И свет, проходя через рамку, заметно усиливался, обволакивая самого мудреца, даруя ему мощь и знания, которых нет на Аржимея.
Хорез внимательно изучал звезды, что-то постоянно выписывая в лежащую на столе пухлую книгу с растрепанными страницами.
А потом положил рамку свою на каменный алтарь и воздел уже свободные руки к небу, с которого падал на него столп таинственного света.
– Зародилась его истинная любовь! — прошептал Хорез. — Любовь, что вернет в Меелингу магию. Огонь, который нужно успеть разжечь из крохотной искры. Иначе - мрак и забвение придут к нам.
2.2
Дитмор и его отец, король Арвер Второй, играли в “Сражение”. На огромной доске, расчерченной разноцветными линиями, стояли фигуры, изображавшие полководцев, солдат, маршалов и генералов.
– Я сжег твою деревню, — сообщил Арвер сыну, — ты, видно, заснул на “Тактике ведения боя”. Или учителя из рук вон плохо делают свою работу.
– Может быть, я пожертвовал деревушкой, которую и так все покинули, чтобы не портить дипломатических отношений с самолюбивым тираном, — прищурился Дитмор, — или второй вариант… пока тот упивается победой, я зайду с левого фланга и отрежу передовой отряд. И главнокомандующий останется с неприкрытым задом.
– Какое коварство! — восхитился король. Он хотел добавить еще что-то, но тут двери в кабинет распахнулись.
Почтительный страж сообщил:
— К вам звездочет Хорез желает на личный визит.
— Запускай, — махнул рукой король, — может, он к нам присоединится.
В “Сражение” можно играть втроем и даже вчетвером, сколько сторон у поля, столько и армий допускается в эту войну.
Кроме фигур воинов и мирных жителей есть еще фишки магии, которые даются за определенное число удачных ходов.
Игра сложная и очень увлекательная.
Арвер Второй и Дитмор бились уже почти три часа, с самого завтрака, и не собирались покидать поле сражения до обеда. А может, и перенести трапезу прямо сюда бы велели.
Так что и приход звездочета их не заставит прерваться.
Старик выглядел взволнованным.
– Сияния вам, великие, — сказал он положенное приветствие, — важную весть я вам принес.
– Присядь, и рассказывай все обстоятельно, — король указал на стул с высокой спинкой и вздохнул. Видать, придется сделать паузу. Пока звездочет делает свой доклад, разве можно сосредоточиться на боевой тактике? Ушлый сын тут же воспользуется отцовской рассеянностью.
— Сегодня всю ночь я беседовал со звездами, пока Лоритал не окрасил своими лучами небесную гладь, — начал Хорез, — и мои скрижали заговорили со мной.
– Конечно, если не спать постоянно, с тобой и сапоги беседовать начнут, — придрался к словам мудреца король, который все еще был недоволен появлением служителя магии звезд так невовремя.
– Я понимаю, мой король, что обряды со звездами кажутся вам порою нелепыми, — серьезно сказал Хорез, — но прошу вас поверить в пророчество.
— Пророчество? —- кронпринц отвел глаза от доски с фигурами. Во взгляде его читалась мыслительная работа, которую он никак не желал или не мог прекратить. Молодой стратег в уме уже разбил королевскую армию поработил мирное население.
– Оно касается вас, Дитмор, — звездочет многозначительно посмотрел на кронпринца, — вы уже пришли в себя после сердечного приступа в полной мере?
— Сердечный приступ? — король изумленно уставился на сына. —- И как ты с ним справлялся? С помощью надушенного платочка?
Дитмор скрипнул зубами. Надо было старику сейчас вспоминать о его позоре! Теперь отцовских насмешек не оберешься.
Это на людях Арвер Второй – сама сдержанность. Он может полдня простоять в своей ложе, наблюдая праздник, и ни один мускул на лице не дрогнет. А в общении с семьей и близкими Его Величество совсем другой.
Тигриная сущность, что живет в каждом Меелинге мужеского пола, помимо отваги и полного бесстрашия привносит в человеческую ипостась еще и кошачьи замашки. К ним относятся любовь к играм и желание подзадорить собеседника, порой и поглумиться над ним. Как кошке с мышкой.
– Кронпринц вчера на закате Лоритала ощутил укол в сердце. И это было связано с рождением его истинной.
— Что? — король выглядел разочарованным. — Моя будущая сноха только родилась? Это ж сколько мне ждать теперь внуков? Да и что станет с Дитом, пока девица вырастет и сможет за него выйти!
– Не волнуйтесь, повелитель, — сделал успокаивающий жест звездочет, — рождение истинной не означает, что девушка только-только появилась на свет. Это Искра спустилась с небес и оставила на ней метку, чтобы Единственный смог узнать свою истинную возлюбленную. Но и кроме этого знака боги дадут другие.
– Событие, конечно, торжественное, — Арвер Меелинг склонил голову набок, — но почему ты настолько встревожен, друг мой? Женитьба на истинной - обычное для оборотня дело. Не всегда желанное, но необходимое.
– Звезды сказали мне, что этот союз будет непростым, но он благословлен Небесами, — лицо Хореза стало вдохновенным, — когда тела и души этих двух юных влюбленных соединятся, Меелинга вновь расцветет, как многие годы назад.
– Меелинга? Мертвое дерево, или королевство? — король подобрался, как тигр перед прыжком.
– И то, и другое, повелитель, — Хорез уже сиял изнутри, — но есть у звезд одно условие.
– Вот так и знал, что просто так истинную на золотом скакуне нам не доставят, — хмыкнул Арвер Второй, — что же за условие?
— Кронпринц должен найти и узнать свою избранную. Преодолевая все препятствия, которые возникнут на их пути.
– Ну, с этим Дит справится, в нем я вполне уверен, — Арвер похлопал сына по плечу, — дерзай, наследник!
2.3
“Сражение” отложили до лучших времен. Трое слуг со всей аккуратностью переместили доску на специальную полку, где две вражеских армии терпеливо будут дожидаться возвращения главнокомандующих.
Дитмор вернулся к себе и мерил комнату своими длинными мускулистыми ногами, как хищник в клетке.
Впрочем, хищник он и был.
Великолепный, породистый. Он унаследовал от отца лучшее: ум, стать и счастливый нрав, который позволял ему разделять своих и чужих и вести себя соответственно статусу.
Дитмору Меелингу несколько месяцев назад исполнилось двадцать семь. Прекрасный возраст, когда ты уже не котенок, но еще далеко не старый тигр. На тебя смотрят с уважением и интересом, пытаясь понять, что выросло и каким ты будешь королем.
Чуть взъерошив короткие русые волосы, Дитмор, наконец, притормозил, прекратив бестолковую беготню.
Его истинная.
Какая она? Девушка, которую он не может выбрать, но должен узнать и полюбить всей душой.
Конечно, Дитмору в его годы уже известно было, что такое женская любовь и девичья увлеченность.
Он пользовался большим успехом у прекрасных дам и простых девиц. А тот факт, что великие оборотни потомков могут иметь лишь с истинными, избавлял от внебрачных детишек. Очень мудро придумали Небеса. Никаких бастардов, претендующих на трон. Королям, как лицам, имеющим особое значение для государства, дозволялось создавать семьи лишь с истинными, поскольку продолжение рода - священная их обязанность. При этом любовниц иметь не возбранялось. Но редко когда хотелось. Это очень уж должно было с парой не повезти.
Отец Дитмора, встретил свою единственную, когда его возраст уже приближался к сорока. Мать кронпринца, Арлана, по счастью, оказалась моложе своей половинки. И что еще ценнее - тоже принадлежала к высшей расе оборотней, и относилась к знатному сословию. Родиться ей довелось в графской семье. Познакомились родители Дитмора на балу невест, который ежегодно устраивали во дворце с тех пор, как Арверу исполнилось тридцать. С этого возраста у оборотней уже хвостик-то дергается, если истинную не нашел.
Кронпринц также готовился к первому своему балу через три года. Но получается, искать уготованную ему Небом девицу нужно уже сейчас.
