— А твоя мама? Как она относилась к подобному отношению? — спросила я, проникшись к судьбе парня.
— Разве она могла что-то возразить тому, кто властен не только над ее судьбой, но и ее детей? — уголок рта нервно дернулся, — Она успокаивала меня в детстве, старалась найти слова, объясняющие поступки отца. Когда повзрослел и поступил в академию, где давление ослабло, она стала отстраненной, словно ее больше ничего в жизни не волнует.
— Но в академии ты не был одинок, — мягко напомнила ему.
— О да! Там я почувствовал свободу. Именно резкий контраст показал, насколько я был зависим от отца и брата, — Нейтон откинул голову назад, упираясь затылком в стену, и устало прикрыл глаза, — Первое время не мог поверить свалившемуся счастью, а потом … я стал упиваться свободой и всем, что она мне давала. Я смог учиться у лучших преподавателей, стремясь стать не просто одним из первых студентом, но превзойти Алистера, чтобы доказать отцу — я не запасной вариант! Нейтон Лекрам — личность.
— Тебе это удалось, — тепло улыбнулась ему, — О Нейтоне Лекраме все парни говорили с уважением, а некоторые даже с завистью, девчонки вздыхали вслед, надеясь на твое внимание.
— Ты тоже? — он резко распахнул глаза и на меня посмотрели остро и требовательно.
— Я — нет, — твердо ответила и отвернулась.
Зазнайство Лекрама никогда не импонировало. Но и остаться равнодушной, постоянно находясь в среде восхищения Нейтона, не получалось. Конечно, я болела и переживала за соревнования, когда он участвовал. Наблюдала за его беседами с красивыми студентками, и, разумеется, не раз становилась свидетелем разговоров между девчонками, обсуждавших Нейтона.
Хотя судьбоносная встреча в столовой навсегда лишила меня идеализации главного героя сплетен академии. Я наблюдала за ним издалека, отмечала его победы в учебе и на любовном фронте, но никогда не позволяла себе думать о нем, приписывая ему романтические поступки и прочую ерунду, из-за которой страдали влюбленные в него дурочки. Для меня Нейтон Лекрам — человек, сделавший мою жизнь в академии сложной. Впрочем, и после появления черного дракона в портальном зале боевик пока не упрощает ситуацию.
— Лиси-лягушонок, — тихо произнес боевик со странной интонацией.
В ней можно было распознать нотку воспоминаний и догадки, в тоже время сквозило легкое разочарование и в противовес сочувствие. Странная смесь чувств и неприятное напоминание ненавистного прозвища разозлили.
— Что случилось с Алистером? — сухим тоном напомнила о старшем брате.
— Почему ты решила, что с ним что-то произошло? — я не видела лица мужчины, но говорил он спокойно, и все же я почувствовала в голосе напряжение.
— Обычный вывод, — пожала плечами, продолжая сидеть к собеседнику спиной, — Ты упомянул, что на Лилиан должен был жениться Алистер, а теперь ты считаешься его женихом.
Готовые сорваться слова, что Нейтон выступает запасным вариантом в отсутствие старшего брата, едва успела остановить. Даже губу прикусила. Пусть боевик напомнил о неприятном моменте из прошлого, но не хотелось делать ему больно, напоминая о недавней откровенности.
— Логика, пятый курс, — хмыкнул Лекрам.
Может и зря сдержалась. Но в отличие от беспардонного боевика, мне не нравилось делать больно окружающим.
— Хотя ты права, — услышав мое возмущенное сопение, произнес Нейтон, — Отец давно договорился о браке между Лилиан и Алистером. Они были представлены друг другу еще в детстве, родители вели дела, как будто их союз уже состоялся. Обороты обеих семей возросли в несколько раз из-за выгодных совместных инвестиций. Знакомства расширились, дело процветало, а общий счет будущих супругов распух от вложений.
— Однако, — я была впечатлена.
— Я был в курсе всех сделок, — продолжил Нейтон после моего замечания, — Отец привлекал нас обоих к ведению дел. Мы часто помогали ему делать выписки, проводить ревизию, а также нас часто брали на встречи с банкирами. В непринужденной обстановке мы наблюдали и учились как ворочать капиталами. Мы слушали взрослых и опытных финансистов, вели протоколы, а дома отец подробно объяснял то, что мы не поняли.
«Мне бы так!» — мечтательно подумала я. Тогда бы точно знала, как продвинуть свое дело. А пока приходилось личным опытом постигать финансовую науку.
— В день, когда Типтон и отец назначили для объявления о помолвке между Алистером и Лилиан, брат исчез, — от резкого тона обернулась к Нейтону и увидела недовольно поджатые губы, а в глазах негодование.
— Испугался? — спросила, внимательно изучая лицо мужчины.
— Не знаю, — он отпил еще глоток вина, потом покачал остатки жидкости в бутылке и вручил мне, — Его не смогли найти. Отец ругался, кричал на слуг. В доме перевернули абсолютно все: бумаги, одежду, мебель. Искали хоть какую-то подсказку, куда мог подеваться Алистер. Отправили гонцов во все возможные места: контору, клубы, банки. Прошлись по всем трактирам и кабакам, надеясь найти брата, надирающегося дешевым алкоголем. Его нигде не было.
Нейтон пересел поудобнее, поправив куртку за спиной, и уперся ладонями в одеяло, постеленное для удобства на полу.
— Его искали неделю, — продолжил Лекрам, — но даже на почтовых станциях нам никто не мог ничего сказать.
— А у императорских порталов его не смогли засечь, потому что он мог сам уйти куда угодно, — продолжила его мысль.
— Совершенно верно, — согласился со мной он, — Но дома никаких следов портала не обнаружено, а подключенные к этому делу стражники не могли искать по всему городу остаточную магию.
Естественно! Сколько людей, владеющих даром, пользуются своими способностями?
— Поступок брата разрушал план отца и Типтона. Их не устраивала отмена брака, а потому я стал заменой. Тем самым запасным вариантом, — горько выдохнул Нейтон.
— И ты согласился? — уставилась на него во все глаза.
— Моего мнения никто не спрашивал. Отец пришел и сообщил, что теперь на Лилиан должен жениться я, и Типтонов моя кандидатура устраивает, — мы встретились взглядами, — Все! Лиси, этот брак устраивает всех, и никого не волнует, чего хочу я!
— А Лилиан? — меня зацепило волнение мужчины.
Помимо воли я переживала за него. Нейтон сыграл в моей жизни определенную роль, но искренность рассказа, переживаний не могли оставить меня равнодушной.
— Я не спрашивал, — равнодушно пожал плечами он, — Наверное, ее устраивает замена одного брата другим.
— Эй! — полностью развернулась к нему и постучала указательным пальцем по лбу боевика. Вот твердолобый! — Жалуешься, что с твоим мнением не посчитались, но сам даже не поинтересовался желаниями невесты.
Меня одарили высокомерным взглядом. Ах, конечно! Терзания Нейтона важны, а чувства какой-то там дочки Типтона его не волнуют.
— Лилиан не похожа на безмозглую куклу, послушно следующую чужой воле, — сердито выдала ему, — У нее есть характер, и можешь мне поверить, собственное мнение так же имеется.
Выражение глаз Нейтона не поменялось. Он считал если не врагами всех, кто причастен к договорному браку, то уж точно не теми, кто желает ему счастья.
— Ты хоть раз подумал, какого ей приходится? — хотелось достучаться до упертого боевика, — Жених сбежал перед объявлением о помолвке, ей представляют другого.
— Она все равно в выигрыше. Разве нет? — надменно спросили меня, — У нее в любом случае будет муж, а она станет Лекрам, как ей и было обещано еще в детстве.
Несмотря на многочисленные победы и обожание почти всех девчонок в академии, суровый боевик абсолютно не разбирался в женщинах. Как он себе это представляет — пришел, бицепсами-трицепсами поиграл, и любая готова с ним в храм всех богов бежать?
Однако у меня тоже прогресс в отношении Лекрама. Раньше замечала только улыбку и коварный взгляд, а теперь даже название мышц вспомнила. Прикрылся бы что ли? Может, и я начну здраво мыслить в его присутствии.
— То есть, о ее чувствах ты не думаешь? — уточнила я и укоризненно на него посмотрела.
