если мы сами не подсказываем, кто есть кто. – Явился его высочество Дарис. Очень хочет увидеться с вами.
Только этого еще не хватало!
– Скажи… скажи, что я уехала на прогулку с принцем Лоаном, – тут же нашлась я. Мелариса хотела, чтобы Дарис узнал о пополнившемся списке женихов? Пусть узнает!
– Как скажете, ваше высочество, – служанка поклонилась и вышла.
– Риса, – позвала я мысленно.
– Не сейчас, Мел. Только если быстро, – тут же откликнулась принцесса.
– Я просто хотела сообщить, что Дарис пришел увидеться с тобой. Но это оказалось невозможно, потому что ты уехала на прогулку с Лоаном.
Тишина. И вдруг принцесса засмеялась.
– Ну вот, Мел, теперь придется объяснять Лоану, почему я смеюсь над серьезной историей, которую он тут рассказывает. Спасибо! Это была отличная идея.
Мы прервали связь. Я улыбнулась. Кажется, все идет по плану. Осталось только дождаться вечера и не помереть со скуки.
Дождалась! Не померла.
Мелариса вернулась только перед самым балом. Мы засуетились, приводя себя в порядок. На этот раз служанки сделали нам абсолютно одинаковые прически и макияж. Платья мы тоже надели одинаковые: синие с желтыми элементами. Маски тоже надели, чтобы воспользоваться ситуацией, если в ком-нибудь из нас все же не опознают принцессу. Не зря придуман маскарад! Это отличная возможность проверить, кто узнает тебя даже в маске, а кого удастся перехитрить.
