И ведь я очень даже скромно с ней, а она не ценит.
– Да кто тебе не дает? Вперед и с песней! – с этими словами отшвырнула ее от себя в снег. – После так не получится…
– Я не отступлюсь! – с обидой бросила Захария, с паникой прикасаясь к своим взлохмаченным волосам. Потрепались немного. – Ты еще пожалеешь…
– Это мы еще посмотрим…
– Я не сдамся! – бросила мне девчонка и, поднявшись на ноги, бросилась со всех ног к замку. Сто процентов – жаловаться. Дятел.
Смотрела ей вслед и понимала, от этой змеи только можно ждать неприятности. Просто так она не поймет.
***
Сегодня как никогда холодно. Лютый мороз обжигал кожу, но я продолжала идти по бережку. Решила пройтись, в этом очень нуждалась. Не могла находиться в замке, где на меня смотрели как на врага. Маркиза Захария усердно настраивала сородичей против несведущей принцессы. Но я не сдавалась, откровенно игнорировала провокации и парировала любые выпады. К вечеру поняла, что устала. Еще как назло Оберон уехал с мужчинами по делам. Я осталась одна.
Брела по бережку, когда увидела девушку, полоскающую вещи в пруду. Руки у нее оледенели, тело тряслось от холода. Замерзшая прачка их грела и вновь принималась за работу. Почти прошла ее, когда вдруг она закричала и заплакала.
Не раздумывая, бросилась к ней.
– Что случилось? – спросила, опускаясь на колени.
– Парадную форму барона Грея уронила, – со слезами на глазах выдала девушка и посмотрела на меня. – Что теперь делать? Он будет злиться. А если…
Слушала урывками, вглядываясь в лицо своей сестры. Алены. Невероятно. Неужели?
Только она меня не помнила, не знала.
– А тебя… как зовут? – спросила, рассматривая ее красные от холода руки.
– Алиная…
Надо же… и имя подходит.
Хотелось обнять ее, но не могла. Как объясню? Что она моя погибшая сестра? Не поверит.
– Значит, уронила, – присела, отмечая, что пруд в стороне от течения и здесь повсюду деревья. К тому ткань тяжелая.
– Подожди, попробуем достать.
Поднялась и пошла к деревьям, выхватив толстую и длинную ветку. Как раз подойдет. Осторожно опустила и стала тыкать. Нащупав твердое, стала медленно поднимать. Получилось лишь с третьей попытки. Показалась черный ворот и, я тут же ухватила рукой, вытаскивая эту огромную форму.
– Спасибо! Огромное спасибо! – благодарила меня Алиная, убирая форму в таз, радуясь как ребенок. – Я не представляю, чтобы он со мной сделал.
Ее слова насторожили. Кто такой этот барон?
– У тебя руки в волдырях, – прикоснулась к пальцам, задирая рукава теплого платья, и тут увидела на локте синяк. Черный на всю руку. – Тебя бьют?
– Работы много, а я порой не успеваю… – виновато объяснила она.
– И если ты не успеваешь, тебя бьют?
– Я… я… не знаю, – прошептала Алиная, быстро хватая мужскую сорочку, начиная полоскать.
– Но почему ты служишь мужчине? – на этот вопрос я не получила ответ. Схватила последнюю сорочку и стала полоскать вместе с ней. Жаль вода обжигала холодом, невозможно было долго держать руки в проруби.
– Вам не следует это делать… – со страхом прошептала Алиная.
– Так почему ты служишь мужчине? У вас такие обычаи?
– Нет.
– Тогда как так получилось?
– Я не могла одна выжить в северных краях, вот и согласилась на все условия капитана.
Мелькнула поганенькая мысль, что мужику сестра не только стирает, но и постель греет.
– И что за условия?
Ответа я не услышала. Алиная не хотела делиться. Или от страха или от стыда.
Значит, нужно другую тему искать, раз эта под запретом.
– А ты ела? – спросила, желая как можно больше говорить с ней. Не могла насмотреться на лицо девушки, своей сестры. Это же надо…
– Мне еще нужно два таза перестирать, затем убрать в комнате. И потом нужно…
– Я могу помочь… – отмечая, как расширились глаза девушки, нахмурилась. Чего она испугалась? Я ведь сама предложила помощь.
В глазах Алины видела страх. Она отдвинулась и поспешно проговорила:
– Нет, что вы. Я знаю, что вы жена короля Оберона. Вы не должны…
– Неси!
– Если кто узнает…
– Ты неси остальное и вместе мы быстро справимся, а потом ты перекусишь, хорошо?
Девушка была смущена. Она пожала плечами и поспешила за вторым тазом, а я тем временем грела руки. Не из приятных работенка, только здоровье убивать.
Через пять минут таз стоял у проруби. Справились мы довольно быстро, разговаривая о том, где она жила.
– Ты мне напоминаешь сестру… – вдруг призналась, желая объяснить свою помощь.
– Сестру? И где она сейчас?
– Она… в новом мире. Поэтому когда увидела тебя…
– Как странно. А я после болезни сильно изменилась, и теперь меня не узнают. Думали, что умру, но вот выжила. Только зачем?
Мысль, что в тело этой девушки перешла Алина, обрадовала меня. Еще бы оставить ее рядом с собой. Но как?
– Почему так говоришь?
– Оказаться в ужасных условиях одной на диких землях это невыносимо. Я не справилась.
– А твои родители?
– Они погибли. Чтобы выжить мне пришлось прислуживать знатным женщинам. Без отца я стала служанкой.
– Ты из знатной семьи?
– Мой отец служил Адэйэру. Воин, правая рука. Но отец не смог поехать с ним. Тяжелая болезнь постигла его. Когда он умер, я осталась одна без средств существования и к тому же сама заболела. Некоторое время я жила в казенном доме, но через месяц меня попросили съехать. Вот так я стала работать на барона.
– Получается, ты можешь перейти к нам?
– Уже нет, чтобы попасть сюда, я согласилась работать за еду. Там тяжело выжить, а тут крыша над головой и еда.
– Валивия! – голос услышала со стороны замка.
Обернулась, встречая недоуменный взгляд экономки. Она остановилась на дорожке у псарни и покачала головой.
– Если кто узнает, что вы мне помогали… – в панике закричала Алиная, кусая костяшки пальцев.
– Не переживай, все будет хорошо. Я постараюсь… – пообещала, зная, что Кария ничего не расскажет.
Бежала быстро и когда дошла до экономки, услышала:
– Ой, не к добру это. Не к добру.
– Все будет хорошо, – прошептала и, наклонившись к женщине, тихо попросила накормить бедную девочку. Экономка кивнула,
