— Как скажешь, — обронил Александр, вставая с дивана, и Лера незаметно перевела дух. — Как скажешь, дорогая.
И, чтобы его демоны поджарили, испарился. И только через несколько минут, придя в себя, Лера заметила на письменном столе дымящуюся розовым чашку, а также поднос с едой и мерцающие в воздухе слова: «Проверю». Относилось ли это к ее выдумкам и неопределенным планам, или к огню, которым предстояло давиться, судя по всему, самостоятельно, или и вовсе к количеству поглощенной перед пыткой еды (которая, кстати, едва помещалась на подносе), Лера гадать не стала — неблагодарное дело, да и нервные клетки дороже, а то они в последнее время пачками кончали свои крохотные жизни самоубийствами. И оставалось их катастрофически мало…
Эту ночь Лера провела без сна. Она заперла дверь на замок, подперла стулом, и хотела было заклинанием припечатать для верности, но потом передумала. Во-первых, это только спровоцирует её мужа на внеплановый визит, который может закончиться тем, что первый попавшийся Лере под руку предмет снарядом отправиться ему в голову. А во-вторых, вопрос — чье волшебство сильнее — и не вопрос вовсе, поэтому стоит ли потеть?
Она старалась, считала овец и кроликов, но заснуть все одно не могла. Александр и его внезапное предложение — это только полбеды. Лера прочитала записку — трясясь, как заяц, от страха быть застуканной, съёжившись под одеялом, утянув туда с прикроватной тумбочки небольшую лампу.
Записка была короткой:
«Помощь близко. Не отчаивайтесь и не паникуйте. Задание: выясните, где будет проводиться основной ритуал».
Особенно ее порадовали слова «основной» и «ритуал». Подразумевает ли это, что есть еще и побочные, не основные ритуалы? И сколько их? И выживет ли после этого ритуального безумия одна недальновидная и неопытная недо-волшебница?
И вообще, откуда подобная осведомленность? Неужели все-таки её муж?.. Или его враги? Тоже не самый перспективный вариант. И опять же — если ей повезет разжиться информацией, как ответ передать? Куда? На деревню непонятно кому?
Еще не отпускали мысли о родителях, которые так далеко, выращивают овощи и знать ни о чем грустном не знают. Да и не хотят знать.
Ночь медленно отсчитывала секунды; она не спешила сдаваться новому дню, она пугала шорохами неизвестного происхождения, она играла легким ветерком и блеклым лунным светом из-за набежавших тучек; и в этом нарочито неторопливом течении можно было увязнуть с головой, захлебнуться, как в болотной трясине, или сойти с ума от ожидания.
Лера сидела на кровати, облокотившись на подушки и широко открыв глаза. Прочитанная несколько десятков раз записка отправилась туда же, куда и первая — под матрац. Если бы так же просто можно было выкинуть, хотя бы ненадолго, мысли из головы и безотчетный страх из души!
Но все проходит, хорошее и плохое, и эта ночь не была исключением.
Глава 6. О точке невозвращения
Занялся рассвет, и Лера вздохнула с облегчением. А затем, свернувшись клубочком и укрывшись с головой одеялом, она уснула. Спала недолго, но очень крепко. И когда Александр по дурной традиции разбудил ее весьма бесцеремонно, возмущаться не стала: молча встала и прошла в ванную, не затруднив себя пожеланиями доброго утра. Завершив необходимые утренние процедуры, Лера вернулась в комнату, но его не обнаружила. Тогда она, быстро одевшись и причесавшись, заново перевязала разболтавшийся бинт вручную, решив с заклинаниями пока повременить. «Злые волшебники хуже керосину…»
— Готова? — раздалось из-за двери.
Он, что, подсматривает? — нахмурилась Лера, а вслух сказала:
— Да. Выхожу.
Они шли по коридору в направлении столовой, когда Алекс обронил:
— Сегодня проверка.
— Это как? — спросила Лера, заранее предполагая, что ничего хорошего ее не ждет. И не ошиблась.
— Проверим, насколько ты готова. Насколько огонь ярок. Как в прошлый раз.
— Опять мышь будете резать? — ужаснулась волшебница.
— А что не так? — Александр открыл дверь и вошел. Лера, с какого-то перепуга решившая, что он придержит перед ней дверь, ломанулась следом и чуть не получила створкой по лбу.
— Да все просто замечательно, — процедила она сквозь зубы, в последний момент подавив порыв захлопнуть дверь пинком. — Разве не видно?
Он развернулся и пристально на неё уставился. Медленно покачал головой.
— Нет, не видно. Я бы сказал, что на лицо признаки тревожности и неадекватного поведения в будущем. Ты слишком напряжена.
— Вы только заметили? — усмехнулась Лера, заставив себя сесть за стол. Схватив вилку, она свирепо вонзила её в ставшую в одночасье ненавистной творожную запеканку, представляя что это кислая физиономия её мужа.
— Элеонора, в чем дело?
Лера вилку отбросила, тарелку отодвинула и ответила как смогла вежливо:
— Все хорошо, благодарю, что поинтересовались. Когда приступать будем?
Мысленно она пообещала себе, что если дело с записками — стоящее, она за эту возможность уцепится изо всех сил. Вернет себе свободу и… и на этом полет мысли был прерван очередным, набившим оскомину пониманием того, что долго она на свободе не протянет. А искать другого покровителя — глупость несусветная, опять попадет впросак. Значит, выход все-таки один — избавиться от огня. Вызнать, можно ли, если да, то каким образом, и вновь стать среднестатистической, ничем не примечательной единицей в списках полукровок. Вернуть себе спокойную жизнь и удрать куда-нибудь подальше в отпуск.
— После завтрака, — вклинился в ее мысли Александр. — В лаборатории.
И тут Лера вдруг вспомнила записку. Ее словно демон подтолкнул, и она выпалила:
— А… что это будет?
— Конкретнее.
— Вы ведь, если кровь подойдет, будете ее для ритуала своего использовать. Нельзя ли поподробнее?
— Тебе зачем? — спросил Александр так спокойно, словно речь шла о рецепте приготовления соуса для пасты или о прогнозе погоды, а не о тайном действе и нелепых попытках жены вызнать, что к чему.
— Я ведь там нужна буду, правильно? Хочу знать, чего бояться. Заранее.
— Хочешь бояться еще больше к тому времени, как я начну ритуал?
— Я хочу знать, чего ожидать, — сказала Лера твердо. — Это ведь касается меня напрямую, я не права? Может, вы меня в лес дремучий вывезете и на алтаре прирежете без предупреждения.
— А если и так, то что? — Александр уставился на неё, отчего она заерзала на стуле, пододвинула к себе тарелку, вооружилась вилкой и принялась активно есть. — Тебе станет легче, если я скажу, что так и будет? Или белье выберешь покрасивее?
