«Что это?»
«Чьи-то голоса», — последовал очевидный ответ.
Мерный басовитый гул приближался, постепенно складываясь в слова. Я вытерла рот рукавом рубашки и на подгибающихся ногах проковыляла к двери в надежде юркнуть за спины вошедшим, как только они пройдут вглубь помещения.
«Если они вообще войдут! А не посмотрят в сторону и увидят нас!»
Сжавшись в маленький комочек, я присела, подтягивая колени к груди. Ничего хорошего от встречи с беседующими людьми в непроглядной тьме я не ждала. Моим единственным шансом был побег и эффект неожиданности.
— Не нравится мне это, — слова теперь прозвучали отчетливо, а от тяжелой поступи ступеньки в подвал поскрипывали.
— Ты о шуме? — спросил чей-то хриплый скрипящий голос. — Мастер предупредил, что образец может буянить. Всё, что надо сделать, — влить ему снотворное и очередную дозу.
— Ты видел ту мерзость? Ту… тварь? Если кто узнает, то нам прямая дорога на виселицу. Нужно делать ноги.
— С неделю покараулить и получить денежки. Главное — не высовываться! — злобно процедил обладатель скрипящего голоса.
Я зябко поёжилась и с трудом перевела дыхание.
— Ш-ш-ш, там кто-то есть.
— Где? — скрипучий тон простого вопроса заставил волоски на коже подняться дыбом.
— Там, в подвале.
— Ну так, может, уродец очнулся? — шёпотом уточнил второй, а потом раздался шорох, словно что-то металлическое и очень острое вытягивали из старых ножен. — Главное — чтоб не выбрался.
Последний вопрос остался без ответа, но шаги зазвучали приглушенно, превратившись в осторожные, крадущиеся, приближающиеся ко мне.
Сердце забилось от нового страха, пальцы сжались со всей силы, а кожа вдруг зачесалась и захотелось провести по ней ногтями, разодрать до крови, избавляясь от зуда.
Вдруг наверху раздался звон разбитого стекла, смех и шепотки. Головорезы, нанятые моим отцом для охраны, сорвались с места и поспешили в обратную от меня сторону.
Я узнала эти голоса, и скованное страхом тело мгновенно подбросило вверх. Положив ладонь на шершавую стену, я тихо поспешила за ними следом.
Шум и перебранка наверху отдалялись, и я прибавила ходу, спотыкаясь, шумя и уже совершенно не таясь. Когда рассмотрела чуть светлеющий проход двери, бросилась к нему со всех ног, и с ходу влетела в перегородившую путь выступившую из-за угла фигуру.
— Алекс, — шепнули на ухо мужские губы, а руки крепко стиснули в объятиях, — тебя нельзя оставить ни на минуту, да? Если не утонешь, так обязательно на кого-то нарвешься!
— Почему ты не с Алгаром? Я слышала вас там.
— Он и сам справится, — шепнул Нейт, — а у меня другая задача.
Он стремительно присел на корточки, а через секунду я взвизгнула, повиснув вниз головой на его плече.
К своему удивлению, мне совершенно не хотелось сопротивляться! Я висела безвольным кулем, пока Нейтон нёс меня из лаборатории. В ушах шумело, в глазах темнело, и кровь прилила к голове, а потом резко отхлынула, когда меня аккуратно уложили на кровать в неизвестной комнате. Запах кожи в широком пространстве спальни мешался с легким ароматом мужских духов. Его духов.
***
Меня трясло, тошнило и я периодически впадала в беспамятство вперемешку с горячечным бредом. Когда удалось прийти в себя, я рассказала Нейтону и присоединившемуся к нам Алгару о том, что видела в лаборатории отца. Затем повторила то же ректору Йорку и дознавателю.
Затем часы, а возможно, и дни, превратились для меня в сплошное смазанное пятно.
Лица в комнате Нейтона сменялись одно за другим. Я видела докторов, видела изумление в их глазах, припоминала спорящую с отцом и Алгаром Далилу. Даже Элизабет навещала меня. Её прохладные ладошки, убирающие мои влажные волосы со лба, приносили настоящее облегчение.
Потом меня куда-то везли.
Периоды беспамятства становились продолжительнее, чем время бодрствования и адекватности.
В один из таких моментов я наконец-то разлепила глаза. Весь мир вдруг пришёл в движение. Сонно моргнув, вцепилась в то, на чём лежала, одновременно почувствовав толчок, как будто кто-то ударил кулаком в бок, за которым последовала вспышка свирепой боли, разрывая мои мышцы и сосуды.
— Т-ш-ш, лежи, — голос Нейтона звучал очень близко. Он выдохнул, прижимая меня к кровати. Его аккуратное удерживание казалось мне невероятно тяжёлым, словно меня мешком придавило. — Не двигайся.
Я послушно притихла, а вокруг нарастал шум. Какофония звуков оглушила меня: тихий разговор Алгара и Далилы на первом этаже, треск поленьев в нескольких горящих каминах по всему дому, стук многочисленных часов, звон посуды на кухне, звук собственного сердца и вторящее ему сердцебиение Нейта, капли дождя за окном и даже… белка на дереве, пытавшаяся расколоть орех?
Его рука слегка дрожала, когда он убрал с моего лица растрепавшиеся волосы. С чего бы это?
— Послушай, нам о многом надо успеть поговорить, пока ты пришла в себя. Это очень важно!
Честно говоря, я слушала вполуха, хоть и утвердительно кивнула. Нейтон сидел слишком близко. Накинутая рубашка была полностью расстёгнута, и его обнаженная грудь привлекла всё мое внимание. Всё разом стихло. На мгновение меня охватило непреодолимое желание провести пальцами по его мощной груди. Облизнулась.
Наверное, моё выражение лица было слишком говорящим, так как Нейтон нахмурился:
— Алекс, ты не слушаешь!
— Что это за дом? Где мы? Что случилось?
— Ты совсем ничего не помнишь?
Во мне поднялась буря негодования и обиды. Чувства и эмоции накатывали волнами, сменяя друг друга с поразительной контрастностью.
— О-о, я прекрасно помню! Последние дни ты ведёшь себя так, словно меня вообще не существует! Удивляюсь, как ты вообще тут оказался!
Нейтон пронзил меня убийственным взглядом. Ха! Нашел чем испугать!
— Не замечал тебя? Пустые небеса, да я готов отдать целое состояние, лишь бы это было правдой! Я сутками сижу возле тебя, ловлю каждый твой жест, готов душу продать за твоё слово, взгляд или улыбку! — он потянулся за кувшином с водой. — Вот, попей воды и не говори чепуху!
От его слов, звука его голоса между бедер стало неожиданно влажно и жарко. Я стиснула в руке холодный стакан. Острое желание будто полоснуло грудь ножом.
«Что происходит?!»
«Столько обнажённой кожи»
Стакан в руке треснул.
— Алекс! — Нейт потянулся ко мне и аккуратно вытащил из моей ладони хрупкое стекло. — У нас мало времени. Очередной приступ может начаться в любую минуту. Хочу объяснить тебе, что происходит.
Он взял мою ладонь и аккуратно погладил запястье. По спине побежали мурашки.
Невольно отвлеклась от созерцания широкой обнаженной груди, концентрируясь на гипнотическом поглаживании.
— Алекс, посмотри на меня.
Перевела взгляд, зачарованно смотря в его глаза. Они необычайно глубокие. Мне и раньше казалось, что в них можно утонуть, а сейчас… сейчас я могла различить всю их истинную глубину: каёмка радужки была почти чёрной, переходя в глубокую васильковую синеву, становясь практически небесно-голубой к зрачку.
Пока я на него пялилась, он протянул руку, взяв толстую книгу на прикроватной тумбочке.
Открыв на нужной странице, указал пальцем на мелкий шрифт:
— Здесь описаны симптомы первого оборота. В твоем случае трансформация будет… запоздалой. Грубо говоря, всё, что мы знаем в теории: лихорадка, головные боли, тошнота, прилив жара и холода, потоотделение, голод, агрессия, жажда крови… сексуальное влечение… все может выйти из-под контроля…
Твой отец не выходит на связь, он не приехал в Слоем Плейс, и ректор…одним словом, я взял на себя всю ответственность. Сейчас мы в одном из загородных домов Уотерфордов. Кроме нас в доме Алгар, Далила, Элизабет и пара слуг. Они помогут.
— Не понимаю, — бормочу вслух, хотя в голове складывается достаточно понятная картинка. Всё становится логичным. Странно, но несмотря на слабость, провалы в памяти и мое странное самочувствие, я купаюсь в искристой эйфории и томительном ожидании чего-то.
