Молчание. Гнетущее, с нарастающим напряжением. Пальцы, надавившие на мой подбородок. Шорохи совсем рядом. Пара капель, упавшие на гортань, и невозможность даже покашлять.
- Он отдал уже все сбережения?
- Обещал, что достанет еще.
- Скажи, что хочешь заполучить его артефакты. Пусть добудет. С его-то связями это будет нетрудно. И раздобудь информацию о его друге. Думаю, лакомый кусочек.
- Гриан, может, хватит?
- Не тебе решать!
- Я сам решу, когда будет достаточно. А пока приведи одну из своих девочек. Самую непутевую. Мне нужна подпитка.
- Гриан! - осуждающе, громко.
- Ту, которая меня сегодня увидела. Ну, или кого-нибудь с улицы, - брошено, словно наотмашь. - Мне не принципиально. Главное, чтобы потом искать труп не стали.
Сердце ударило лишний раз и замерло. От понимания, что я сейчас услышала что-то запретное, а еще от той самой навязчивой мысли, которая неуловимо вертелась в голове: кошмары - не сны! Со мной все происходило в реальности. Я подчинялась чужой воле, по ночам встречалась с Вольтером и позволяла его шарику напитаться нужной для мужчины энергией, один раз выбралась за пределы храма и… оставила подарок настоятельницы Лену, а потом по ее же приказу рассказывала в зале Шепота сведения о семье и приближенных к отцу.
Вот как Солби выбирал следующую жертву. Околдовывал, изводил, бросал в обитель Лианы на попечение старшей сестры, как-то связанной с ним, а потом отправлялся на новое приключение, в конце которого его ждало или очередное имение, или по уши влюбленная жена.
- Жаль, что ты у меня оказалась такая деятельная, крошка, - он! Точно он!
Гриан, Хами, Вольтер…
- Еще годик, и ты поняла бы, что со мной лучше сотрудничать, как поступила Мадлен. Раба - это лучше жены, поверь. Жен я просто убивал, а вы обе… Маленькая дурочка.
Прикосновение ко лбу. Щеке. Мужчина убрал непослушные волосы, очертил мое ухо. Вздохнул.
- Жаль терять такую ценную находку, - прозвучало так близко, почти у самых губ. - Но поживешь еще немного с моими девочками и станешь смирной. Хотя мне нравился твой боевой запал. И попытки унизить меня. Твои старания похвальны, моя крошка. Но я сильнее. Всех их.
Я лишь сейчас почувствовала спиной твердость камней. Уловила влажность воздуха, знакомый запах чистоты и далекий плеск воды. Это грот? Тот самый, где меня должны были очистить от скверны магии, но почему-то сделали еще большей рабыней?
Знак на запястье - неспроста он был похож на клеймо. Его просто переделали, усовершенствовали. Поэтому я без задней мысли слушала настоятельницу, подчинялась ей, делала все до изнеможения, готовая пожертвовать собой.
- Я завтра уеду - не хочешь со мной? - прикосновение к волосам.
Вольтер намотал на пальцы мою косу, дернул вверх и все же коснулся губами моих губ. Настойчиво, омерзительно.
И сил в руках не было, чтобы оттолкнуть или ударить. Лишь безропотное подчинение. Невозможность двигаться и тупая боль, растекающаяся по телу.
- Нет? - спросил насмешливо. - И ладно. Мадлен присмотрит за тобой, пока я не вернусь. А я вернусь, обещаю. Ты ведь мое сокровище.
Я почувствовала свободу. Ветерок скользнул по щекам. Прозвучали удаляющиеся шаги, но затихли где-то возле входа.
- И не волнуйся, твой Ной больше тебя не потревожит. Я уже придумал, что с ним сделаю.
Я попыталась дернуться или хотя бы открыть глаза. Закричать вслед уходящему Вольтеру. Взмолиться, бросить угрозу или прибегнуть к торгам.
На грудь рухнула внезапная тишина.
Лен… прости, я не смогла!
Глава 23
«Помоги им, боец», - этот голос не давал покоя.
Казалось, я даже не дышала. Лежала в пустом гроте, не могла разлепить веки и даже пошевелить пальцами. Мысленно мирилась с тем, что вот-вот закончится очередной день, наступит ночь, и все это покажется сном - как раньше.
Просто жить в неведении. Обманываться. Делать вид, что тебя не заботят странности вокруг, как поступала каждая найрити. Ведь всегда можно обратиться к настоятельнице, а укажет верный путь и примет за тебя решение.
«Помоги им», - тонко, нежно, тихо.
Я вдруг подумала, что этот бесцветный голос отличался от второго. Во время борьбы с тьмой их было два, похожих по звучанию, но разных по манере. Одна называла меня дитем, в то время как другая звала бойцом. Первая хлестким словом осуждала, вторая просила, предлагала.
Лиана? Это вправду была она?
Сверху донесся шум, громкие голоса, даже крики. Сквозь плотно сомкнутые губы прорвалось мычание. Я сделала над собой усилие, попыталась сопротивляться неведомой силе. Она давила на грудь гранитной плитой, жгла разум раскаленным клеймом, сковывала толстыми браслетами.
«Помоги, мой хрупкий боец», - просьба, от которой нельзя отмахнуться.
Хотелось оправдать надежды. Ведь рано сдаваться. Всегда нужно идти до конца, что бы ни произошло, бороться, рваться вперед, сжав кулаки и стиснув челюсти. Ведь иначе жизнь превратиться в существование. В то, что происходило со мной сейчас.
Покорность, невозможность самой решать, безропотное подчинение чужой воле. А ведь я личность. Я могу. Я должна. Мне надо!..
Ресницы затрепетали. Сквозь узкую щель я смогла различить вход, увидела забежавшего сюда Вольтера и то, как он аккуратно положил на нижнюю ступень на миг заискрившийся черным камень. Его шаг в глубь грота. Злорадная ухмылка. И появившегося в проходе Лена.
- Стой! - прокричала в последний момент, но Ходжес не успел остановиться.
Прогремел взрыв. Меня ослепила яркая темно-серая вспышка.
Я еще не могла шевелиться. Ощущала слабость. Была на грани того, чтобы снова провалиться в болото тяжелого подчинения. Вот только не могла все просто так оставить. Четко разглядела в плотной дымке лежавшего на полу Лена, его взгляд, устремленный на меня, и протянутую руку.
Он улыбнулся. Что-то произнес одними губами и заметил приближающегося к нему Вольтера. Солби достал кинжал. Я дернулась, не смогла подняться, сделала еще несколько усилий, пытаясь предотвратить катастрофу, но не успела ничего сделать, как вздрогнула от внезапно упавшего тела бывшего хозяина.
Бордовый шарик выкатился из обмякших пальцев. Покатился в мою сторону. Я подняла испуганный взгляд и увидела сперва нечеткий силуэт в тяжелом плаще, а потом самого мужчину.
Он проверил пульс у Вольтера и, кивнув своим мыслям, подбежал ко мне, скинул капюшон. Достал из кармана зеленый пузырек, влил содержимое в мой рот и спросил:
- Госпожа, вы целы?
- Керн, - в неверии потянулась я к нему.
- Да, граф Эливар послал меня за вами, но я долго не мог найти ваш след, пока вы не появились на турнире. Идемте, следует поспешить. Отец ждет вас.
- Керн, - завороженно повторила я.
Дотронулась до щеки знакомого человека, провела по его коже пальцами. Казалось, сплю. Еще не очнулась. Вот-вот проснусь, и все ужасы последних месяцев и, особенно, дней в одночасье вернутся.
- Керн, - шептала.
Едва тот подхватил меня под руки, как внезапно замер с пугающим выражением лица. Открыл рот, лишаясь воздуха, начал заваливаться назад.
Я сдержала крик только потому, что горло еще болело. Посмотрела округленными от ужаса глазами на приближенного к отцу человека, затем перевела взгляд на все еще лежавшего у стены Лена, а потом на стоявшего на коленях Вольтера.
Тот выронил окровавленный кинжал, пошатнулся. Устало сел, чтобы перевести дыхание.
Как выжил?! У него на груди красовалось мокрое темное пятно в области сердца, а он почему-то еще держался. Другой на его месте давно умер бы - к тому же я точно видела, как ослабло его тело, выкатился злосчастный артефакт, который мужчина боялся выпускать из рук, как опустились его веки. И Керн проверил пульс! Не мог ведь ошибиться. Да и в лесу после удара молнии Солби тоже волшебным образом восстановился. Не ушел за грань, хотя должен был.
«Помоги им», - вспомнились слова Лианы, и я вдруг поняла, что нужно делать.
На глаза попался тот самый шарик. Я схватила его, со всей силы ударила о камень, но не смогла разломать.
