от него. Еще через несколько мгновений начался дождь такой силы, что уже очень скоро образовавшиеся грязевые реки начали сносить все на своем пути.
Корабль Жало стремительно набирал скорость, врываясь в самую гущу грозового фронта, и Килла сидела теперь в клетке с силовым барьером, которая когда-то должна была служить для нее защитой. Буря стремительно накрыла всю область до самого горизонта, и разветвляющиеся электрические разряды окутали атмосферу, придав ей нотки необыкновенной и смертельной красоты. Когда сканеры совсем вышли из строя из-за грозы, искать кого-то в таких тяжелых условиях стало невозможно, и тогда девушка в красном лишь с безразличием пожала плечами, признав свое бессилие.
«Прости, я не смогу его найти», — сказала Жало с долей триумфа в голосе, и, конечно, она не собиралась переживать или грустить из-за случайно утраченного врага. Яростным взглядом Килла смотрела на нее из-за прутьев клетки и была готова разорвать собственными руками на многие части, но через несколько мгновений, испугавшись собственных чувств, отвела голову в сторону. «Не улетай пока, ладно? Я знаю, Сто восемнадцатый еще жив», — сказала она и, закрыв глаза, осталась наедине со своими мыслями.
Когда гроза утихла, королевский эсминец описал еще несколько кругов в воздухе и аккуратно приземлился почти на то же место, где находилась прошлая стоянка. Поверхность и атмосфера в области посадки снова стали такими тихими и спокойными, как обычно, но вот буровое оборудование, оставленное в спешке, навсегда упокоилось теперь под толстым слоем грязи, без единой возможности вытащить его на поверхность. Во всех комнатах космического корабля в честь победы Жало включила веселую танцевальную музыку, и ее наряд сменил свой цвет с насыщенного красного на элегантный белый.
«Роботы, руда, война — все это так скучно!» — с блаженным выражением лица произнесла девушка в белом и, кокетливо подойдя к прутьям клетки, подмигнула пленнице. Когда интерес издеваться над врагом пропал, она направилась в соседнее помещение, чтобы и там навести новый порядок, но едва переступив порог комнаты, услышала стук в дверь.
— Я гляжу, вы успели подружиться, — сказал вошедший на борт Сто восемнадцатый и положил на пол пару увесистых драгоценных кристаллов.
— Да, мы искали тебя много часов, а Жало старалась сильнее всех! — ответила Килла.
Когда девушка в белом с удивлением развернулась, она увидела бывшую пленницу в объятиях своего злейшего врага, и не осталось ни малейшего следа от удерживающего поля силовой решетки. Килла могла выбраться из темницы с самого начала, но, поверив в обещание Жала, делать этого не стала. Подмигнув хозяйке корабля в ответ, девушка-андроид по-доброму улыбнулась и затем прижалась еще крепче к груди любимого.
Все жители планеты понимать должны,
Как ценен метр, пройденный по свету.
И в мире новом деньги будут не нужны,
Но пригодится то, чему сравненья нету.
Теперь, без бурового оборудования, не оставалось никаких причин находиться дольше на этой планете, и космические двигатели, пустив в расход те крупицы топлива, что были, продолжили работу. Жало снова получила возможность управлять королевским эсминцем и была счастлива, но при этом она не забывала своей клятвы и в тайне продолжала вынашивать в голове свой план холодной мести. «Неужели я погибну из-за прихотей и веры в добро этой девочки?» — думал Сто восемнадцатый, но, прожив пятьсот лет под светом звезд, он уже не боялся смерти.
Из-за провальной операции по добыче топлива ни о какой войне в ближайшее время не могло быть и речи. Запаса кристаллов в баках едва хватало на то, чтобы долететь до ближайшей обитаемой планеты, и только так можно было рассчитывать на выживание, заручившись чьей-нибудь помощью. Правда, в этом плане была одна загвоздка — местное население находилось в примитивном состоянии и понятия не имело, как обращаться с летательным аппаратом. Благо, что таким общинам часто предоставлялась гуманитарная помощь, и поэтому в момент передачи существовала возможность связаться с современным исследовательским кораблем.
В этом полете в один конец Килла больше не собирала роботов. Вместо этого она надолго закрывалась в отдельном помещении и работала над каким-то важным и особенно сложным проектом. Сто восемнадцатый, как обычно в путешествиях, добрую часть дня смотрел новости, и каждый раз он огорчался от того, что пиратов практически безнадежно побеждали силы Земной Республики. Звезды в развлекательных передачах все так же глупо шутили на камеру, чтобы порадовать толпу, а все участники шоу, включая ведущего, старались ненавязчиво рекламировать поведение и образ мыслей, которые были выгодны правительству.
Андроид откинулся назад в своем кресле и задумчиво посмотрел вдаль, на далекие звезды. Он пытался понять, что же привело его сюда, в этот самый момент, и могло ли вообще быть по-другому. Быть может, он проработал бы всю жизнь на каторжном заводе, до самых преклонных лет, завел бы семью, гулял бы по вечерам с красавицей-женой и лежал бы сейчас в забытой одинокой могиле, напротив какого-нибудь клуба или развлекательного центра. Но разве люди не умирают? Это естественно, что мы изучаем ушедшие эпохи на страницах ветхих книг, и при этом нам ни с кем из древних жителей не суждено пообщаться. Они могут радостно улыбаться с выцветшей фотобумаги и казаться счастливыми, но фотографию нельзя похлопать по плечу или обнять. Однако все лучше, чем пятьсот лет скитаться по свету, ненавидеть весь мир и самого себя.
Бледное ядовитое солнце Старой Земли освещало утренние капли росы, и друг Сто восемнадцатого Анхель делал зарядку во дворе старого казенного общежития, время от времени переключая песни на своем плеере. Несколько раз подняв на турнике свой немалый вес и поборовшись после с деревом, он, довольный собой, присел на лавочку у входной двери и с наслаждением закурил самокрутку. Сто восемнадцатому в такую рань не хотелось делать ничего трудного, и готовый к событиям нового дня он доедал на кухне свежесваренные сосиски, сделанные то ли из курицы, то ли из пищевого картона.
«Эй! Ребята! Эх!» — раздались звуки с другой стороны стены, и вот в коридор ворвался запыхавшийся Виктор. Он бормотал что-то бессвязное и держал в руке смятый клочок бумаги, который по своему виду был из тех, что не всегда используют по прямому назначению. Сто восемнадцатый аккуратно отодвинул недоеденные сосиски в сторону и нагнулся посмотреть, что это был за листочек. По напечатанным буквам и характерному стилю стало ясно — это статья из газеты.
Когда клочок был расправлен, на нем появилась фотография довольного директора завода, который упирался руками в дорогой стол и с огнем в
