— Освободите его! Я не хочу, чтобы он умер…
«Корни» послушно отпустили генерала, а меня втянули в темный земляной тоннель, в котором я сжалась от страха и накатывающей слабости.
Очнулась я через какое-то время и вдруг поняла, что еще жива. Боль в бедре стала слабее, а я уже никуда не лечу. Осторожно приоткрыла глаза. Они расширились от изумления, потому что я увидела над собой потолок, состоящий из невиданного сплетения корней. В воздухе отчетливо пахло сыростью и осенней листвой. Я попыталась присесть, а нога тут же прострелила болью. Посмотрев на нее, увидела, что кровотечение остановлено, а рана замотана кусочком ткани. Вокруг же меня стоят… невиданные удивительные существа.
Бледно-зеленые тела, длинные коричневые волосы, больше напоминающие древесные лозы, большие изумрудно-болотные глаза и минимум одежды на красивых женских телах.
— Это дриады, — прошелестел в голове мой персональный эльфийский «гугл», отвечающий на запросы исключительно по своему усмотрению. — Древесные нимфы. Они знают о тебе. Хотят помочь…
Девушки начали приближаться ко мне, и некоторые из них заулыбались. Мне стало немного жутко от их необычной внешности. Но в глазах их горело искреннее любопытство и расположение. Они начали прикасаться ко мне, как к диковинке, гладить по моим белесым эльфийским волосам, трогать светлую, почти светящуюся кожу.
— Какая ты удивительная, — прошептала одна из них. — Женщина со следами мужчины в теле. Красивая! Сильная! Настоящее сокровище нашего мира…
— Не бойся, — тут же произнесла другая. — Мы поможем тебе! Но ты должна сама решить: хочешь вернуться в мир эльфов или остаться с нами? У нас тебе будет очень хорошо! Ты всегда будешь в безопасности. У нас много еды и магии, которая даст тебе тысячи лет жизни. Оставайся!..
Они заворожили меня своей необычной красотой и нежными голосами, но я точно знала, чего на самом деле хочу: увидеть Олива! Если возможно, увидеться хотя бы разок. Узнать, в порядке ли он…
— Я хочу возвратиться, — прошептала я хрипло, и некоторые дриады разочарованно вздохнули.
— Ну ладно, — прошептала та, которая обращалась ко мне первой и назвала себя Леей. — Это твое право. Ты должна подкрепиться и сменить одежду… К сожалению, мы не в состоянии залечить твою рану полностью: тебя ранили из Артефакта Эльфийской Смерти. Раны, полученные от этого оружия, заживают очень долго, годами. Но мы остановили кровотечение и уменьшили боль. А теперь поешь. Эта пища вернёт тебе утраченную кровь…
Передо мной тут же поставили блюдо с множеством диковинных ягод, и я почувствовала, как с ними в мое тело вливается множество сил…
Одежду дриады тут же соткали из листьев растений, пытаясь подражать стилю аристократический эльфийской моды. У меня снова вышел мужской комплект, состоящий из брюк, рубашки и длинного, в пол, темно-зеленого плаща с широким капюшоном.
— Тебе лучше изображать мужчину, — проговорила Лея, в которой я интуитивно определила лидера этого подземного мира. — Одинокая эльфийка сразу же привлечет к себе внимание. Обычно девушки никогда не путешествуют одни.
Они помогли мне затянуть грудь покрепче, облачили меня в одежду, расчесали спутанные волосы, завязав передние локоны на макушке в небольшой узелок.
— Эта одежда имеет удивительное свойство задерживать магические удары. Она — твой щит, — Лея явно гордилась творением своего народа. — Старайся не менять ее. Она может самоочищаться и восстанавливаться от повреждений. Это наш тебе подарок…
Я оглядела этих удивительных существ и вдруг расчувствовалась. Увидев мою серебряную слезинку, дриады и сами всплакнули, а потом начали жаться ко мне, как родные. Удивительно ласковые и добрые создания успели привязаться ко мне за какие-то несколько часов, и я искренно ответила им тем же…
Когда я стояла перед ними в полном своем облачении, Лея на прощание произнесла:
— Обязательно слушай свое сердце! Иногда разум подводит нас, но сердце — никогда. Твой возлюбленный сейчас в своей колыбели. Иди к нему, раз уж твое сердце влечет тебя…
Я вздрогнула. Они знают обо мне всё?
— Скажите, — тихо произнесла я, взволнованно облизнув губы. — Я смогу вернуться домой?
— А ты хочешь? — вдруг улыбнувшись, произнесла Лея.
— Я… я не знаю… — растерялась я. — Но… ведь если я не уйду, настоящий принц Александр не вернется!
Дриада отчего-то улыбнулась еще шире.
— Иногда все оказывается не таким, как нам кажется! Следуй за своим сердцем, и не ошибешься!
Ответив мне столь размыто и загадочно, Лея тут же взмахом руки вызвала появление «корней», и те снова обвили меня коконом и понесли прочь через прорытый в земле неширокий тоннель.
Все закончилось довольно быстро, потому что уже через некоторое время я стояла посреди ухоженного сада, а «корни» прощально взмахнули острыми кончиками и снова погрузились в почву, оставив после себя грудки влажной черной земли.
Я огляделась вокруг. Издалека послышались звуки городской суеты, и я поспешила туда. Очень быстро я очутилась посреди заполненных улиц с шумящей пестрой толпой. Я изумлялась, глядя на это необычное место, преисполненное торговыми лавками, тавернами и разношерстным людом. Иногда мимо проходили эльфы — судя по одежде, в которой я уже немного разбиралась — мелкие аристократы. Знать побогаче передвигалась на лошадях или в каретах. Большинство же присутствующих были обычными людьми — лавочниками, торговцами, заезжими крестьянами. На углах толпились нищие — обычное явление, наверное, для всех существующих миров.
«Где же я нахожусь?» — подумалось мне, а «браслет» тотчас же ответил:
— Столица империи Андрагон — Рагонна! Андрагон — означает Сердце Эльфов. Рагонна — Эльфийская Колыбель…
Значит, я в столице! Меня тут же озарила догадка: Лея сказала, что мой возлюбленный находится в своей колыбели, значит… он сейчас в столице!
Мое сердце тут же потянулось к Оливу, но страх мгновенно осадил все порывы. Не заподозрит ли он меня в шпионаже, когда Фаггор все ему расскажет?
Но вся моя внутренность кричала мне, что он ждет меня. И я хочу к нему. Несмотря ни на что. Даже если это опасно и грозит мне разоблачением — пойду к нему.
Олив! Я найду тебя! Я обещаю…
* * *
Олив
Я вздрогнул и тут же открыл глаза. Разум был в полном тумане, тело странно ломило, а память казалась чистым листом бумаги.
Я с трудом присел и удивленно оглянулся.
Огромная комната с высоким расписным потолком, портьеры на окнах, картины в позолоченных рамах и широкая королевская кровать — это точно была моя комната во дворце, но почему у меня слаживалось стойкое ощущение, что я должен быть в совершенно другом месте?
Воспоминания обрушились резко — одним сплошным потоком. Поездка к князю Бланширскому, отбор невест, отношения с Алексом и… наши страстные поцелуи и нежные признания посреди ночного сада.
Мое сердце пустилось в пляс, к щекам прилила кровь волнения, смущения и полного недоумения. Почему же я здесь? Почему после этих безумных объятий у меня полный провал в памяти?
Дверь в комнату резко открылась, и на пороге появился король-отец. Я, как и подобает принцу, тут же поднялся на ноги и совершил почтительный поклон. Отец выглядел тревожно, нервно, и меня это насторожило.
Он присел в кресло, усадил меня в соседнее и очень строго произнес.
— Олив, ты знал, что тебя околдовали?
Я изумился и отрицательно покачал головой.
— Да, Олив! Вместо твоего брата, по сведениям генерала Фаггора, находился вражеский шпион, очень сильный маг, который хотел тебе навредить!
— Нет! — воскликнул я и вскочил на ноги. — Это невозможно! Это Алекс! Я точно знаю!
— Да??? И поэтому ты… целовался с ним??? — резко вспыхнул гневом отец и тоже встал на ноги. — Ты думаешь, что настоящий Алекс стал бы тебя совращать — собственного брата, мужчину???
Я сперва страшно побледнел, а потом начал покрываться краской дикого стыда. Неужели… нас кто-то видел???
