— Мазя, умей проигрывать, — посоветовала Оксана сопернице.
— Это несправедливо! — Мазерата уже почти перешла на визг.
Эльдис с Юминой попытались её утихомирить, но та продолжала бесноваться. В итоге элгарки увели её силком. Вчетвером.
Это было отвратительно. Но теперь хотя бы все понимали, что отчисление Мазераты с отбора более чем справедливо.
Попрощавшись с Никой до завтрашнего утра, мы отправились к себе.
— Я ухожу в спячку, — по пути предупредила Оксана. — До завтрака меня не будить.
— То есть, купаться вечером не будешь? — уточнила я, сама, впрочем, сомневаясь, что поднимусь сегодня с кровати.
— Если найдёте надувной матрас, и, не разбудив, перенесёте меня на него, так и быть, составлю вам компанию.
Я хохотнула. Да, с Оксаной не соскучишься.
* * *
Проспав весь день и весь вечер, я проснулась в районе полуночи и больше до утра не могла сомкнуть глаз.
Лежала и вспоминала нашу с Гридианом прогулку. Прокручивала в голове разговор — казалось, я запомнила его почти дословно.
Нестерпимо захотелось вновь оказаться с ним наедине. Глянула на часы — начало второго. Чёрт, поздновато, Гридиан, небось, уже спит.
Если бы проснулась раньше, встала бы, прогулялась. Может, Гридиан тоже вышел бы подышать воздухом перед сном. Обсудили бы с ним конкурс... и много чего ещё.
Интересно, ему самому такие мысли в голову не приходили? А пригласить меня ещё раз не хотелось? Или я слишком наивна? С чего я взяла, что он возьмёт в привычку наши совместные прогулки? Эх...
Нестройною толпою мы шли на завтрак. Полина, как обычно, плелась сзади, копаясь в своём телефоне. Интересно, став королевой, она тоже разгуливала бы по дворцу с мобильником в руках?
— Надеюсь, следующий конкурс будет гуманитарным, — пробормотала Оксана, с трудом переставляя ноги.
— Я бы не отказалась от сочинения, — размечталась я.
— На тему «С кем я провела лето»?
— Ой не напоминай лучше! — я брезгливо отмахнулась.
— У меня это лето тоже было бездарным, — вздохнула Оксана. — Бегемотик на коротком поводке держал — ни одного жеребца не удалось объездить! Чёрт, ну всё, я опять Гридиана захотела!
Что-то в сердце кольнуло от этого откровенного заявления. Воображение вновь, как и в тот памятный вечер, стало рисовать нехорошие картины.
Нет, Оксана, ты на него рот не разевай! А то собака на сене тебя покусает.
Терзаемая ревностью, вдруг всколыхнувшейся в груди, я вслед за Ритой зашла в столовую. И сразу в глаза бросилась странная вещь. Нас же десять осталось. Почему стульев за столом только восемь?
Глава 25
— Один не смог проснуться, и их осталось восемь, — пробормотала Оксана, оглядывая стулья.
— Что, кто-то добровольно сложил оружие? — задумалась вслух Рита.
Сзади раздались шаги. Мы дружно обернулись.
В столовую вошла Ника, а за ней элгарки: Эльдис, Ледаль, Юмина и Веланна.
— А где Наймари с Туарисой? — спросила я Нику, когда мы сели за стол.
— Не прошли испытание по имени «Браймон», — ответила та и умолкла, давая нам возможность смириться с этим крайне неприятным фактом.
Что ж, мои подозрения подтвердились. Не просто так Браймон к нам клейлся — проверял на стойкость. И Туариса с Наймари не устояли перед искушением. Но больше всего меня удивляло, как это испытание прошла Оксана. Она, кстати, сидела сейчас с отсутствующим видом — похоже, переваривала свой подвиг.
— Вот мерзавец! — полный презрения голос Эльдис надорвал тишину.
— Брось, каждый зарабатывает как может, — Оксана подняла на неё глаза.
Элгарка криво ухмыльнулась.
— Не сказать, что это самое гуманное испытание, — заметила я.
— Оно было необходимо, — отрезала Ника. — И результат, как видите, налицо.
— Дешёвые потаскухи, — скривилась Веланна. — Это ж додуматься надо — клюнуть на мойщика бассейнов!
Ника бросила на неё недобрый взгляд, но промолчала. На чём тему и закрыли. О неприятном разговоре напоминали лишь порозовевшие щёки Юмины и Ледаль, которые места себе не находили от смущения — похоже, они и в страшном сне не могли представить, что попытки Браймона их соблазнить когда-нибудь всплывут на поверхность.
— На носу очередной конкурс, — сказала Ника. — И называется он: «Отыщи меня». Вот здесь, — она показала нам конверты — до этого мы даже и не заметили, что у неё в руке что-то было, — задания для каждой из вас. Проверим вашу интуицию, логику и смекалку. Ровно через два дня в десять утра вскроете конверты и вперёд! А до этого отдыхаем.
— Ваше высочество, а можно во время отдыха город посмотреть? — осторожно спросила Полина.
Да, кстати! Очень хотелось бы совершить прогулку. А то сидим безвылазно во дворце.
— Посмóтрите, — улыбнулась Ника. — Обязательно посмотрите.
Раздав конверты, она ушла, а мы принялись за еду. Впервые за двое суток у нас появилась возможность поесть не спеша, с чувством, с толком, с расстановкой.
За обедом тема Браймона всплыла вновь.
— Угадаете, что я тут узнала? — спросила вдруг Веланна, едва мы расселись за стол.
— Король не любит блондинок? — предположила Оксана.
— Очень остроумно, — ядовито улыбнулась элгарка. — Так вот, мне стало известно, что этот Браймон — бастард, — она сделала такое лицо, будто к её носу поднесли ведро с нечистотами.
— Ничего удивительного, учитывая их схожесть с Даннэром, — сказала я.
— Ты так спокойно об этом говоришь! — скривилась Веланна. — Впрочем, вы, землянки, вообще не от мира сего.
— Это точно, — кивнула Оксана. — На такие вещи мы не смотрим с лицом человека, только что разжевавшего конское яблоко.
— Складывается впечатление, что вы там у себя спариваетесь где-нибудь под забором. Там же, видимо, и рожаете, — Веланна ухмыльнулась и отложила ложку. — Есть с вами противно за одним столом!
— Хамка! — как бы между прочим бросила Рита.
— Спорим, нам недолго осталось терпеть её хамство, — сказала Оксана и подмигнула, мол, подыграйте. — Я тут тоже кое-что узнала.
Я приблизилась к ней ухом. Рита и Полина, наплевав на приличия, перегнулись через стол. Не помню, что именно Оксана шептала — чепуху какую-то. В итоге мы заулыбались и вернулись на свои места, бросая на Веланну косые взгляды.
Эффект не заставил себя долго ждать. Веланна сошла с лица. Так и просидела до конца трапезы, машинально отправляя в рот сначала суп, потом второе.
Ничего, в следующий раз будет знать, как землянок трогать!
После обеда я отправилась полюбоваться фонтаном, который находился в одном из холлов первого этажа. Уж очень он мне нравился. Своей формой фонтан походил на цветок тюльпана. Вода, выливаясь из верхней чаши, образовывала круглый и идеально ровный прозрачный купол. На него можно было смотреть вечно.
Кто-то подошёл со спины, встал рядом.
Гридиан!
Сердце радостно заколотилось. Интересно, он случайно здесь?
— Добрый день... Гридиан! — поздоровалась я.
— Добрый день, Инга! — улыбнулся король. — Нравится фонтан?
— Да, очень, — закивала я.
— В парке есть ещё один красивый фонтан.
— Знаю, видела.
— Я про другой. Тот, что за прудом.
— Там есть фонтан? — удивилась я. Впрочем, к чему это удивление — дальше пруда я и не ходила.
— Предлагаю после ужина прогуляться туда, — Гридиан произнёс это тёплым, обволакивающим душу тоном.
— О, с большим удовольствием! — обрадовалась я.
Обернулась — мне показалось, что я услышала удаляющиеся шаги. Нет, вроде никого. Может, послышалось?
— Я буду ждать вас на скамейке в начале главной аллеи, — сказал король. — Поужинайте и приходите.
— Обязательно! — пообещала я.
Вечером перед ужином мы решили искупаться. Отправились все вчетвером. Вернее, пошли мы втроём, а Полина, как водится, увязалась за нами. После конкурса «Расскажи о своих соседках» мы с ней не разговаривали без особой необходимости, но Белка всё время старалась от нас не отрываться.
