Что-то мне подсказывало, что дорога будет не близкой.
В итоге так и оказалось. Мы провели в седлах около оборота прежде, чем наконец-то спешились посреди… нигде.
На карамельные дюны опустилась бархатная ночь, и ориентировалась я только примерно, мягкое сияние светляков вокруг непонятной кучи тряпок лишь слегка рассеивало темноту. Топтались вокруг стражники, стояли чуть дальше их сармисы.
Я еще раз оглядела представшую картину и сонную пустыню, всмотрелась в груду бесформенного тряпья. Хайдар за время пути все-таки соизволил рассказать мне и о том, что произошло, и о том, почему понадобилось мое присутствие.
- Господин Зайнаш? – бросила через плечо, делая шаг по направлению к тряпкам. – Не соизволите ли присоединиться?
Ночи в пустыне холодные, и меня совсем не радовала перспектива провести здесь эту.
Но вместо ответа василиск вдруг изменил свой облик и прежде, чем я успела сделать следующий шаг, застыл напротив, преграждая мне путь.
- Не так быстро, Катарин, - нахмурился мужчина, темный змеиный хвост блестел в отсветах светляков, руки он скрестил на груди. – Зрелище не из приятных, госпожа Равен, давайте без истерик.
Я только бровь насмешливо вздернула, обходя змея. Хайдар Зайнаш не был бы самим собой, если бы не стремился все контролировать…
Широкий пояс, сдернутый с талии, помог закрыть лицо, а короткое заклинание избавило от запаха. Под этими тряпками тела, пролежавшие на солнце несколько оборотов. Вонь была слышна, еще когда мы подъезжали, даже несмотря на стазис. Ночная скользнула к рукам и застыла, окутывая кисти до запястий.
- Вы позволите? – махнула я рукой на кучу, опускаясь на корточки.
- Само собой, - прошелестел василиск песком и перегнулся через мое плечо, когда я одернула тряпки.
Мать твою…
С невероятным усилием я подавила в себе желание шарахнуться в сторону, осталась на месте, впившись взглядом в то, что передо мной предстало, краем сознания отмечая, как всколыхнулись внутри тени, как обдало кипятком затылок и сдавило сильнее виски. Вглядывалась почти до рези в глазах, пытаясь заставить себя осознать.
Я смотрела на… кожу. То есть на тела, но…
Совершенно ничего не понимаю, не верю тому, что вижу. Это…
Просто кожа в одежде…
Пришлось тряхнуть головой несколько раз, чтобы отрешиться, чтобы мозги наконец-то начали работать, а перед глазами перестала маячить картинка сброшенной змеиной чешуи.
Итак, что мы имеем?
Трое мужчин, обычные путники на первый взгляд: пропыленные простые рубашки, никаких амулетов, никакого оружия рядом, ехали, скорее всего, с севера, возможно, что-то везли, возможно, откуда-то возвращались. Одежда не новая, но прочная и надежная, никаких излишеств: добротная кожа и ткань.
Я снова перевела взгляд на руки и лица, на тела… на то, что от них осталось.
Что все-таки тут произошло?
Словно кто-то огромный высосал из путников все, как из виноградины, оставив только кожу: кости, кровь, внутренности, мышцы, хрящи и сухожилия. Глазницы без глаз, носы, как лоскуты ткани, пальцы, словно кишка для колбасы.
- Их не трогали? – спросила, выпрямляясь. Зайнаш все еще нависал над моим плечом.
- Нет, - пробасил василиск, отстраняясь. - Просто накрыли, чтобы не замело песком.
Я еще раз оглядела тела, присмотрелась к штанам и рубашкам.
Нет. Не путники они, и не торговцы…
- Кто они, Хайдар? И как их нашли? – повернулась я к мужчине, выжидательно всматриваясь в змеиные глаза.
- Не здесь, - покачал он головой. – Есть что сказать, Рин?
- Кроме того, что я не понимаю, что тут произошло, нет. Если вы ничего не трогали, то все становится еще запутаннее. Я не вижу следов, у этих троих нет теней, нет ничего, что бы мне помогло: ни вещей, ни оружия, ни сармисов. Не пешком же они сюда шли. Следов портала тоже не чувствую.
- Сармисов ищут, - кивнул дознаватель. – Портала не было, чтобы не привлекать внимание.
- Вряд ли найдут, - покачала я головой, снова отворачиваясь к телам. Я склонила голову набок, пробежала взглядом по пятачку, на котором лежали тела, и выпустила в воздух сразу с десяток светляков.
- Стала плохо видеть, Равен?
- Хайд, если тебе скучно, пойди прогуляйся, - повела плечом и отпустила Ночную. Тень вытянулась мгновенно, выросла за спиной бесшумным исполином, заставляя волноваться ящеров стражников, приглушила для меня свет показавшихся из-за облаков звезд. Я закрыла глаза, отпустила Сумеречную, игнорируя шипение Зайнаша.
Что-то было не так в том, как лежали тела, что-то мне не нравилось в этом месте, в позах, в том, что я ощущала вокруг.
Холодно. Здесь слишком холодно даже для пустыни, для этого времени ночи. Песок не должен был настолько остыть, не мог просто.
Сумеречная, повинуясь приказу, подняла крайнее тело, осторожно его передвинула, то же проделала с двумя остальными, открывая мне то, что было под ними.
Я выругалась.
Убрала светляков и вернула обе тени на место, обхватила предплечья руками, закусив губу, наблюдая за тем, как гоняет ветер по дальним барханам облака песка.
Не нравится мне все это. Очень не нравится. Под телами была вода. Мутная, грязная, воняющая нечистотами, что-то блестело на дне странной лужи.
- Рин?
- Понятия не имею, - покачала головой. – Даже не спрашивай. Пусть забирают… тела и везут в магистрат, воду, какую сумеют собрать – во фляги. На дне что-то есть, скажи, чтобы не трогали руками, лучше в ящик какой-нибудь запереть.
- Без твоей подсказки я бы, конечно, все так и оставил, – скривил Хайд уголки губ, змеиный хвост отчего-то нервировал. Я понимала, почему он предпочел измениться, но напрягаться от этого меньше не стала, в ночной пустыне опасных тварей куда больше, чем днем, и к городу они подходят достаточно близко – так что Зайнаш тут в своем праве.
- Хайд, я устала, и я еду домой. Хочешь на кого-нибудь шипеть, шипи на своих подчиненных, а я уезжаю.
- Подожди меня, - сжал мужчина мой локоть, когда я уже отвернулась, заставляя остановиться. Он держал крепко, но боли не причинял, синие, почти индиговые глаза смотрели напряженно. Он явно пытался принять решение.
- Оставайся, Хайд, я доберусь до Сарраша и до дома самостоятельно, я все-таки не настолько устала, чтобы не удержаться в седле, - попытка осторожно высвободить руку провалилась с треском.
- Альяр оторвет мне голову, если узнает, что я отпустил тебя одну.
- Тогда в твоих же интересах, чтобы он не узнал, - пожала я плечами, все-таки отступая от хмурого василиска. Он вообще слишком часто хмурится в моем присутствии. Не знаю, воспринимать это как комплимент или как оскорбление.
- С тобой поедет двое стражников, - припечатал василиск, когда я уже понадеялась, что избавилась от навязанной заботы.
- Хайд, - простонала, всплеснув руками.
- Не обсуждается. Либо так, либо сидишь тут, пока мы не закончим, - по-змеиному улыбнулся главный дознаватель.
- Хрен с тобой и с твоими стражниками, - я отвернулась от мужчины, накинула на голову капюшон длинного кафтана и направилась к своему сармису. – Только быстрее, ждать я не собираюсь.
- Ты совершенно не умеешь торговаться, Рин.
- Ненавижу торги, предпочитаю ультиматумы, - передернула плечами, проверяя на Йоте подпругу. Сармис меланхолично, но с душой рыгнул, недобро косясь на дознавателя. Йоту отчего-то нервировали василиски, принявшие змеиный облик.
Обратная дорога ничем примечательным не ознаменовалась, стражники проследили, чтобы я вошла в ворота и закрыла их, и только потом уехали, а я потащилась к сараю вслед за сармисом, чтобы его расседлать. Мелькнула мысль о том, что это счастье, что ящера не надо чистить или мыть, как лошадь.
Когда я наконец-то вошла в дом, он встретил меня тишиной и теплом, и… совершенно пустым стазисным шкафом.
Зайнаш действительно умеет испортить вечер. Я от души пожелала ему раствориться в песчаной буре и поплелась наверх, уснула, едва коснувшись подушки.
