уже было поздно. Я был навсегда повязан с ликами Дивного бога. Жертву подготовили, внушили мальчику, что он спасает земли Фолганда, что без его страданий все погибнут и каждые сорок дней мир нуждается в крови рода. Это только малое, что я могу рассказать тебе. Старый маг был добр ко мне. Во время первого ритуала напоил настоем, что притупил чувства и память, только я всё равно помню каждую бесконечную минуту, словно кошмарный сон. Живой кусок мяса, который резали и вскрывали, чтобы их бог мог добраться до нервов и мышц, вот, кем я стал, — Стефан закусил губу до крови, наказывая себя за слова, которых не собирался говорить Вельде. — Я молил их о милосердии и кричал так, что лицо моё навсегда изменилось. Я разучился улыбаться. И узрел все лики Дивного бога. Только он сам лишь один из ликов древнего существа иного мира. Это повторяется каждые сорок дней уже тринадцать лет.
— И нельзя убежать? Отказаться? — Вельда ощущала, как внутри все закипает и дрожит от ужаса, сострадания и ненависти.
— Не получив жертвы Дивный бог наслал бы чёрную чуму, так гласят старые летописи и так говорили жрецы. Теперь я не уверен, что это правда. Я ни в чём не уверен. Главный ревнитель лика ведёт свою игру. Похоже, что ему нужна лишь власть, а на Фолганд наплевать. Во второй части бумаг Бертран мог раскрыть, как я могу избавиться от культа. Скорее всего его убили из-за поисков спасения для меня. Если бы не Бертран и магия, я бы давно сошёл с ума.
Не выдержав эмоций, Вельда соскочила с кровати, бросилась к Стефану, полностью закрытому, с потемневшими глазами. Обняла насколько хватило рук, тела, души. Целовала в висок, перебирая пальцами тёмные волосы. И Стефан впервые почувствовал, как стало легко. Он должен справиться, потому что теперь с ним его Огонёк.
Глава 26
Несколько дней Стефан раздумывал стоит ли поговорить с Рютом Тарвитом. Внутри все содрогалось и противилось встрече с главным ревнителем лика, но Аспер находился в плену у культа, поэтому младший Фолганд посчитал необходимым, чтобы разговор состоялся.
Поступок брата странным образом двойственно задел Стефана. С одной стороны отозвался болью в сердце, с другой оказался отчасти понятным. Аспер с детства отличался вспыльчивостью, легко делал выводы, быстро принимал решения. Как ни дружны были братья в старые времена, но всегда соревновались между собой. Ничего не знал старший брат о жизни Стефана. Но выводы сделал.
По дороге в Дом дивного бога, где можно найти Рюта Тарвита, Фолганд заглянул в управу к дознавателю. Быстро обрисовал ситуацию с братом, попросил придержать отчёт, пока не придёт время. Шаун показал наброски, и Стефан остался доволен. С точки зрения закона они могли зацепить ревнителей, но будет ли действовать гражданский закон к тому моменту или его полностью заменит суд Дивного бога и воля Рюта Тарвита.
Следующая встреча обещала быть менее приятной. Стефан не торопился, оттягивая момент разговора. Медленно прошёл по боковой улочке вдоль Дома Дивного бога, нашёл чуть приметную дверь и вошёл в узкий ход на лестницу. Несколько ступеней вниз, и он в полутёмном длинном коридоре, в самом конце которого такая же маленькая дверь, как при входе. Стефану приходилось наклоняться каждый раз, когда заходил к Тарвиту. Жрец-охранник пропустил мага, несмотря на положение ритуальной жертвы Стефан пользовался определённой свободой среди жрецов.
Кабинет Тарвита всегда поражал Стефана неумеренностью и эклектикой. Суровые серые стены, освещаемые лишь парой факелов и золото, вещи, украшенные драгоценными камнями. Во всем сквозила непреодолимая тяга ревнителя лика к роскоши. Он не мог позволить себе богатых одежд, но украшал пальцы перстнями, а серый плащ дорогими брошами. Лицо Рюта Тарвита приобретало спокойное и даже ласковое выражение только при взгляде на богатые подношения.
— Милый Стефан, что привело вас в моё скромное жилище?
От тона ревнителя лика начинало подташнивать. Стефан сжал кулаки, впившись ногтями в ладонь, чтобы не наброситься тут же и не размозжить голову Тарвита первой попавшейся золотой статуэткой.
— Когда вы отпустите брата?
— Удивительный вы человек, — он засмеялся. — Лорд Аспер хотел убить вас. Вы же его защищаете. Ну, да ваше дело. Мы никак не препятствуем свободе лорда, немного присматриваем, чтобы не наделал глупостей. И чтобы вы вели себя благоразумно, драгоценный Стефан. Сейчас как никогда необходимо строгое следование сделке.
— Вы решили добить Фолганд, отдав его под власть Кукловода? Он становится сильнее.
— Иногда мне кажется, что вы безумны, — воздев руки к небу взмолился Тарвит, перстни на толстых коротких пальцах блеснули в свете факелов.
Стефан поблагодарил судьбу, что его лицо не может выражать и половины обычных эмоций, иначе сейчас точно бы выдал себя. Кольцо старого Бертрана среди прочих обнаружилось на руке Тарвита.
— А что будет потом? — маг старался говорить спокойно. — Когда лики Кукловода опутают наш мир. Вы задумывались об этом?
— Оставьте свои бредни, — Тарвит заметно терял терпение. — Покровительство Дивного бога и власть ревнителей лика — спасение для Фолганда.
Стало ясно, что убедить в чем-то Тарвита невозможно, Стефан и не рассчитывал, хотел прояснить некоторые позиции. И тут нежданная радость — кольцо Бертрана нашлось. Как снять его с пальца жадного жреца, Стефан найдёт возможность.
— Хорошо. Я обещаю быть послушной куклой, — усмехнулся бы, но не мог, только спазмом дёрнулись губы. — Но за это вы перестанете давить на Аспера. Оставьте его в покое. Это наши с вами дела, брат не имеет к ним никакого отношения.
— Ой, как вы ошибаетесь, прекрасный мой. Землевладелец важная фигура для Фолганда. Так что ничего не могу обещать, — ревнитель уселся за стол, заваленный бумагами и драгоценными безделушками, выражение его лица гласило, что разговор окончен.
Стефан ощущал усталость после разговора. Общение с главным ревнителем лика выматывало не меньше, чем ритуал в крипте. Вроде бы недолго пробыл в покоях брата Рюта, а словно на дно мира спустился.
Он покинул нижнюю часть Дома Дивного бога и на воздухе ему стало лучше. Короткое лето закончилось, наступала осенняя прохлада, с пронизывающим ветром и частыми заморозками. Вдохнул холодный воздух, чистый от затхлости подвалов культа.
Следовало сделать ещё одно важное дело и Стефан, не откладывая
