и запомнил, что уж больно название нелепое. Но спасибо мы опять же должны сказать Правителю Сеартесу. Прежде чем вернуться на престол, он возглавил свою школу, стал ее бессменным директором. Вернувшись же к власти, он издал непреложный, заверенный магами Совета указ: в случае, если Правителю отказано в доверии, он имеет право занять ту должность, которую занимал до воцарения на престоле. Когда же маги резонно заметили, что Правители могут быть разными, был внесен срок, за время которого отвергнутому Правителю могут отказать и в этом. Там, правда, нужно будет доказать, что он был недостоин своей должности, найти какие-либо нарушения в его прошлом…
– То есть ты возглавишь армию? – скептически вопросил Гамильтон. – Не верю, что они могли этого не предусмотреть.
– Многие ли знают о Сеартесе? А о принятых им законах? Студенты спят на истории магического мира. – Кристоф покосился на меня, и я поспешила возразить:
– Я не спала, я домашку по зельям писала. Или для боевой магии новые заклинательские связки выдумывала.
– О, хоть одну приняли? – заинтересовался Кристоф.
– Нет, конечно, – фыркнула я, – преподавателю нравилось унижать нас. Или ставить неуды за отсутствие домашки. И пока весь курс получал неуды, я имела автомат по боевой магии. Во-первых, лучше, чем Митар, учителя нет, во-вторых, нашему преподавателю просто нравилось людей унижать. Но при этом он был вполне себе приличным человеком и платил за свое «удовольствие». А мне-то что? К третьему курсу я добилась скупой похвалы Митара, а это… Это прям броня от злословия.
– Давайте вернемся к армии, – попросил Гамильтон, – не может так статься, что ты прибудешь в ставку и только там узнаешь, что доверия тебе нет? И вот сто-пятьсот твоих нехороших дел?
– Во-первых, накопать на меня что-либо сложно, – улыбнулся Кристоф. – Мне не было резона воровать и брать взятки, фураж у моих войск всегда был лучший, а в бой я шел едва ли не впереди отряда. Сам понимаешь, сила в крови Рентийских обязывает. А во-вторых, они обязаны вызвать меня в столицу, призвать Совет Магов и не менее десяти выборных представителей Дворянского Собрания. Выборные, выслушав обвинения, должны решить – согласны они или нет. Если согласны, то под свитком с отзывом доверия они ставят свои магические отпечатки. Если нет – глава Совета Магов обязан испепелить свиток и объявить, что этого вопроса никто более касаться не вправе.
– Тогда в ставке тебя будут ждать убийцы, – серьезно сказала я. – Что? Это логично и разумно.
Гамильтон шумно вздохнул:
– Тогда, быть может, попробуем поверить, что никто не знает об этом непреложном указе? Есть там какие-то оговорки?
– О да, – охотно отозвался Кристоф, – если я не вступлю в должность в последний день «периода оценки», то уже никогда не смогу возглавить армию.
Помолчав, я неуверенно произнесла:
– Ты же не начнешь гражданскую войну? Нет ведь, правда?
– Никогда, – Кристоф посмотрел мне в глаза, – никогда. Власть никогда не прельщала меня, и я бы… Будь в голове моего брата чуть больше ума, или будь его кукловод менее жадным – я бы и не полез. Армия – да, я бы вернулся. И был бы этаким кнутом, который держит всех в напряжении. Но ты видела, как он начал себя вести, получив лишь тень власти. Наступит такой момент, в котором его будет уже не удержать, и столица погрузится в хаос. Аристократия и так не может похвастаться людским доверием.
– Он был проблемой даже тогда, когда был бастардом. То ощущение гадливости, мерзости… Мне никогда не забыть. Конечно, окраинная сталь изрядно охладила мерзавца, но… Я почувствовала себя куском мяса. Присвоенным куском мяса.
«И я не хочу знать, как сейчас себя чувствует Лилиана Морей», – пронеслось у меня в голове. Герцога я ненавидела от всей души, его дочери по наследству доставалось моего презрения, злости и ненависти, но… Пресловутое но: никто не заслуживает такого мужа. Особенно учитывая тот факт, что у супруги Правителя нет никаких прав. Только обязанности – ублажать супруга, рожать детей, красиво выглядеть.
«Даже драгоценности и те из сокровищницы выдают», – подумала я и тут же вспомнила про беду маленькой принцессы:
– Ты вернул сестре кольцо?
– В последний момент успел, – кивнул Кристоф, – там… Там такая дешевка, Мина. Такое кольцо у ребенка можно было забрать только назло. Во дворце у прислуги кольца богаче. Тонкая золотая нить, крошечный осколок осколка аметиста.
– Осколок осколка? – фыркнула Ауэтари.
– А никак иначе я то недоразумение назвать и не могу, – развел руками Кристоф и, проверив бумаги, поднялся. – Мина, позволишь тебя кое-куда пригласить? Это важно.
– Д-да, к-конечно. Кхм, прошу прощения, что-то я заикаться стала.
– Ничего, скоро все заикаться начнем, – вздохнула Ауэтари. – Тебе помощь в кузне нужна?
– Главное, чтобы туда никто до ночи не входил, – улыбнулась я. – Сейчас главная помощь – не испортить.
Оставив бассетов, я вышла из комнаты. Какое дело у Кристофа?
«Может, что-то со сталью? Придется признаваться, что универсального рецепта нет и…»
– Закроешь глаза? Леди Тиль-таэль все еще не готова показать себя.
В его вопросе я услышала другое. Доверяешь? Ведь от змейки достаточно просто отвернуться. И я…
– Конечно.
Прикрыв глаза, я лишь вздрогнула, когда мою талию обхватили сильные руки. Какое же дело требует портала?
– Мы на месте, – шепнул Кристоф, – можно открыть глаза.
Открыть глаза… Это не так и просто. Особенно когда его ладони лежат на моей талии. И плотный корсет совсем не спасает. Сердце стучит где-то в горле, но надо найти в себе силы и отстраниться.
Сказать проще, чем сделать, но я смогла. Разомкнула смеженные веки и…
– Мы в пещере?– Нахмурившись, я принялась поспешно осматриваться.
Темные своды казались неуловимо знакомыми. Странной формы черно-серебряные кристаллы отзывались туманными детскими воспоминаниями. Это…
– В пещере поющих кристаллов, – уточнил он. – В этой части страны уже восходит луна, и скоро мы увидим одно из самых удивительных явлений природы.
– Я читала об этом, – восторженно выдохнула я. – Во время одного из первых прорывов сюда попала вода из иного мира! Высохнув, она оставила после себя крошечные кристаллики, которые растут, не переставая, уже которое столетие! И если солнечный свет оставляет их равнодушными, то лунный... Лунный свет передается бликами от кристалла к
