жертвы Дивного бога.
В означенный день все подготовились к своей роли. Стефан с трудом уговорил Вельду остаться в «Пустой бочке». Пришлось поговорить с тётей Рейной, чтобы она проследила за племянницей. Хотя бы насчёт Бельчонка он мог не волноваться. Знал, что она будет переживать, не находить себе места, но её не коснётся опасная правда.
Сосредоточился на собственных действиях, а предстояло трудное. Не стал Стефан в этот раз пить специальный настой, что так часто выручал во время ритуалов. Нужна была ясность мысли, пусть ненадолго, но возможность анализировать и всё замечать. Поэтому готовился к боли.
Дознаватель с Григором получили последние инструкции, амулеты, ключ и плащи. Григору плащ оказался маловат, но при действии амулета могло сработать. Как только уведут жрецы Стефана, они должны через галерею добираться до крипты. До этого момента они сидели на кухне дома мага, ожидая своего часа для действий.
Стефана возили каретой до Дома Дивного бога, спускались в нижнюю часть здания и далее в крипту. Именно там Шаун мог незаметно присоединиться к общей процессии и миновать последнюю запертую дверь. В день ритуала все двери открывались для жрецов ревнителей лика.
В двенадцать дня сосредоточенного и мрачного Стефана вывели на улицу. Сохраняя внешнее спокойствие, он запер дверь в свой дом, стараясь освободить мысли от лишней информации, не думать даже о напарниках, оставшихся в доме, готовых к исполнению опасной части задумки. Стефан экономил силы для более важного, что предстояло в крипте.
События следовали в привычном для мага порядке. Тринадцать лет происходило одно и тоже каждые сорок дней, подчиняя и жизнь Стефана этому ритму. Жрецы и маг приехали в Дом Дивного бога, спустились в крипту. Здесь Стефан начал готовить себя — дышал определённым образом, как научил его Бертран, мысль работала чётко, условный хрупкий покой сдерживал сердцебиение. Процессия из жрецов проследовала в квадратное помещение с низкими сводами, относительно небольшое, освещённое факелами. Свет размытыми бликами лежал на изображениях ликов Дивного бога на стенах.
Рют Тарвит по традиции преклонял колени перед небольшим возвышением, расположенным в центре квадратной площадки. Квадрат вокруг каменного возвышения отличался по цвету и фактуре от основной части пола. Острые, местами оплавленные до полупрозрачного состояния камни покрывали это место, бесформенные наплывы остекленевшей белой пыли окаймляли низкий постамент, над которым клубилось пространство, искажаясь в немыслимых конвульсиях и разломах. Характерные бурые пятна на камнях не оставляли сомнений в своём происхождении. Книгоед.нет
Продолжая дыхательные упражнения, Стефан медленно снял обувь и верхнюю одежду, оставшись только в облегающих черных брюках, доходивших ему до середины икры. Он не пил настоя, но мысли начинали путаться, а внутри тело скрутило спазмом. Противный липкий страх заползал в душу. Никогда не привыкнет к тому ужасу, что мучает его в крипте, не смирится с силой, которая ломает и причиняет боль. Злость на самого себя помогла вернуть равновесие.
Некоторые жрецы расположились вокруг площадки ближе к стенам крипты, а другая группа обходила с молитвами по кругу. Пока трудно оказалось определить есть ли среди них дознаватель Шаун.
— Приносим дары наши тебе, Дивный бог — добрый бог, — нараспев читал Рют Тарвит, продолжая стоят на коленях перед порталом. — Вот извечная жертва тебе. Навсегда твоя.
Стефан медленно взошёл к постаменту, переступив тонкую границу между обычным полом и камнями, чьи острые края тут же изрезали ему ступни.
— Прими кровь Фолганда хозяина нашего мира и раба твоего, — пропел ревнитель лика.
Такой боли Стефан давно не замечал, обошёл по кругу портал, оставив кровавые следы.
— Возьми больше крови, Дивный бог и оберегай нас, — Тарвит поднялся с колен и встал напротив мага, что теперь находился спиной к порталу.
Ощущая приближение неведомого, Стефан задрожал, пронизывающий холод от портала усилился. Обычно маг закрывал глаза, отсекая возможность хотя бы видеть весь ужас происходящего. Но теперь заставил себя не закрывать глаз. Всё только начиналось.
Жрецы-лекари подошли с двух сторон держа в руках кинжалы, острее которых не знал Фолганд. Мучители точно знали, где и как надо резать, чтобы была кровь, но не пришла смерть, и чтобы лики Кукловода нашли свой путь. Резали медленно, мучительно. Часто Стефану казалось, что сами жрецы испытывают определённое удовольствие от процесса. Иначе объяснить неспешность пытки было невозможно.
В этот раз они опять прошлись остриём по середине спины, вдоль позвоночника, старая рана, нанесённая тринадцать лет назад, давно закрылась. Новой нужды вскрывать спину не было. И это Стефана насторожило. Искусав губы до крови, только бы не дать насладиться жрецам страданиями, он пытался анализировать происходящее. Позвоночник затрагивали только в первый ритуал, потому что таким образом Кукловод мог завладеть жертвой, соединиться с живым порталом на границе миров. Маг помнил, что тогда нечто проникло в позвоночник и осталось там навсегда. Зачем это понадобилось теперь, оставалось неясным. От боли мысль уплывала вместе с сознанием. Жрец-лекарь поднёс флакон с зелёной жидкостью и резкий запах ударил в ноздри, заставив проясниться сознание.
Нельзя падать, нельзя. Так он не сможет увидеть, получилось ли у Шауна добраться до нужного места и найти тайник. Стефан лишь в теории мог объяснить, где необходимо искать, рисовал схему крипты, описывал подробно. Но во время ритуала он падал почти всегда.
Тело переставало слушаться. Короткие спазмы дёргали нервные окончания и это означало, что Он приближается. Все-таки упал. Тело просто сложилось, и Стефан упал коленями на острые камни, почти уткнувшись лицом в них же, руки безвольно раскинулись в стороны и вывернулись ладонями вверх. Жгучая невыносимая боль в позвоночнике вырвала тихий стон из его уст. Неприятное шевеление в ране на спине перерастало в рвущую боль от прорастающих черве-нитей.
— Прими же это тело, Дивный бог, как дар Фолганда, во имя силы и власти, — произнёс ревнитель.
Стефан дёрнулся, его сознание разом прояснилось на пару секунд, потому что это была новая формулировка, ранее не используемая в ритуале. Крыса Тарвит задумал нечто ужасное и непоправимое.
— Поднимайся, — сплёвывая кровавую слюну прошипел Стефан. — Вставай!
Невероятным, немыслимым усилием воли он заставил тело повиноваться. Перед глазами стоял один образ, который мог спасти — огненные локоны, шёлк волос, что помнили руки, тепло тела. Огонёк среди тьмы. Жизнь в мёртвой пустыне.
Мерзкий шёпот в ускользающем сознании, сообщил, что Кукловод уже
