— Что? — озадачилась. — Ваше Высочество…
— Вот именно! — приподнял он указательный палец. — Сейчас «Высочество», но совсем скоро я стану «Величеством». Ты не можешь уехать, пока не пройдёт церемония. Как же я буду без личной охраны?
— Вас будет охранять вся Империя, — парировала в ответ. — И за это время ничего не случится. Вы даже не заметите моего отсутствия.
— Хах, — усмехнулся парень, положив ладонь мне на макушку. — Как я могу не заметить отсутствие единственного друга?
— А? — очередное удивление. Нет, серьёзно, с этим принцем не то что день, а каждая минута становится сюрпризом. — Мы с вами не друзья. Более того, ваших так называемых «друзей» здесь полный зал.
— Это не друзья, — всё ещё улыбался Аполлон. — Я успел подумать и понял, что только тебя могу назвать своим другом. Ведь в дружбе главное что? Правда. И ты, — ткнул пальцем мне в грудь, — единственный, кто обо мне что-то знает. Хотя я до сих пор так и не понял откуда, ха-ха!
Мне стало как-то неловко. Он назвал меня своим другом? Меня? После всего, через что мы прошли? Странный… Времени-то прошло не так много. И, да, я знаю о нём всё, но вот он обо мне — ничего. А если что-то и знает, то это не полная правда.
— Кстати, — неожиданно у него поднялось настроение. Парень приобнял меня за плечи и повёл к буфетному столику. — Раз уж мы начали говорить о секретах друг друга… — взял два бокала с алкоголем. Только вот себе в стеклянном бокале, а мне — в металлическом. — Ты… активную роль исполняешь?
— Что? — не сразу поняла, о чём речь, после чего сделала глоток алкоголя.
— Ну… — заулыбался он. — С парнем ты снизу или сверху?
— ПФ-Ф-Ф!!! — весь алкоголь фонтаном вырвался наружу. — Кха-кха-кха!!!
— Ну-ну, не нужно же так быстро глотать, — тут же проявил он заботу, хлопая меня по спине. — Подавился… Вот незадача! Ай-яй-яй!
— Ваше Грёбаное Высочество… — не своим голосом прорычала я, пока вытирала подбородок рукавом рубашки. Но стоило мне к нему так обратиться, как он вновь еле сдерживался, чтобы не засмеяться в голос. Бесит… Как же он бесит. — Короче говоря, — начала, откладывая алкоголь в сторону, — я в отпуск.
Развернулась и пошла прочь из зала. Аполлон меня не останавливал, но в спину всё же тоскливо бросил:
— А кто же меня будет защищать?
— Просто умрите… — утробных голосом произнесла я, даже не оборачиваясь, но, кажется, принц всё же услышал, так как вновь засмеялся.
Друга он нашёл… Ага! Вон пусть блохастого забирает. А меня уж оставьте в покое!
Глава 16. Путь домой
— Арес, да это просто!
— Нет, прости, но ты просишь меня о чём-то… невыполнимом.
— Послушай, приятель, даже я в этом разобрался. А у меня опыта меньше, чем у тебя. Так что ты тем более справишься.
— Клер, это… не то, с чем можно просто справиться. Я не могу взять твоего волка к себе.
— Эх… — вздохнула я, продолжая держать волчонка в руках перед парнем. — Короче, смотри, — повернула щенка мордой к Аресу. — Сюда загружаем еду, — развернула задом. — Отсюда выгружаем. И всё! Об остальном он позаботится сам.
— Клер… — уже чуть ли не молил парень, виновато потирая затылок.
Да-да, перед отпуском я решила вручить этого всеми любимого очаровашку Аресу. Он сам им умилялся, но теперь даже на руки взять не хочет. Считает, что волки верны только одному хозяину. И это не он.
А я смотрю на это рыжее мохнатое чудо с большими карими глазами и высунутым языком и думаю, что он вообще никого теперь обидеть не сможет. Да и вообще для него сейчас главное — просто есть и гулять. И для этой работы любой сгодится, но добровольцев пока нет.
— Значит, ты возвращаешься домой? Шер также поедет? — неожиданно спросил Арес, после того как я отпустила волчонка на землю и тот принялся наворачивать круги вокруг меня, звонко тявкая.
— Да, — кивнула в ответ. — Нужно решить кое-какие дела дома.
— Ясно, — понимающе ответил парень. — Поедешь на лошади?
— Не совсем, — тяжело вздохнула. — Его Высочество был настолько щедр, что выделил мне с братом карету с личным кучером туда и обратно. Но, как по мне, он просто желает убедиться, что мы точно вернёмся. Скорее, точно вернусь я.
— Принц… он… Он изменился, — неожиданно произнёс Арес нахмурившись. — Тебе так не кажется?
— Чего? — вырвалось у меня, после чего не смогла сдержать усмешку. — Он высокомерный, эгоистичный, лживый, наглый, беспардонный, а также…
— Да-да, — перебил меня Арес, со вздохом присаживаясь на ближайшую деревянную лавочку. — И ты, без сомнения, прав. Я знаю его не один год. Всегда думал, что я единственный, кто знаком с этой его стороной. Для остальных он всегда будет идеалом. Солнцем Империи. Но тут появился ты, который не боится высказать всё, что думает, в лицо. И я заметил кое-что странное.
— Хм? — протянула я, присев рядом с ним.
— Помимо всех этих недостатков… — озадаченно начал Арес, смотря куда-то себе под ноги. — Я увидел в принце то, чего никогда не думал увидеть. А именно… одиночество.
— Чт?..
— Да, это странно звучит, согласен. Но ты просто не видишь всё это со стороны, — пояснил Арес, взмахнув рукой. — Особенно во время охоты в Проклятом лесу.
— О чём ты? — всё ещё не могла поверить в то, что слышу это от Ареса.
— До встречи с тобой принц был одновременно «со всеми» и «ни с кем», — пояснил он. — Но сейчас у него словно появился тот, о ком он действительно постоянно думает. Это выглядит… странно, но именно в такие моменты я понимаю, что, оказывается, до этого он был очень одинок.
Ого! Не ожидала услышать нечто подобное от главного героя, который, по идее, должен быть противником злодея. А теперь он прямо на моих глазах говорит, что понимает его? Воу! Словно он стал очередным отражением моих читателей.
Удивительно.
— Возможно, ты ошибаешься… — произнесла я, при этом у самой всплыли сцены, которые я же написала.
Принц привык, что все вокруг расхваливают его. Улыбаются, желают долгой жизни. Но стоило парню выпить зелье, после которого он начал слышать чужие мысли, как всплыла жестокая реальность. Он никому не был нужен. Его боялись, ненавидели, ему завидовали, но не любили. И даже та, в ком он был уверен, на самом деле испытывала лишь жалость.
Он понял, что терять ему особо нечего, и окончил свои мучения.
Но ведь этого ещё не произошло. Верно? Я старалась. Делала всё, чтобы парня продолжали любить и не испытывали к нему страха. Он не раскрыл себя, и все продолжают считать его всё тем же прекрасным и очаровательным парнем.
Я ведь всё правильно делаю?
— Да, возможно, я надумал лишнего, — улыбнулся Арес, после чего наклонился и погладил щенка. Ага… А теперь он его гладит. Нет уж! Ты уж если берёшь, то бери полностью. — Как его зовут?
— А?.. — удивилась от неожиданного вопроса.
— Как назвал? — повторил свой вопрос Арес.
— Эм… Никак, — пожала плечами. — Я просто зову его щенком, волком и коллекцией блох.
Вначале Арес удивлённо вскинул брови, а после тихо засмеялся, продолжая гладить волчонка.
— Так бы и сказал, что ещё не выбрал, — улыбался парень. — Но лучше подобрать ему имя. Каким бы милым его ни называли, а приятнее всего будет звучать его истинное имя. Разве ты так не думаешь?
— Хм… — протянула я, заинтересовавшись данной фразой. Об истинном имени Аполлона вообще никто не знает. Сейчас, возможно, он и сам забыл, как его зовут на самом деле. Но, наверное, оно и к лучшему.
— Я пойду, — отозвался рыцарь, вставая со скамейки, и направился в сторону конюшен. — Удачи тебе со сборами и путешествием домой. Хоть я и не принц, но также надеюсь на скорейшее твоё возвращение, Клер.
Хотела что-то сказать, но в ответ удалось лишь слегка помахать рукой на прощание. Дождавшись, когда Арес исчезнет, я посмотрела на волчонка. Заметив моё внимание на своей персоне, пушистый комок принялся радостно вилять хвостом и тявкать.
Да уж… Действительно, милый. Но он не должен быть милым. Это же Священный волк!
