Я лишь молча смотрела на неё. И Тейя знала, что это значило.
- Ты осознаёшь, что ты сейчас делаешь? - очень спокойно спросила она. - Ты понимаешь, что Нарисс будет знать, что ему отказала ты, а не я?
Мне захотелось нервно сглотнуть. Нарисс Прето, единственный сын главы клана... так или иначе, но он не забудет этого оскорбления. И его мать тоже. Но цена, которую нужно было заплатить за их хорошее отношение, была слишком велика.
Тейя смотрела на меня с сожалением.
- Всё-таки ты ещё девчонка, - произнесла она грустно. - Девчонка, которая не может забыть свою первую любовь и надеется, что этот идиот вернётся. Кора, они не возвращаются. Никогда.
- Я знаю, - коротко сказала я.
- Нельзя вечно жить прошлым. Я дала тебе достаточно времени, и мы обе это знаем. Детская любовь - не оправдание, сестрёнка.
Тейя шагнула ко мне.
- У тебя есть долг перед кланом, моя дорогая, - тихо-тихо сказала она. - А у нас слишком много врагов. Я дам тебе время подумать. Три дня. А потом - не обессудь.
И ушла, не оглядываясь.
Я беспомощно смотрела ей вслед. На плечах сестры лежала чудовищная ответственность за весь клан. И я сделала бы всё, чтобы ей помочь, всё, всё.
.Кроме этого.
- Прости, - прошептала я. - Но я хочу выбирать сама.
Что сказала бы бабушка, если бы была жива?
Я знала. Знала слишком хорошо.
«Уринии всегда есть выбор, когда дело касается мужчин. Никто не посмеет сказать ей «нет». Но пока ты остаёшься обычной женщиной, тебе порвёт юбку любой мужлан на улице».
Я сжала кулаки. Что ж, Тейя права: в мире, где всё продаётся и покупается, мне нужна защита. Я не хочу быть покупательницей, но не желаю становиться и товаром. А для этого я должна стать равной Тейе. Сильной и независимой.
Я пройду инициацию, но пройду её по своим правилам. Три дня, значит? Я холодно улыбнулась. Что ж, я ими воспользуюсь.
А там посмотрим.
Глава 2
Незнакомца, сидящего за стойкой бара, я заметила сразу.
Таких мужчин не пропускают. И моё внимание привлёк вовсе не костюм, чересчур дорогой для подобного заведения, и не русые вьющиеся волосы, тронутые ранней сединой на висках, хотя незнакомцу было едва ли за тридцать. И даже не ироническое выражение, с которым он смотрел на свой бокал с виски.
Что-то в нём было... иное. Подобные незнакомцы не сидят во второсортных барах. Они становятся советниками и любовниками высших риний, едва попадаются им на глаза. А порой ринии даже устраивают негласные аукционы, чтобы решить, какой счастливице достанется желанный трофей. Естественно, мнения мужчины никто не спрашивает. Кому оно нужно?
Я прищурилась. Кто он такой и что он здесь делает? Именно здесь, именно сегодня. это очень похоже на судьбу.
Я ни разу не бывала здесь. Фрэнсис как-то упомянул об этом баре, но поморщился и добавил, что хорошие знакомства тут завести невозможно. Должно быть, Нарисс Прето был бы такого же мнения. Но я запомнила название и решила, что терять мне нечего.
«Изгнанный муж». Как раз для меня.
Пока я шла к стойке, мой голубой плащ провожали взглядами, и что-то в этих взглядах мне очень не понравились. Такими взглядами не провожают ринию. Скорее, так оценивают жертву в подворотне.
Очень хотелось просто пройти мимо. Но голос бабушки зазвучал в голове:
«Ты - риния дома Равьер, Кора. Когда смотрят на тебя, смотрят на весь клан. И ты не имеешь права нас подвести».
Я резко развернулась. Что ж, если они давно не встречали истинных невест, я им напомню.
- Кому-то здесь хочется горько пожалеть о том, что он посмотрел на ринию без уважения?
- поинтересовалась я. - Только скажите.
Завсегдатаи торопливо отворачивались, утыкаясь в свои бокалы. Я поймала взгляд незнакомца со вьющимися волосами. Он усмехался. И глядел на меня с таким видом, словно это он, а не я, мог вызвать сюда наряд и положить всех лицом на пол. Всех, включая меня.
Глядя на этот дерзкий и смутно знакомый взгляд, я вдруг поняла, что просто не могу заставить себя уйти. Тем более что густая, как сигаретный дым, мелодия, плывущая над столиками, завораживала. И ещё сильнее кружило голову то, зачем я здесь.
Три дня, которые Тейя дала мне на раздумье, были на исходе. Возможно, сейчас мой последний шанс выбрать того, с кем я проведу эту ночь.
Свою первую ночь.
- Коктейль «Ночная невеста», - кивнула я бармену, усаживаясь на табурет через сиденье от незнакомца. - Без льда.
Незнакомец едва заметно повернул голову. Ещё бы. Я практически во всеуслышание объявила, что ищу себе пару.
- Как интересно, - бросил он. - Ринии редко развлекаются подобным образом. Обычно им доставляют добычу на дом.
- Мужчины для меня не добыча, - холодно сказала я.
- О? А по вашему поведению, - он кивнул на притихших посетителей бара, - я было подумал иначе.
Он махнул бармену, и тот тут же появился передо мной.
- Ваш коктейль.
Я провела пальцем по сахарной пудре на кромке бокала. Листья мяты оплетали ломтик лайма, похожий на полумесяц. Я заметила, что бокал с виски, стоящий перед незнакомцем, уже опустел.
- Тоже пришли сюда напиться с первой попавшейся незнакомкой?
Откровенный мужской взгляд прошёлся по моим распущенным волосам и плащу.
- Точно не с первой попавшейся, - произнёс незнакомец, глядя мне в глаза. - От риний я предпочитаю держаться подальше.
Усилием воли я заставила себя скрыть разочарование. Ничего. Это лишь начало разговора.
- Потому что ты уже принадлежишь одной из них? - откровенно спросила я. - Как тебя зовут и чей ты?
Незнакомец усмехнулся:
- Боишься встать у другого клана на дороге? Альто Флори.
То есть он принадлежал клану Флори. Я мысленно присвистнула. Глава клана, Лорена Флори, держала весь род железной рукой, и её любовникам приходилось несладко. Доходило и до рукоприкладства, и до таинственных исчезновений. Её первый супруг выпал из роскошных апартаментов на последнем этаже, выпив лишнего за ужином. Как именно ему удалось пробить спиной бронированное стекло, история умалчивает.
Может быть, именно поэтому Альто, помня об этом, так налегает на виски?
- Леонора, - спокойно сказала я.
Альто вздохнул. Отпил виски, поморщившись чему-то. Плохой сорт? Неприятное воспоминание?
- Красивое имя, - проронил он. - И весьма редкое.
- Мне нравится, - коротко сказала я.
- Что ж, добро пожаловать в мир порока, Леонора. Посмотрим, как низко ты намерена упасть сегодня.
Я прищурилась, возвращая ему откровенный взгляд. Альто оказался моложе, чем мне сначала показалось. И от него пахло самоуверенностью и энергией человека, который рано многого добился и не привык отступать даже перед ринией. Качества, которые я редко видела в мужчинах.
Эта мысль неожиданно отозвалась жаром внутри живота. Если мы всё же проведём вместе эту ночь, Альто будет принадлежать мне. Этот мужчина, такой дерзкий, такой самоуверенный, потеряет от меня голову и будет умолять о следующем свидании. А я, если пожелаю, просто выкину его за дверь.
Я окинула его задумчивым взглядом. Нет, такого хищника не выкинешь за дверь. В первую очередь потому, что там сразу же выстроится очередь желающих его подобрать. К тому же он предпочитает держаться подальше от риний. А значит, ничего не получится.
Альто насмешливо поднял бровь, словно мои мысли отразились у меня на лице, и я тряхнула головой. Хватит, Кора, если тебе вдруг безумно понравился незнакомец в баре, это не повод терять голову.
- Могу с ходу назвать три причины, почему ты здесь, - проронил он.
- М-м-м... Чтобы выпить и встретить таинственного незнакомца?
Альто покачал головой. Пальцы его скользили по гладкой поверхности стойки, словно пальцы пианиста.
- В таких местах может быть опасно, - сообщил он будто самому себе.
Я лишь пожала плечами, отпивая из бокала:
- Кто не рискует, тот не встречает таинственных незнакомцев, верно?
