— Так, — сквозь зубы выдавил Макс, его ученица проявляла завидную догадливость.
— Не боишься, что мой ребенок унаследует связь с Тьмой? — насмешливо спросила девушка.
— Нет. Мы точно знаем, что он будет просто очень сильным магом. Единожды закрытый, канал связи с Ее сущностью больше не проявляется в семье. По крайней мере в следующие пять-шесть поколений.
— Зато очень сильный маг, — хмыкнула девушка. — Вы уже так делали, верно?
— Да.
— Высшие роды.
— Да.
— А те, кто не смог раздобыть себе Расплетающих, стал затухать.
— Не столь явно, но в целом да.
— Вы такие…
— Циничные уроды? — ехидно уточнил Макс. — Речь идет о выживании, тут неуместно понятие добра и зла.
— И все же вы пытаетесь пичкать меня именно этой мутью.
Арина закусила губы, останавливая нервный смех. Все было так… грязно.
— Многие знают?
Макс мотнул головой:
— Нет, это один из тщательно лелеемых секретов. Знают только главы высших.
— Восхитительно! Теперь понятна и интрига на Сборе. Они не столько Круг хотели прибрать к рукам, сколько получить контроль надо мной.
— Я думал об этом, — признался Гончая.
— Но предпочел умолчать? Я, небось, забавно смотрелась со своими догадками.
— Они были верны, мотив не столь важен в данном случае. Кстати, ты правильно сделала, что умолчала об этом на совещании.
— Ну да, ты же не знаешь, кто именно стоял за всем, — протянула Арина. — Кстати, а на благо кого ты трудился? Ах, да, прости. Семья Дэй откололась от Даудовых из-за распрей между наследниками, вроде так? Искал усиление для Дэй или самих Даудовых? Или даже Шуйских? У Даудовых же с ними давний союз.
— Я смотрю, ты хорошо изучила родовые книги, — хмыкнул босс.
— Исправно выполняю свои трудовые обязанности, — передразнила его девушка. — Так для кого трудился, не покладая…
Арине очень хотелось спошлить, но предупреждающий огонек в глазах викинга заставил остановиться. Он сейчас выглядел особенно диким, с этой щетиной, заострившимися из-за сжатых челюстей скулами и горящим синем пламенем взором. О! Она была дьявольски зла, но и осторожность не потеряла. Даже наоборот. Теперь она больше не могла ему верить, не могла надеяться на его понимание, а значит переходить черту опасно.
— Я работаю на Сообщество, — отрезал Макс. — Гончие вне политики, так всегда было. Поэтому пока ты со мной, семьи не станут предпринимать дальнейших действий.
— Уже предприняли, кто-то же убирал моих недоброжелателей, — возразила Арина.
— Не семьи, — мотнул головой Макс. — Кто-то другой. На твой счет уже была договоренность, ее бы не стали нарушать, но смерть Святослава спутала все карты.
— Ты сам себе противоречишь, если договоренности были с Провидцем, то после его смерти они испарились. Передел начнется заново.
— Передел завершился, — не согласился Макс. — Сбор проголосовал, новый Круг избран. Каким бы ни был первоначальный план, это уже не имеет значения. Пока Круг дееспособный его нельзя сместить.
— Зато можно убить.
— Ты и сама знаешь, что меры безопасности повышены в разы.
— Я уже ничего не знаю, — сдавленно прошептала Арина, внезапно теряя весь свой запал.
Силы покинули ее с последними словами, едва дойдя до кресла, она свалилась в него, устало прикрыв глаза.
— Ариша, все не так плохо, — тихо сказал Макс, усаживаясь на корточки у ее согнутых колен. — Ты слишком остро реагируешь.
— Серьезно? — вскинула бровь девушка, вновь закипая.
— Серьезно, — невозмутимо кивнул этот гад. — Ты же не подросток, откуда этот максимализм? Да, я тебя хотел контролировать. Да, возможно, не самыми достойными методами, но других не придумано. Разрушитель — это катастрофа.
— А мое разбитое сердце было бы лишь моей проблемой?
— Почему сразу разбитое?
— О, боже, Макс! Даже не вздумай петь о каких-нибудь чувствах с твоей стороны!
Арина попыталась вскочить с кресла, но Гончая не дал ей этого сделать, вставая на ноги и нависая горой стальных мышц.
— Арина, я не собираюсь признаваться тебе в любви, чего нет, того нет, но я никогда не причинил бы тебе вреда, всегда был бы твоей защитой. И ты не можешь отрицать, что между нами есть… нечто. Если бы все прошло как нужно, я бы навсегда остался с тобой. Без вариантов.
— Какая жертвенность, — протянула она, вглядываясь в посуровевшее лицо. — Меня не забыл спросить?
— А ты была против? Что-то я не заметил!
Вдруг Арина расслабилась, вновь откидываясь на спинку кресла, а потом и вовсе рассмеялась:
— Так вот что ты пытался сделать! Приручить меня! Сперва игрой в холодно-горячо, потом нежностью и похотью, а после и вовсе. Дружбой.
Последнее слова Арина буквально выплюнула, поддалась вперед привставая и прошипела почти в губы:
— Ты облажался, Макс. По-крупному облажался.
Несколько секунд Гончая вглядывался в искаженное ненавистью лицо, а потом кивнул, соглашаясь, ему опять нечего было сказать. Он опустил голову, выпрямился и отошел.
— А Провидец выдавал желаемое за действительное, — продолжила девушка имея в виду татуировку. — Он просто пытался мной манипулировать.
И вновь Макс кивнул.
— Все было бы просто замечательно, с каждым твоим новым шагом татуировка изменялась бы, подталкивая меня к нужному решению, — Арина встряхнулась, словно сбрасывая невидимые путы. — Н-да, Макс, ты фееричный мудак.
Столько разочарования, столько отвращения было в ее голосе, что выдержка Гончей дала сбой. Яростно рыкнув, он развернулся к ней, чтобы высказать все, что было на уме, а может быть и не только высказать, но вместо Арины на кресле осталась лишь вмятина от ее ладной попки. Несколько неслышных шагов и за ее спиной закрылась дверь, оставляя его в одночестве.
Он колебался совсем недолго, всего несколько минут, но, когда вышел в приемную, Арины на месте не было. Как не было ее и в здании «Северного Сияния». Позже оказалось, что ее и вовсе нет в Москве. То, что началось, как попытка облегчить ее ношу, превратилось в фатальную ошибку. Он окончательно отвратил ее от себя и от Круга, заставив сбежать. Вот только куда? Куда могла уехать девушка, ни разу не покидавшая Москвы? Дальние родственники? Знакомые?
Спустя несколько дней стало ясно, что нет Арины ни у родных, ни у известных друзей. Она исчезла, растворилась где-то в мире, не оставив ни единого следа.
Где-то за пределами территории Северного Круга
— Ну вот ты и попалась, — голос сочился торжеством.
Арина попыталась разлепить глаза, но тут же поняла, что на них плотная повязка.
— Не дергайся, тварь. Это бесполезно, — говоривший прошелся шершавой рукой по ее лицу, по губам.
С ней говорили по-русски, но с сильным акцентом. Девушка поежилась от злобы, прозвучавшей в последней фразе, а от прикосновений ее и вовсе затошнило.
— Кто вы? — прошептала она саднящими губами и тут же получила удар по лицу.
— Здесь вопросы задаю я! — яростный рык.
Она не помнила, как оказалась… где? Этого она тоже не знала. Последнее, что отпечаталось в ее памяти — это то, как она выходит из «Северного Сияния». Она всего лишь собиралась пройтись за кофе, немного проветриться, успокоиться. В одном Макс был прав — ее реакции попахивали юношеским максимализмом, ведь частично, но она понимала и мотивы Круга, и самого Макса. Но понять еще не значит принять. Ей было откровенно больно, обидно. Как бы она это не отрицала, но гадский гад почти достиг своей цели, почти влюбил ее в себя, а поэтому ее сердце почти что разбилось.
Арина шла по улице, криво улыбаясь, сквозь наворачивающиеся слезы, и именно они помешали сразу увидеть опасность. В задумчивой неуклюжести она столкнулась с кем-то высоким, в черной одежде, хотела было извиниться и пойти дальше, но что-то кольнуло в шею и свет тут же померк.
Кажется, она несколько раз приходила в себя. Вроде бы была машина, ее трясло и укачивало. Было то жарко, то холодно. Тело ныло, мышцы крутило от боли, но ей раз за разом вкалывали наркотик, и она опять уплывала в кошмарные грезы. Ей вновь и вновь снился алтарь Тьмы, роза на нем звала и манила, но Арина не желала поддаваться, отвергая опасный дар.
