Звук этот заставил меня насторожиться и с нарастающей тревогой прислушаться. Тишина беспокоила, а когда послышались шорохи, дрожь пробежала по моему телу, потому как я начала понимать, что последует дальше.
— И тебе, моя эра, необходим отдых, а еще ты должна серьезно подумать о том, кто есть ты, и кто есть я! Напомню на всякий случай — ты женщина, а я мужчина… — мне стало не по себе, и я попыталась подняться, но напрасно — на сегодня исчерпала все свои силы.
С глухим стуком Алэр прислонил меч к стене, и я рискнула повернуть голову. Присел на сундук, позволяя мне насладиться открывшимся зрелищем полностью, не упустить ни мельчайшей детали. Предчувствие того, что сейчас случиться разгорелось во мне сильнее. Неспешно, словно раздумывая, освободил ремень, сложил его вдвое, хлопнул по свой ладони, вынуждая меня вздрогнуть.
— Ты же не станешь бить слабую женщину? — истерично взвизгнула я, собравшись с духом. Правда, на большее меня не хватило.
— Слабую женщину я бить не стану, — уверенно пообещал супруг, только от его слов на моей душе легче не стало, наоборот беспокойство укололо, точно отравленная игла, и меня охватил озноб.
В данный момент я с ужасом рассматривала ремень, с которым Алэр поигрывал, поглядывая в мою сторону потемневшими глазами. Резко поднялся, схватил меня, так что я едва успела охнуть, а затем снова присел на сундук. Демон бросил меня на свои колени лицом вниз, стянул штаны, обнажая мои ягодицы.
Зажмурилась, понимая, что завтра вряд ли смогу нормально сидеть, и мне бы прикусить язык, но не смогла.
— Лорд Нордуэлла — бесчестный, беспринципный лгун!
— И в чем я солгал тебе, душа моя? — ответ его был слегка насмешлив. — Я говорил, что не бью слабых женщин, потому как обязан заботиться о них. Чем я всегда и занимался! — глубоко вдохнул, замер, задерживая внутри воздух, неторопливо выдохнул, подавляя злость и ярость. Но тон, которым он заговорил со мной, был резким. — Но ведь ты же у нас королева, непобедимая воительница, которая на каждом шагу пытается доказать мне свою значимость! И сегодня я приму это к сведению и накажу за безрассудность! Как бы сделал это с любым из своих воинов! И в следующий раз, предупреждаю, тебя, как и положено, привяжут к позорному столбу и выпорют на глазах у всех! Сегодня обойдемся малым! — ремень опустился раз, другой…замер.
Рука супруга нежно прикоснулась, погладила горящую от побоев округлость, и я застыла, боясь сделать лишний вдох. Не ведая, чего ждать дальше…
Нечто новое, что ни я, ни демон объяснить не смогли, промелькнуло между нами, подобно молнии, и исчезло, оставляя его в растерянности. Я же опять разрыдалась… от облегчения, окончательно лишаясь сил. Организм не выдержал всего напряжения, и я уснула.
Проснулась от того, что услышала громкий сигнал, оповещающий о наступлении утра. Открыла глаза и немного полежала, борясь с настойчивым желанием снова погрузиться в желанный сон. Казалось, что я только-только смежила веки, а звук рога уже возвестил о приходе нового дня. Вставать совершенно не хотелось, и я трусливо пряталась под мохнатой шкурой, лежа на животе, одним глазом посматривая на супруга, стоящего у окна. Рассчитывала, что он уйдет, но понимала — тщетно. Потому буркнула, заставляя эрт Шерана обернуться:
— Светлого утра, мой эр!
Притворно тяжело вздохнув, Алэр молвил:
— И тебе всего светлого, моя эра! Поднимайся, Ниавель, иначе вода совсем остынет! Я приказал принести ванну, чтобы ты смогла вымыться, а чуть позже подадут завтрак, — и издевательски ухмыльнулся. — Я подумал, что трапеза со мной тебе покажется приятнее, чем с другими!
Насупилась:
— Благодарю за заботу!
— Злишься, — констатировал он, поднимаясь на ноги, направляясь ко мне. И я вскочила, словно на меня надвигался сам грыр, и, запутавшись в шкурах, едва не упала на пол. Он придержал, предугадывая сопротивление, перебросил через плечо, и это прикосновение ударило по моим натянутым нервам, хотя супруг старался быть аккуратным.
Вода неприятно коснулась саднящей от побоев кожи, и я поморщилась, стараясь не смотреть на виновника своих страданий. Алэр стоял рядом, не отрывая пристального взгляда от моего тела. Демон все еще был зол, несмотря на вчерашнее наказание. Казалось бы, выместил гнев, доказал, что сильнее, должен успокоиться. Вот только ярость эрт Шерана нынешним утром вспыхнула с новой, угрожающей уничтожить все к чему мы пришли, силой. Потому что никто и никогда не выводил его до такой степени, как я. Ни разу в жизни, опять же до моего появления в ней, лорд ир'шиони не поднимал руку на женщину, даже когда очень хотелось, в том числе и на Беккит. Узрев в тусклом утреннем свете две красные полосы на белоснежной коже, Алэр разозлился… на меня, на самого себя, на сложившиеся обстоятельства, но молчал, не высказываясь. Вот только у меня все внутри холодело от страха. Потому что не знала, чего от него ждать, и чувствовала, как он сражается с самим собой. Все инстинкты воина требовали уничтожить врага, того, что всегда будет против него. Схватила щелок и мягкую тряпицу, пытаясь думать только о том, какую часть тела вымыть следующей, прогоняя иные мысли.
Подпрыгнула на месте, расплескав воду, когда услышала вопрос лорда-демона:
— Расскажи об этом источнике? — отчеканил сквозь стиснутые зубы, отводя мечущийся, темный, раздраженный взор к одному из узорчатых гобеленов, и мне всерьез показалось, что тот сейчас запылает.
Прислушавшись к голосу разума, настроившись на дела, я вполголоса ответила:
— Источником силы королевы служит весь Ар-де-Мей! Не только земля, но и люди! — помедлив, сообщила. — И наоборот, чем сильнее королева, тем больше магических сил у подданных.
— Магами рождаются все ар-де-мейцы? — Алэр приблизился настолько, насколько это оказалось возможным, подавляя своим присутствием, не позволяя солгать, но я и не собиралась. Раз приняла решение — отступать не намерена!
— Все! И в этом нет секрета! И переродиться тоже может любой из нас, — и это скрывать я не имела права.
— Тогда объясни, как твоя прапрабабка смогла одурачить Роана! Я знаю, она была родом из Серединных земель!
— Очень просто! Так распорядилась Некрита!
— В обмен?.. — приподнял темную бровь, вроде иронично, но злость таилась в глубине его глаз.
— Тебе известен ответ! — сердито откликнулась я, с особым усердием натирая коленку.
Алэр перехватил мою руку, слегка улыбнулся:
— Не стоит так увлекаться, — погладил, вынуждая меня отпрянуть, и сразу сурово нахмурился, так что я поспешила сказать:
— В Ар-де-Мее особые правила, как ты успел заметить! Наши женщины, скорее подруги, соратницы своим избранникам, но не рабыни!
— Намекаешь? — очередная насмешка, в то время, как мыслил он об ином. «Убить? — размышлял демон. — Нет! — не привык лорд принимать поражения и в этой ситуации решил не сдаваться. — Завоевать! Соблазнить! Расположить!» — чуть улыбнулся, практически незаметно, даже глаза не потеплели, а я поняла, что переступила некую запретную черту, узнала то, что мне не предназначалось. И чтобы скрыть это, быстро изрекла:
— Отчасти, — не стала таиться, но и заострять внимание на этой немаловажной детали — сейчас важно другое. — Король — правит, королева — защищает, и не только его…
— Это я понял, как и то, что силу королева получает уже после замужества.
— Не совсем, — уклончиво поведала я. — Раньше, до того, как Беккит напала, все было проще! Король и королева заранее знали, что первой в их семье родится дочь, потому вопрос с престолонаследием определялся заранее! К семнадцати годам девушке подбирали жениха и отправляли… скажем так… на прогулку одну… не объясняя причин.
— То есть будущая правительница должна была сама справиться с нежитью…
— Или умереть!
— Жестоко! — лорд Нордуэлла покачал головой.
— Иначе нельзя…Именно так будущие королевы учились управлять данной силой! Перед тобой живой пример! Я не прошла посвящение, даже не знала о нем…
