class="p1">– Хорошая шутка, – Эри вяло улыбнулась.
– Слушай, – Грионт остановился. – Продержись еще немного. Мы совсем недалеко от поместья, и у меня... – он похлопал себя по карманам. – Тролли... Ключ забыл. Ничего, я знаю подходящее место, перелезем через забор. Справишься?
Он лукаво улыбнулся, и это навеяло воспоминания, как в Нюэле они вместе забирались на крышу сарая. От его улыбки Эри отпустило. Как будто кто-то сжимал ее изнутри, а теперь оставил.
– Ты во мне сомневаешься? – спросила она с вызовом.
– И не смею.
Забор оказался кованой решеткой вдвое выше человеческого роста, но ажурные стебли, лепестки и цветы делали ее легким препятствием.
– Дамы вперед, – Грионт подставил сложенные замочком ладони.
Эри поставила ногу на предложенную ступеньку, парень подался вверх, и мысок свободного ботинка удалось вместить между двумя розочками.
– Подтолкнуть? – поинтересовался Грионт, касаясь ладонью ее бедра.
– Эй, руки! – без злобы прикрикнула Эри и, слегка подтянувшись, забралась на самый верх. Перекинув ноги через острые кончики прутьев, она принялась медленно спускаться.
– А ты сильная! – не скрывал восхищения Грионт.
– А ты думал? – довольная собой, она спрыгнула на землю.
Сад лордов Гурсов уступал размерами роскошным зарослям вокруг поместья Кебарда, но здесь все казалось продуманнее: каждое дерево и каждый цветок знали свое место. Справа виднелись плакучие ивы, нависавшие над маленьким прудиком. Слева розовые кусты окаймляли вьющуюся змейкой дорожку и через арку вели к особняку.
– Нравится? – спросил Грионт, непонятно когда очутившийся по эту сторону забора.
– Очень, – кивнула Эри.
– А чего погрустнела тогда?
– Вспомнила лорда Кебарда, – и на вопросительный взгляд пояснила: – Это он меня из тюрьмы забрал, и я жила два месяца у него в поместье. А потом, сам знаешь, всех обвинили медведь лысый знает в чем, а его самого...
– Уйдем тогда. Я знаю в доме несколько комнат, куда никто не заходит. Там сможешь отдохнуть.
Эри вновь окутало облако сомнений. Всплыло, как тогда с лордом они говорили о свободе. Сколько раз она тщетно пыталась бежать, и вот снова в красивом саду за забором. Что она делает?
– Ну же, пойдем, – Грионт слегка подтолкнул ее в плечо.
Эри шмыгнула холодным носом и заставила себя собраться. Чего так раскисла? Она жива. И все они пока что живы. Даррен, Антис, Денни, Грионт вон как устроился. Так что переночует здесь, а потом вернется. И вместе найдут выход. Обязательно.
Глава двенадцатая – Королевский Совет
За окном разливался белесый рассвет. Лидер так и не ложился. Закончив разбирать бумаги и отвечать на письма, он сидел за рабочим столом и, прижав два пальца к левому виску, задумчиво смотрел через открытые створки на еще сонный город.
Он уже слышал о том, что произошло на допросе эльфийки, и назначил драчунам явиться сразу после завтрака. С ними он рассчитывал разобраться в течение получаса, а дальше отправиться во дворец на королевский Совет.
В запасе было еще добрых два часа, но спать было некогда. Филипп примчался среди ночи с письмом, на котором была печать с тигром. Печать Даррена. И Змей благоразумно не стал его вскрывать.
Содержимое письма одновременно порадовало и озадачило. Лидер жалел, что не мог поговорить с Тигром лично. Даррен был его лучшим, но некоторые имена в списке все же вызывали сомнение.
Главное, напомнил себе Лидер, не действовать сгоряча, все обдумать. Он потер усталые глаза и поднялся из-за стола.
***
Солнечные лучи играли на сочной листве деревьев. Эри все еще чувствовала себя сонной, от вчерашней ходьбы гудели ноги, и в плаще было жарко.
– Куда мы идем? – прошептала она, хотя не похоже, чтобы в этих зарослях был кто-то еще. Разве что специально бы подслушивал.
– Увидишь, – Грионт подтянул заплечный мешок. – Кстати, все хотел спросить тебя, что это еще за лысые медведи? Где ты их видела?
– Это ругательство такое, я от одной разбойницы нахваталась.
– Прям от разбойницы? – не поверил Грионт.
– От атаманши, – кивнула она. – Самой настоящей.
– Расскажешь? – попросил он.
– Да там... – Эри отодвинула ветку кустарника и замерла.
Небольшая беседка с куполом была окружена деревьями. Черные стволы, казалось, были в огне. Оранжевые цветки, напоминавшие по форме мелкие лилии, огромными гроздьями свешивались с ветвей. Дорожка и все вокруг было усыпано лепестками, яркими, как горящие угольки.
Грионт направился к беседке с видом победителя.
– Поди скучала по стряпне моей мамы? – спросил он, определяя свой мешок на скамейку.
Эри не скучала по Лидии ни единого дня, но, дабы не портить настроение, соврала:
– Иногда.
Грионт кивнул, будто иного ответа не ожидал, и потянул за шнурок. На свет появились закупоренная бутыль и мешочек с пирожками.
– Если что, можешь снять плащ. Лорды уехали во дворец, садовник сегодня занят на другой стороне поместья, а кроме них здесь никого не бывает.
Эри огляделась. Похоже, и правда они были совершенно одни. Потянувшись к капюшону, она снова глянула на Грионта и только сейчас заметила, что раньше у него не было такой густой щетины. Прошедшие полтора года сделали парня еще интереснее.
Скинув плащ, она с удовольствием расправила плечи и растрепала уже отросшие до ушей волосы.
– А тебе с короткими хорошо, – заметил Грионт и, шагнув, протянул руку: – Не двигайся.
– Что там? – Эри заметно напряглась, но послушно не шевелилась.
Парень что-то нашел у нее за спиной, и через секунду перед глазами мелькнуло пламенно-оранжевое. Грионт положил ей за ухо цветок. От прохладных пальцев стало щекотно.
Эри смутилась и отвела взгляд.
– Ты красавица, – послышался нежный шепот.
Мгновенно ощетинившись, она отодвинулась. Грионт отступил к скамейке.
– У тебя так никого и не было? – спросил он с легкой улыбкой.
– Смеешься, что ли? – Эри отвернулась. – Меня или боятся, или считают маленькой, и вообще, я полу…
– Просто они слепые, – не дал закончить Грионт. – На таких даже обижаться не стоит.
– Прям все? – она заглянула в его зеленые глаза.
– Все, – подтвердил Грионт и щелкнул пальцем ей по носу.
***
Кабинет Лидера не произвел особого впечатления, но Рикки знал, что это чувство обманчиво.
Здесь не было вензелей на стенах и цветных витражей. Дубовый
