— В смысле?
— Ну вернула туда, где взяла — на шею.
Увлеченные беседой, мы и не заметили, как дошли до рощицы. Под большим дубом на мягкой траве мы и расположились. Поужинали пирогом, состряпанным Араньей для любимого жениха, запили водой из фляжки и легли спать.
Утром я спросила у Мироса:
— Долго нам еще идти?
— К вечеру будем на месте.
Солнце перевалило за полдень, но еще сильно припекало. Очень хотелось пить, вода во фляге закончилась. Мы шли степью по еле заметной дороге, заросшей жесткой травой. Всё было припорошено горячей серо-желтой пылью, пыль скрипела на зубах и набивалась в нос.
Вести беседы в такой ситуации не было никакого желания, поэтому шли молча. Вдруг Мирос замер и поднял указательный палец вверх.
— Что там еще, Мирос? — я запрокинула голову вверх, но кроме безмерной синевы неба ничего не увидела — ни облачка.
— Тихо!
Я замолчала и стала прислушиваться. До моего слуха долетел тихий рокот, переходящий в журчание. Вода? Ну наконец-то, хвала богам!
— Ручей? — я с надеждой посмотрела на своего спутника, но он только махнул мне рукой — мол, давай за мной — и зашагал вперед широким шагом, оставляя за собой клубы пыли.
Через несколько минут я поняла, куда мы так торопимся. Звук воды стал ближе и громче, и скоро мы уже стояли на краю крутого обрыва. Внизу шумел бурный поток. Это был не ручей, а река. Но как же перебраться на другой берег?
— А где… где он? — Мирос выглядел таким растерянным. Он бегал по берегу и заглядывал вниз, рискуя сорваться. В мои планы не входило путешествие в одиночку, да и что я скажу Аранье, если ее бестолковый жених свернет себе шею у меня на глазах?
— Эй, что ты ищешь? Река вот, на месте. Ты перегрелся? Давай перебираться на тот берег! — мои слова тонули в шуме воды.
— Да нет же! — видно было, что Мирос не находит слов.
Он махал руками как ветряная мельница. Мне это стало надоедать и я рявкнула как генерал на плацу:
— Аааааатставить!
Мирос вытянулся в струнку и выпучил глаза. Вот она, великая сила рефлексов!
— Успокоился? Теперь «вольно» и рассказывай спокойно. Спокойно, дыши глубже, Мирос. Ну что ты хотел найти?
— Мост, ваша светлость! Его нет. А он был. Вот. — и мой бравый спутник опустил плечи и уселся на сухую траву, стаскивая с перепутанных волос пыльную фуражку.
— Может, ты место перепутал, а? — с надеждой спросила я.
— Так дорога-то одна, по ней мы и шли. Вот дорога, вот река, вон на том берегу сухое дерево. Здесь был мост.
— И что теперь? Может, где-то есть другой мост? Ну или брод. Или переправа… паром… Нет?
— Ничего нет. Здесь ведь почти никто не ходит. Это, конечно, самая короткая дорога, но мало кто решится пойти через Темный Лес, рискуя своей шкурой и кошельком, пытаясь выгадать день-другой. А обходной путь выходит к реке аж в двух днях пути отсюда.
— Нет, это нам не подходит. Надо что-то думать.
— Да что тут придумаешь! Нет моста. Ёжжиков мизинчик, я на службу опоздаю и сержант меня наизнанку вывернет…
Я молча уселась прямо в пыль, не заботясь о своих и без того пыльных юбках — увяз коготок, всей птичке пропасть или, другими словами, заплатил пенни — плати шиллинг.
— Итак, что мы имеем… Мирос, да не мельтеши ты пожалуйста! — рявкнула я. Мой ошалелый товарищ снова хлопнулся на траву как подкошенный и грустно произнес, глядя на свои сапоги:
— Не знаю, мы академиев не кончали… — И вдруг хлопнул меня по плечу своей пыльной пятерней:
— Слушай, Ива, тебя чему-нибудь полезному в этой Академии учили? Или только книксены делать и слуг гонять? Ну по волшебной части что-нибудь можешь?
Я задумалась. А и правда, что-то ведь такое мы проходили. Я, правда, больше делала упор на чары дипломатии и обольщение, но кажется, на втором курсе… хммм, тут я задумалась и попыталась сосредоточиться.
— Тааак, у нас был зачет по построению соединений между точками в пространстве. Я сдавала третьей… билет попался хороший, на профессоре Уайльд была желтая юбка…
— Ну конечно! — Мирос невежливо фыркнул, пользуясь тем, что я сама предложила ему отказаться от субординации. — Цвет юбки это именно то, что поможет нам перебраться через бурную реку. Ага, мы спасены!
— Не мешай, я пытаюсь восстановить картину! — я закрыла глаза и порылась в памяти. — Unus, duo, tres… Crystal petram… Crystal pit… Crystal ponte! [1] Точно! Unus, duo, tres. Crystal ponte! Ну вот, готово. Пойдем.
— В смысле, готово? Что готово? Куда пойдем-то?
— Мост. — и я спокойно двинулась вперед. Но не успела я сделать двух шагов, как Мирос дернул меня за рукав и я полетела в пыль. Ну сколько можно-то уже.
— Спокойно, Ива, я всё понимаю: ты переволновалась, устала, ситуация стрессовая, но еще рано сводить счеты с жизнью, у нас еще все впереди! Я еще не женился даже и меня Аранья убьет, если ты погибнешь. В конце концов, ну давай пойдем в обход.
— Да нет же, болван! Мост готов!
— Моста нет, Ива! Нет моста! — и он развел руками, показывая мне, что моста нет, и сделал шаг в сторону обрыва. Вдруг замер и с удивлением оглянулся. — Этто что… Это он?
— Именно! Чистейший хрусталь. — Я с гордостью смотрела на Мироса и наслаждалась его недоумением. Приятная минутка триумфа всё же радует душу. Мелочь, как говорится, а приятно. — Смотри не поскользнись! Перила в наличии. Всё по ГОСТу.
— Подружкина макушка, так ты наколдовала прозрачный мост! Ладно, рискнем. Он точно выдержит?
— Выдержит, выдержит. Ведьма я или нет? Шагай давай!
Мы быстро перебрались через реку по прозрачному мосту, пока чары не развеялись. Мирос убедился, что я не зря протирала юбку в Академии. Страшно хотелось умыться, я чувствовала себя такой пыльной и обессиленной после колдовства — это занятие поначалу выматывает, практики-то в полевых условиях маловато, но ничего, дело поправимое.
— Мирос, тут можно где-нибудь умыться? Вода же всё-таки! Где-то можно подойти к ней?
— Да, метров двадцать вправо и будет тропинка, там можно спуститься.
Так и есть. Наскоро умывшись и освежившись, мы отправились дальше.
К вечеру, когда солнце уже скрылось за горами, мы подошли к границе. Ну, границей это называлось условно, поскольку отделяла она наше герцогство от остальной части страны. Так что ее не слишком усердно охраняли и если кого и проверяли, то только торговцев, которые обязаны платить пошлину.
Я попрощалась с Миросом, пожелав ему хорошей службы и пообещала связаться с Араньей, как только появится возможность. Я не знала, увижу ли еще свой дом и верную служанку с ее женихом, которые стали для меня близкими друзьями. Прощаясь с Миросом, я чувствовала, что обрывается последняя ниточка, связывающая меня с домом. От этого стало немножко горько, но что поделать.
Границу, как и предполагалось, я преодолела без проблем. Никто даже не обратил на меня внимания.
Отшагав еще пару миль, я решила устраиваться на ночлег. Впереди виднелась какая-то небольшая деревушка, но я не решилась пойти к людям — мало ли, кто там живет, и как они примут одинокую девушку. А чтобы переночевать на постоялом дворе, у меня нет денег. У меня, конечно, есть алмазная подвеска, но я приберегу ее до столицы, вряд ли здесь кто-то разбирается в черных алмазах канолахской огранки.
Я огляделась в поисках безопасного места. Отлично, вот неподалеку сарай, в нем я и заночую. Приятно пахнет свежим сеном и поблизости никого не видно.
Уже совсем стемнело. Быстро умывшись, я с аппетитом поужинала лепешкой с сыром и устроилась на мягкой душистой подстилке, завернувшись в свой синий плащ.
Проснулась я от крика деревенских петухов. Туман стелется над лугом. Пора идти дальше. Теперь не страшно заблудиться — через каждые две мили на обочине дороги стоят указатели.
До столицы идти не так уж долго, к вечеру, по моим подсчетам, буду на месте. Главное теперь, чтобы Марина была в городе. Мы не виделись около года, надеюсь, она не переехала.
Без приключений дойти до столицы не удалось. Через два часа пути я собиралась остановиться на привал в живописной рощице у ручья. Присев под вишневым деревом, я услышала топот лошадей. Только я успела спрятаться под кустом жимолости, как мимо меня проскакал отряд вооруженных всадников. Я не смогла рассмотреть хорошенько, но их не меньше дюжины, они все в богатой одежде. Когда отряд скрылся и всё затихло, за спиной я услышала какой-то тихий шорох и всхлипы. С замирающим сердцем обернулась и удивленно охнула: передо мной сидит молоденькая девушка, совсем еще ребенок — на вид лет пятнадцать. Она сжимает в руках небольшой клетчатый саквояж, шляпка прикрывает густые светло-русые волосы, серые глаза смотрят настороженно. Она в темно-зеленом форменном платье с кружевным воротничком, короткий черный плащ измят и запачкан грязью. Девушка тяжело дышит как от быстрого бега.
