– Рад услужить вам, госпожа, – мужчина поклонился и вышел.
Сальма прикрыла глаза. Лишь бы все удалось! Как бы она ни храбрилась, без кристалла местные маги подрастеряли силу. Вздохнула. Руки тряслись, тело била дрожь, и хотелось отвлечься хотя бы на еду.
Завтрак помог несильно. Разве что за время трапезы секретарь успел выполнить все поручения госпожи и сразу после Сальма порадовалась рассказу о результатах. Кавалеров удачно заперли по разным комнатам. Одно это уже внушало надежду. Вряд ли местные маги могли сейчас долго удерживать помещение закрытым, с некоторых пор их возможности серьезно уменьшились, но время до следующего утра, а может, и до обеда, скорее всего, было. Оставалось только использовать это самое время правильно. Нигде не ошибиться и отыскать Ладира. Всегда легче торговаться с чужаками, когда знаешь, что твоим близким ничего не угрожает.
Отпустила секретаря и направилась на побережье присоединиться к тем, кто ведет поиски. Сальма не владела нужными заклинаниями, но умела заглянуть в самые потаенные места острова, а помогать было куда проще, чем мучиться ожиданием в кабинете. Не видела другого пути и наравне с остальными, как умела, прочесывала окрестности.
День выдался пасмурным, но жарким, безветренным и душным. Постоянно хотелось пить и спрятаться где-нибудь около фонтана. На побережье еще дуло время от времени, но стоило только отойти ближе к замку, воздух начинал напоминать хорошо сваренный студень: и не выбраться, и не вдохнуть толком. Маги отдалялись все больше, увеличивали район поисков. Бесполезно! Ладир будто сквозь землю провалился!
Опросили слуг, но те не смогли ничего толком рассказать. Господа отлучались, но куда именно, никто не знал. Сальма махнула рукой: не просила следить за женихами и требовать что-то вспомнить сейчас было и наивно, и бесполезно.
К вечеру сил почти не осталось. И не только у магов. Изнуренное тело требовало отдыха, и Сальма сдалась. Отправилась ужинать. Ночью можно будет обратиться в животную ипостась и продолжить поиски. А завтра утром, если, конечно, ответит магия, устроить обыкновенный допрос одному из кавалеров. Главное – не переборщить, иначе все может закончиться еще хуже, чем два дня назад. Впрочем, у нее выбор и так невелик: или она побеждает, или с ней разделаются рано или поздно. Хотелось бы потянуть время, но тут уж как пойдет. На все воля морского бога!
На подходе к хозяйскому крылу ее ждал Тадир. Хмурый и серьезный. Будто брошенный легкомысленной супругой муж. Он поклонился вместо приветствия, и Сальма сухо кивнула в ответ. Не планировала тратить время на разговор с предателем, приказать ему убираться с глаз долой сможет и потом.
– Госпожа! – Тадир преградил ей дорогу. – Чем бы вы ни занимались, я желаю помочь. Не понимаю, отчего не хотите воспользоваться магией вашего покорного слуги. Я могу не так много, но все умения принадлежат вам и народу Черных песков.
Сальма покачала головой. Злиться на этого мужчину просто не было сил. Да, он предал всех: народ острова Черных песков, магию, прошлое и будущее, но сейчас ее куда больше волновал сын.
– Убирайтесь с дороги, – невежливо приказала она и прошила советника взглядом, – и постарайтесь не попадаться мне на глаза. Иначе я за себя не ручаюсь!
– Чем вызван ваш гнев, госпожа? Может быть, я могу все исправить?
Сальма открыла рот отвесить какую-нибудь гадость. За кого он ее держит? Думает, если сделать вид, что ничего не происходит, можно будет просто забыть о предательстве? Не успела. С разных сторон к ним бегом приближались двое: слуга из гостевой части замка и секретарь. Обернулась к мужчинам, с предателем разберется позже.
– Есть человек, который видел место! – выпалил секретарь, не дожидаясь своей очереди говорить.
Сальме показалось, сердце выскочит из груди. Ее мальчик нашелся!
– Господин Вортар выбрался из комнаты, – поспешил сообщить слуга. Вероятно, решил, что госпожа не станет выслушивать его сразу.
Сальма нахмурилась, а он сбивчиво продолжил:
– Магия еще удерживает его внутри помещения, но господин выломал дверь, а без двери чародея надолго не хватит.
Тряхнула головой, желая отогнать неприятные мысли. Каких жутких кавалеров ей подсунула судьба.
– Делайте что хотите, хоть досками его заколотите, но удержите его в комнате как можно дольше.
– Рад служить вам, госпожа.
Сальма кивнула и посмотрела на секретаря.
– Ведите!
Мужчина развернулся и быстрым шагом направился к кабинету, Сальма постаралась не отставать.
Долговязый человек в форме ожидал в обиталище секретаря. Чужак выглядел взволнованным, но не испуганным. Его темные глаза с любопытством осматривали все вокруг. Он напоминал зеваку, который взбаламутил болото и внимательно наблюдает за его обитателями. Чародейка поздоровалась и улыбнулась.
– Рада, что вы решили помочь нам.
– Я не бескорыстен, – отчеканил долговязый. – Хочу гарантий, что получу свои деньги.
Сальма потерла подбородок. Ей бы тоже хотелось гарантий…
– Пойдете с нами? Мешок с золотом тоже. Если мальчик там, где вы укажете, получите деньги мгновенно. Что скажете?
– Я согласен, – просиял чужак и улыбнулся.
– Там с мальчиком много народу?
– Если я правильно понимаю, то никого.
– Долго добираться?
– Должны успеть до темноты.
Сальма обернулась к секретарю.
– Готовьте золото!
Снова улыбнулась чужаку.
– Отправимся сейчас.
Он удовлетворенно кивнул.
Сборы не заняли много времени, и прежде чем Сальма успела известись от ожидания, процессия тронулась в путь. Чародейка решила не брать с собой много людей. Всего путников было пятеро. Чужак, воин, маг, слуга, которому доверили увесистый мешочек золота, и она, Сальма. Осведомитель без лишних разговоров увлек их вглубь острова, туда, где заканчивались крепостные стены столицы.
Чародейка смотрела вокруг и прикидывала, где в той стороне чужаки спрятали ее сына. Вортар, конечно, был здесь и мог заметить подходящее место, но почему ни она, ни маги про него не подумали? Вряд ли люди знали какой-нибудь недоступный местным секрет.
Ответ пришел ближе к пункту назначения. Уже когда они свернули от стен, Сальма сообразила, что к чему. Чужак вел их к старой оружейной свалке. Там, под навесом, прямо на землю складывали остатки оборонных приспособлений, пушек, утвари и прочей железной дребедени, которая когда-то была нужна обитателям замка, а теперь только мешала. Помнится, Вортар отдельно расспрашивал ее о том, что здесь находится.
Саламандры Черных песков считали место проклятым, из-за древних обитателей здесь совсем не работала магия. Когда-то давно около крепости жили странные животные, гигантские кроты, поедающие всех хвостатых без исключения. Потом кроты-переростки исчезли, а вот подземные ходы и дурная слава остались. Многие считали, что монстров блокирует сваленное старое железо, но Сальма думала, дело в другом. Похоже, островное подземелье размыло морем и животным просто стало негде жить. Если ее мальчик в одной из нор, это не так страшно, главное – понять в какой.
– Вот тут, госпожа, – указал мужчина на узкий, уходящий вниз лаз прямо под остатками нескольких пушек.
– Ждите здесь! – приказала чародейка и опустилась на колени.
Прекрасно помнила, как лазила по местным подземельям в юности, и сейчас ничуть не боялась спуститься. Поначалу будет тесно и душно, но потом станет просторнее, надо только не забыть зажечь магический фонарь. Обойдется без спутников.
Прошептала нужные слова и как в омут нырнула в узкую нору. Сменила ипостась, так было гораздо легче спускаться. Когти цеплялись за землю и не давали соскальзывать. Вскоре спуск прекратился, и Сальма ускорила шаг. Усмехнулась. Интересно, который из мужчин спрятал Ладира здесь? И Вортар, и Контар рисковали просто застрять в ходах навсегда.
Пахло сырой землей и затхлым болотом, но Сальме было плевать. Магический фонарь освещал впереди выход в пещеру. Чародейка быстрее заработала лапами. Сейчас она увидит своего мальчика, а со всем остальным они как-нибудь справятся вместе!
