- Дура! - бросился ко мне Вольтер, а я, недолго думая, покатилась к воде, но не успела.
Мужчина придавил меня своим весом, начал отбирать артефакт. Рычал, заламывал руки, отбивался от моих ударов.
А потом шарик выскользнул из пальцев и, булькнув, пошел ко дну. Солби побелел. Позабыв обо мне, последовал за артефактом, полностью погрузился под воду и исчез.
Минута…
Я смотрела на спокойную гладь подземного озера и ждала.
Вторая…
Сзади послышался кашель, меня потянуло обернуться и поспешить на помощь Лену, однако я не могла оторваться от поверхности воды. Смотрела, опасалась и надеялась.
Вдруг шарик всплыл, заставив сердце замереть от страха. Такой маленький, прозрачный.
Мне на плечо легла ладонь. Я развернулась, занесла кулак для удара и облегченно взвизгнула.
- Это я. Тихо, Ши, это я.
Всхлипнув, я бросилась к Ходжесу в объятья. Боялась обернуться. Старалась не задумываться, что только что довелось пережить, а потому не смотрела в сторону неподвижного Керна, застывшего с ужасным выражением лица.
Казалось, это безумие никогда не закончится. Сейчас кто-нибудь ворвется в грот и прервет хрупкое спокойствие. Вот-вот Лену придется выпустить меня из своих рук, чтобы встретить очередную опасность, а я… не выдержу. Сорвусь. Окончательно потеряю веру в хорошее и больше не найду в себе сил, чтобы…
- Ши? - обеспокоенный голос Ходжеса. - Ты меня слышишь?
Я едва дышала. Ощущала давление на грудь, понимая, что где-то неподалеку находится настоятельница и уже спешит сюда, чтобы снова отдать приказ. Цепи подчинения опять сковали. Теперь я ощущала их. Осознавала необходимость идти в зал Тишины и молиться. Ведь мне очень нужно. Лиана ждет моего покаяния. Я виновата…
- Ши, держись.
Но это оказалось сложнее меня. Я потеряла возможность пошевелиться. То погружалась в беспамятство, то пробуждалась от какофонии звуков. Они причиняли дискомфорт. Врывались в сознание, заставляли морщиться от боли и мычать.
В такие моменты я ощущала Лена. Тепло, сильные руки, горячие губы возле виска. Иногда был только голос. Зачастую еще присутствовал запах и ощущение, что все пройдет - нужно немного потерпеть.
Холод, плеск воды.
Нежные слова Лианы…
Я запуталась. Все смешалось в единую массу. Крики и успокаивающий шепот. Борьба кого-то с кем-то и ощущение защищенности, полного спокойствия и даже свободы.
Однако у меня не получалось очнуться. Тьма, свет, запах. Его запах. Пробирающий холод, быстрые шаги, утомляющая тряска, ряд приказов, тепло и его руки…
Открывать глаза не хотелось. Я провела языком по сухому небу и поморщилась. Замычала, отмахнулась от чего-то назойливого, лезущего в нос, и вновь попыталась погрузиться в сладкий сон.
Сладкий?..
В сознание ворвались события последних дней и, в особенности, произошедшее в гроте. Испугавшись, я подскочила, начала осматривать смутно знакомую комнату, вскрикнула от вида довольного Лена, лежавшего на соседней подушке.
Он поднял руку, заскользил пальцем по моему плечу. Тоже приподнялся и даже поцеловал в то место, где недавно гладил.
- Наконец-то очнулась, - промурлыкал этот гад и потянулся к моим губам. - Я устал ждать.
- Так не ждал бы, - фыркнула больше по привычке, чем от желания его задеть, и отстранилась.
Отодвинулась, отвернулась. Подтянула одеяло повыше, пряча помятую сорочку.
- Что… - в горле першило, и я прочистила его. - Что произошло?
Лен поднялся, налил из графина воды и подал мне. Я опасливо приняла. В непонимании посмотрела на его свободные ночные штаны, на съехавшую рубашку.
- Не думала же ты, что стану посягать на невинность женщины без сознания?
Я опять фыркнула и, отведя взгляд, сделала несколько жадных глотков. Осушив стакан до дна, попросила еще.
- Почему я здесь и-и?..
Меня больше не тянуло обратно. Я не чувствовала потребности вернуться в храм и вновь привыкать к новой, не свойственной мне жизни. Осталась лишь досада и пустота. Спокойная, которую просто заполнить.
- Что ты помнишь? - опустился на кровать Лен, едва я вдоволь напилась воды.
Он потянул за одеяло, придвинулся ко мне и заставил лечь рядом. А я не стала сопротивляться. Хотелось ощутить его заботу, уткнуться носом в грудь, расслабиться и поверить, что все позади, а дальше не придется терпеть рабство и беспрекословное подчинение. Я надеялась, что все будет так. Но не верила.
- Мало чего, - помедлив, ответила. - Сложновато вспоминать. Все смутно и неясно.
- Ясно, - обняв крепче, сказал Лен и на пару коротких мгновений прижался губами к моему виску. - Дело сложное. И я не справился бы, не помоги мне кое-кто.
- Керн?
- Он самый. Человек твоего отца следил за мной, потом вышел на тебя, но пробраться в храм не мог, потому наблюдал. Он-то и сорвал с меня твой «подарок».
- Я… - не знала, что ответить. В мыслях творился кавардак, в котором очень просто запутаться. Сны, явь.
- Знаю, тебе приказали. Скверная вещица, - указал он взглядом на скромную подвеску. - Мадлен весьма корыстная женщина, и не могла упустить человека, готового платить. К слову, я не первый. У нее налажена схема. Богатым она помогала, очищала, а несостоятельных даже не пускала в обитель Лианы, применив особый артефакт.
- Поразительно. Так осуждала магию, а сама ею пользовалась. Меня чуть из окна не выкинули из-за этого!
- О, здесь другой случай, - поднял Лен мою руку, на которой не оказалось метки. - Девушки чувствуют постороннее влияние и пытаются от него избавиться. Как я выяснил - это была усовершенствованная версия клейма. Никто не в состоянии воздействовать на раба, если того не позволит хозяин. Отсюда агрессия в твою сторону.
- Как все запутано, - покачала я головой, продолжая разглядывать чистую кожу.
- Да. И все это длится много лет. А началось все с Солби, то есть с Гриана Прая. Большинство девушек в том храме - его жертвы, которые не стали женами или рабынями. Только ты и Мадлен были связаны с Вольтером. Настоятельницу он использовал в качестве поставщика информации и средств. Из тебя пока только вытягивал жизненную энергию. Остальные же оказались особами высокого происхождения, способные принести обманными путями доход или выболтать нечто важное, секретное, что в будущем можно использовать. Жен он обычно убивал, а к рабыням относился с осторожностью. Видимо, из-за созвучности энергий, о которой говорил Видящему в лесном домике, помнишь?
Я слушала и слушала. О том, как Вольтер купил по дешевке у неразумного барахольщика свой шарик, как убил первую жертву и тем самым помолодел на несколько лет, как втянулся, использовал разные источники для подпитки жизненной энергии, раз в пару месяцев выпивая кого-нибудь досуха. Как обогащался, но из-за отсутствия нужной жилки не удерживал состояние и быстро все спускал. Как нашел позабытый всеми храм. Как обнаружил чудодейственное озеро. Как организовал служение Лиане и поставил во главу свою преданную рабыню, уничтожив перед этим всех служительниц Матери. Как подчинял через настоятельницу девушек, а через них и своих врагов. Как воскресал несколько раз благодаря все тому же бордовому шарику. Как умер…
- Значит, Лиана забрала его силы?
- Получается, что так. Мириам очистилась от его влияния и под давлением все рассказала. Я передал ее местным властям. Состоится суд. Ей грозит если не смертная казнь, то рудники - точно. Девушек уже начали отправлять к их семьям. Некоторые пожелали остаться. Одна из них, Элеонора, уже выдвинула свою кандидатуру на роль настоятельницы и пообещала приложить все силы, чтобы восстановить поруганную честь храма.
- А с них сняли метки?
- Да, каждая прошла очищение в священных водах, как и ты. Больше никто не посмеет вами управлять.
- Бедные, - взгрустнулось мне. - Жить и верить в человека, который тебя использовал. Стремиться получить знак благословления, который на самом деле является клеймом.
- Не думай об этом.
- Не могу. Слишком горько и близко. Лен, я…
