— Твой гарем не обидится?
Для вампиров вожделение — самая вкусная из человеческих эмоций. И поглощать ее можно не только через трубочку, но и другим, хм, традиционным способом.
— Мои бабочки — девочки разумные и послушные. Ради обращения потерпят. Кстати, я почти полностью обновил контингент. Прежний состав, к сожалению, кастинг не прошел.
Значит, те девчонки за столиком — новый гарем вампирюги. Бедняги. О судьбе предыдущего состава лучше и не думать.
— Алик, — я ласково улыбаюсь. — А не пошел бы ты…
Алый кривит губы и шепчет:
— Жаль, что я спешу. Мы еще продолжим наш разговор. У меня наклевывается кое-какое дельце, и мне нужна ты. Просто жизненно необходима. И что касается награды, место на троне, рядом со мной, еще свободно. Бросай своих людишек, Машенька. Хватит растрачивать свой талант на смертных. Ты достойна большего. Вечную жизнь не обещаю, феечка, тебе она ни к чему, но у меня есть, что предложить. Подумай.
Меня обдает холодом. Алый исчезает. Некоторое время стою у стены, глубоко дышу, ловлю удивленные взгляды покупателей.
Кажется, мне только что предложили вакантное место Королевы вампирского клана. И какую-то работу. Или и то, и другое. Ну да, ну да, бегу, теряя тапки.
… Душевное равновесие я восстанавливала недолго. Стало трудно дышать, все вокруг потеряло яркость, мир потускнел, рядом соткались очертания человека. Нечеловека. Ну нет! Не в этот раз!
— Фе-е-еечка, — заунывно протянула над ухом прозрачная фигура. — Отдайся мне немедленно, и я награжу тебя, как никто и никогда…
Я прикинула, где у фигуры заканчивается шея и начинается голова, и грубым, но точным движением вцепилась ей в волосы. Заодно схватило шутника за запястье и вывернула ему руку, а затем вписала выгнувшегося и не ожидающего такой подлости Сержа Кошека мордой в стену.
— Ай! Больно же! — возмущенно воскликнул «фантом».
— Тебе вечная жизнь надоела? — прошипела я. — Что за шуточки? Я чуть не поседела, думала, Алик вернулся.
— Ай! Отпусти! Он ушел!
Отпустила. Серж обрел видимость, обиженно надул щеки.
— Пиджак помяла. Между прочим, от Риоло Маркезы, семьсот евро.
— Тебя надули. Это подделка.
— Что? Как? Как поняла?! — Кошек завертелся волчком, пытаясь со всех сторон изучить темно-фиолетовый блейзер.
— По подкладке. Бренд Риоло Маркезы не использует хлопок, только шелк. И извини, конечно, там катышки… у локтя.
Приятель смачно выругался. Он поверил мне сразу, без оговорок, и теперь с унынием рассматривал рукав пиджака. Я сочувственно похлопала вампира по плечу.
— Где брал?
— В онлайн магазине. Там… ну типа закрытая распродажа, скидки, все такое, — мрачно поведал Серж.
— Ну как всегда, на те же вилы. Маша тебе что каждый раз повторяет? Бренды покупать только в проверенных магазинах.
— Ой, все! Ладно. Продам одной из фанаток Алика.
— Не сомневаюсь.
Верю. Продаст, еще и наварится. Серж одернул полы блейзера и прислонился плечом к стене:
— Ну-с. Это сколько мы не виделись? Дай-ка подсчитать. Четыре месяца. Ого! Какие новости?
Я пожала плечами и не удержалась — горько вздохнула:
— Такие себе новости. У Кристины проблемы. «Олд хаус» сносят, и компенсацию выплачивают без учета проведенного ремонта. А Крис же там практически из хибары отстраивалась, развалюху в конфетку превратила.
— Знаю, слышал, — Кошек нахмурился. — И что? Все заново?
— Получается, что так. Но денег нет.
— Пусть переводит магазин в онлайн.
— Ты же знаешь, на раскрутку тоже деньги нужны.
— Соболезную. Можешь поплакать мне в хлопковую подкладку.
— А можно я туда высморкаюсь? — я шмыгнула носом. И впрямь в глазах повлажнело.
— Так. Забудь. Проехали.
— А ты опять тусишь с Алым? Зачем?
— Маш, ты же в курсе: я в клане. Выйду — меня Алик найдет в любом месте и сделает из моей головы церемониальный кубок для крови. Еще и вставит мне вместо глаз свои любимые самоцветы. А мне и во плоти неплохо, без камушков в глазницах. Приходится время от времени пристегиваться к клану и делать вид, что мне по душе вся эта мудотень: ах, поклоняйтесь мне, я король, самый опасный хищник во Вселенной, людишки — тлен, вампиры правят миром. Маша, я похож на существо, которое правит миром? Я даже оригинальный пиджак себе заказать не могу.
— Сержик, — серьезно напомнила я. — Алик действительно опасен.
— Знаю, знаю, но с кланом постольку-поскольку.
— Зачем он вернулся?
— А вот это правильный вопрос. Алый что-то ищет, какую-то нереальную хрень. Вроде артефакт какой-то. Его лет пятьсот никто не видел, а тут он всплыл. Я подробностей не знаю, за ними не ко мне.
— Ко мне, — кивнула я. — За этим ко мне. Теперь я знаю, что Алику от меня нужно. Пожелание удачи.
— Ну-у-у… — Серж задумчиво сковырнул катышек с рукава. — Похоже на то.
— Мне пора. Увидимся на неделе? Приходи к нам в магазин, — предложила я. — У Крис осталось несколько неплохих мужских поло.
— Зайду! — оживился Серж.
— Кстати, куда свалил Алик?
Приятель скривился и махнул рукой:
— Покушать. Коля Тру. Знаешь такого? У него на концертах такой беспредел творится, народ там не заметит, если их насухо высосут. Алик свой гарем туда повел. И с Колей у него какие-то вась-вась. То ли обратить обещал, то ли наоборот. Я не пошел. У меня три талона на донорскую, на месяц хватит.
— Понятно, — сказала я.
… Мысль о словах Алого не покидала меня всю дорогу домой. Что такое ценное ищет Алик? Его страсть к артефактам широко известна, однако раньше предводителю вампирского клана не требовались усилия, чтобы добыть понравившуюся вещь. Предложить владельцу деньги, обращение — методы Алика разнообразием не отличались. Но он хотя бы предпочитал почти цивилизованные способы убеждения.
Я поднялась к себе, а затем подумала и решительно сбежала на первый этаж. Позвонила в квартиру номер два. Ксю открыла мгновенно, словно ждала за дверью. Хм, похоже, я угадала — ждала. На лице ее была надежда, которая при виде меня уступила место выражению разочарования.
— Ой! — пискнула я. — Прости! Я, похоже, не вовремя. Ждешь кого-то?
— Уже нет, — буркнула соседка. — Заходи. Чаю не предлагаю, я на диете.
Ксю щеголяла в шелковом платье на тонких бретелях, слегка свободном на стройной фигуре, при прическе и вечернем макияже. Свет в гостиной был приглушен, в ведерке для шампанского на столе грустно таял лед. С розовых роз осыпались лепестки. Проходя мимо них, я коснулась вазы пальцами — цветы ожили и приподняли головки.
Мы сели в кресла напротив друг друга и некоторое время сидели молча.
— Что? — спросила Ксю.
— А, — опомнилась я. — Хочу задать тебе вопрос.
Меня немного отвлекали напряженное лицо, капли пота на лбу и зомбиподобный взгляд соседки.
— Он не пришел, — Ксю шмыгнула носом. — Почему они все не приходят, Маш? Обещают и сливаются.
— Ну Ксю-ю-ю, — расстроенно протянула я. — Ну бли-и-ин. Я не об этом спросить хотела. Но мне так жаль.
— Но почему? — настаивала соседка. — Ты же спец в удаче, скажи. Почему это не работает? Даже твое пожелание не работает.
— Может, парни просто чувствуют ложь? — робко предположила я. — Не понимают в чем косяк, но им… неуютно? Знаешь, пожелания фей — они всегда с каким-нибудь примечанием мелким шрифтом в самом низу. Типа «с открытым сердцем» и бла-бла-бла. Ксю, забей. Прекрати все это, и тогда обязательно найдешь того самого.
Девушка одарила меня мрачным взглядом:
— Ты нашла. И что? Как оно тебе?
Я примирительно развела руками:
— Лично меня все устраивает, хотя безответная любовь — это не то, о чем я мечтала в детстве. Но у меня планида несчастливая. А у тебя все сложится. Ты красавица и без этого всего.
— Ладно, — Ксю вздохнула и расслабилась.
Лицо ее округлилось, тело заполнило объемы платья и даже немного вылезло из них. Обозначился пухлый животик, а грудь попыталась выпрыгнуть из лифа.
