И это, признаюсь, добавило мне тревоги, потому что я не видела причин для подобного бегства. Вокруг все было спокойно, правда, солнце жарило до ужаса, и от него не спасали ни головные уборы, ни магическое поле, ни вода из фляжек.
Но мы упрямо продолжали ехать вперед.
Дорога забиралась все выше и выше; пастбища, оливковые рощи и ухоженные виноградники попадались все реже и реже. Наконец, дорога уткнулась в сосновый лес и на этом закончилась. Дальше пришлось уже пробираться по петляющим между деревьями и кустами охотничьим тропам.
Впереди ехали два сильных Светлых мага — Дамир и Зоран, — за ними король, а потом уже я. За мной как приклеенный следовал Элиас, давший обещание Хакану спасать мою жизнь при первой же угрозе. Замыкали наш отряд еще трое магов. Первым из них на небольшой каурой лошадке трясся магистр Раккис, время от времени тяжело вздыхая и негромко сетуя на жару. Последними ехали Томасс и Аргон — оба Темных Мага — вели негромкую беседу об особенностях разведения винограда на холмах Ингора, вслух подумывая однажды уйти в отставку и завести свои винодельни.
Беспечно стрекотали насекомые; перекликались, перелетая с дерево на дерево, вспугнутые нашим отрядом птахи. Пару раз я заметила прыгавших по сосновым стволам белок. Ничего необычного, никаких признаков приближающегося извержения, несмотря на то, что мы уже порядком забрались наверх по склону Ингора.
За все это время мы увидели лишь несколько брошенных крестьянских хозяйств и заблудившуюся корову. Вот и все!
Но так продолжалось ровно до момента, пока мы не наткнулись на снег — словно в один миг перенеслись на Север и сами того не заметили. Однородная серовато-белая масса пушистым ковром укрывала землю, лежала толстым слоем на деревьях и кустах, и это было в высшей степени неожиданно.
Я бы сказала, что даже немного пугающе.
Король, спешившись, вскинул руку, приказывая всем остановиться.
— Пепел, — сказал мне, когда я спрыгнула с послушной лошадки и подошла к нему.
Хакан взял пепел в пригоршню, затем разжал руку, и тот мелкими хлопьями стал опадать на землю.
— Похоже, неподалеку был прорыв… — пробормотала я. — Небольшое извержение, которое и напугало крестьян, вот они и бросили свои дома. И этот пепел как раз тому доказательство.
Очень скоро моим словам нашлось еще одно подтверждение. Метров через пятьдесят, которые мы проделали уже по серо-белому ковру, нам пришлось покинуть лошадей, потому что впереди показался бурелом.
О нет, вырванные с корнями деверья и кусты вовсе не пострадали от жуткой бури! Вернее, я не могла себе представить, какой она должна была быть силы, чтобы сотворить подобное. Казалось, земля перед нами пошла гигантскими буграми, словно хотела встряхнуться, сбросить с себя все то, что росло на ее поверхности. Или же под ней ползали огромные черви, вздыбливая эти самые холмы членистыми телами.
Как бы там ни было — и что бы это ни было! — ехать дальше на лошадях было невозможно, поэтому мы решили идти порталами. Подобраться как можно ближе к вершине, открывая их по очереди, экономя магические силы, оставив достаточно, чтобы в случае опасности хватило убраться со склона горы.
С нашими лошадьми оставили магистра Раккиса — несмотря на его показательно-бодрый вид и на то, что у старика все еще оставался приличный магический резерв, я чувствовала, что он порядком измотан. Куда ему добираться до вершины, если он и до леса доехал с трудом!..
Негромко сказала об этом Хакану, и король понимающе кивнул. Поэтому магистру пришлось смириться с обязанностью смотрителя лошадей — пусть он и читал труды по вулканологии, — а мы отправились дальше.
Из магов в отряде портальными заклинаниями владели трое — Зоран, Томасс и я, — и мы стали открывать переходы по очереди, экономя силы. Впрочем, до самой вершины все равно не дошли, решив поберечь резерв на обратную дорогу, поэтому последние несколько сотен метров — самый сложный участок — мы преодолели ногами.
Упрямо карабкались в гору, и это оказалось совсем не так просто, потому что тропинку, которая вела к вершине, завалило валунами. К тому же воздух был разреженным — высота давала о себе знать, — полным серных испарений, которые проникали даже сквозь магическую защиту.
От них кружилась голова и слезились глаза, мешая мне связно думать.
Правда, других следов надвигающегося извержения нам больше не попадалось — и пепел, и бурелом остались далеко позади. Одно лишь солнце палило так, словно мы прямиком угодили в адское пекло. В придачу мне казалось, что из-под земли тоже шел жар, который я чувствовала даже сквозь подошву сапожек. Еще и земля время от времени вздрагивала, и меня не оставляло ощущение, что мы слышим дыхание самого Ингора.
В эти моменты Хакан поглядывал на меня темным взглядом, будто корил себя за то, что поддался моим уговорам и согласился взять с собой.
Но мы упорно продолжали карабкаться вверх, словно там, на вершине, были скрыты ответы на все наши вопросы. Молчали, потому что на разговоры попросту не оставалось сил, и наконец-таки одолели эту гору.
Взобрались на самую вершину!..
Правда, это был вовсе не пик или же острие, каким мне казалась оконечность Ингора, когда я стояла, задрав голову, у подножия вулкана. О нет, мы очутились на практически плоской каменистой площадке метров так пятидесяти в диаметре, с пробежавшими по ней черными трещинами, из которых время от времени с дьявольским шипением вырывались серные гейзеры.
В нескольких местах земля провалилась внутрь. Сделав несколько осторожных шагов и вцепившись за руку Хакана, я заглянула в ближайшую к нам яму. Боялась, что увижу в ней кроваво-красную лаву, но ее дно оказалось черным и шевелящимся, словно там, внизу, бесновались черти из ада.
Я отшатнулась, уткнувшись в грудь королю. Хотела сказать, что мне давно нехорошо и кружится голова, а на вершине стало совсем уж худо… Но промолчала. И так было ясно, что происходящее не нравилось никому из нашего отряда.
— Ты ни в чем не ошиблась, Эйвери! — произнес Хакан. — Я был здесь пару лет назад, но все выглядело совсем иначе. Сейчас же мне кажется, что от преисподней нас почти ничего отделяет. Нужно поскорее убираться не только отсюда, но и от вулкана…
Не договорил, потому что на площадку с противоположной стороны от нас вышло несколько человек. Вот так, явились из ниоткуда, словно нас специально здесь подкарауливали!..
Их было больше десяти, и все вооружены.
Направились к нам, старательно обходя разломы и серные гейзеры. И я подумала, что это могли быть только люди Маллета — кому еще придет в голову лезть за нами на вершину, а потом ослушаться резкого оклика Зорана, заявившего, чтобы они остановились и назвали себя, потому что перед ними король?!
В ответ в нашу сторону полетели боевые молнии.
Зоран погиб первым.
Смело кинулся навстречу заклинаниям, выставляя магический блок, пытаясь отвести первый удар от короля. Но упал, сраженный вражескими молниями. Они пробили и его защиту, и мой Щит, который я успела выставить в последнюю секунду. Ставила впопыхах, как и Хакан, тоже попытавшийся сберечь своему магу жизнь. Но и королю не удалось.
Судя по всему, впереди нас ждала крайне серьезная заварушка.
Враги приближались, не забывая осыпать нас боевыми заклинаниями. Хакан и его маги тотчас же ощетинились защитой. К моим рукам прихлынула магия, и я стала размышлять, чем ударить первым — Адовым Пламенем или же Карающим Серпом. И одно, и другое были вполне действенными, и я вскинула ладонь, решив, что и первым, и вторым одновременно…
Но так ничего и не успела, потому что Хакан приказал Элиасу сейчас же уносить меня с вершины, а сам потянулся за мечом.
— Только попробуй! — заявила я демону, потому что король и оставшиеся маги ввязались в бой, а Элиас мне не позволял. Мешал — расправил черные крылья и наступал на меня с явными спасательными намерениями. — Только попробуй меня отсюда унести, я тебе этого не прощу! Я… Я тебе все крылья обломаю!
