— И как мне тебя назвать? — обратилась к волку.
— Тяф!
— Вот так тебя звать я точно не буду.
— Тяф!
— Ты должен быть сильным, грозным и устрашающим, — читала наставление, на что мелкий поднялся на задние лапы, а передними потянулся ко мне, упираясь в колени. И, смотря мне прямо в глаза, смачно зевнул. — Да уж… Вообще не устрашающе. Сейчас ты больше на хомячка похож.
На это малыш положил свою морду мне на ноги и тихо заскулил. Ждал своего имени… Абы как называть его не хотела. Немного раздражало, что все в нём видели лишь плюшевую игрушку для обнимашек. Он довольно круглый, мясистый и упитанный. Не удивительно, что для всех он просто очаровательная зверушка, но это не так. Нужно имя со смыслом. Я в этом мире всем героям дала имена со смыслом, так что и ему дам.
Ох, да! Конечно! Почему нет?
— Решено, — усмехнулась я, смотря на щенка. — Имя будет у тебя такое же грозное, как и твоя природа. А именно: Цербер. В честь адского пса, который обязан сторожить врата Мира Мёртвых.
Щенок приподнял голову, посмотрел на меня так, словно я чего-то перемудрила. После чего фыркнул и накрыл глаза лапой.
— И что бы ты там понимал?! — бросила в сторону зверя, отталкивая его от себя и вставая со скамьи. — Вообще на живодёрню сдам.
И, не взирая на сказанное, волчонок с радостной мордой и высунутым языком побежал за мной.
* * *
За то время, которое мы сидели в карете, Шер, похоже, искусал себе все ногти по самые локти. И уже несколько часов подряд я отсиживаю себе зад. Ощущение, что там у меня уже камни, а не булки. А Шер пьёт воду, словно неделю в пустыни прожил. Потеет, бледнеет, нервничает и вечно что-то бубнит себе под нос.
— Шер, заканчивай уже. Раздражает, — бросила в его сторону. — Выглядишь так, словно молишься.
— Я уже помолился сегодня, — неожиданно отозвался брат. — Шесть раз. А может, больше…
— Да чего ты переживаешь? Ты же их ребёнок! К тому же первенец! Они в любом случае будут рады тебе.
— А, ну, да… Ну, да… — протянул Шер, но при этом продолжал елозить на месте. Словно ещё секунда и он сбежит. Даже не верится, что об этой встрече он меня первым попросил. А теперь приходится ещё удерживать и успокаивать.
— Лучше попытайся поспать, — предложила ему. — Быстрее время пройдёт, и меньше переживать будешь.
— Что ж… Это вариант, — согласился со мной братец, после чего прислонился к стенке кареты и обхватил себя руками вокруг пояса.
Конечно, он ещё нервничал и переживал, но усталость после посещения Проклятого леса ещё не прошла, так что он быстро уснул. Правда, вечно дёргался и вздрагивал, но всё же спал. Церби тем временем сидел с другой стороны кареты, высунул голову в открытое окошко и пытался поймать воздух пастью.
М-да… Похоже, фраза: «Как назовёшь, так и поплывёт», — имеет ограничения.
Мы ехали в тишине. Карета монотонно раскачивалась из стороны в сторону, убаюкивая меня. Не успела заметить, как и сама поддалась власти Морфея, после чего провалилась в сон.
* * *
— Клернес! Выше голову! Помни, дитя моё: королева не имеет права на проигрыш! Королева не имеет права сдаваться! Даже проигрывая, королева не имеет право опускать голову! Именно поэтому она — та, кто она есть! Если считаешь, что не справишься, то прочь с глаз моих! Я быстро найду тебе замену…
— Я справлюсь, — ответила грозному голосу в темноте, после чего поднялась на ноги. У меня болело всё.
Тело истерзано и изранено, но раны быстро затягивались. Боль притуплялась, но не забывалась. Всё жгло и пронизывало насквозь. Хотелось убить их. Каждого, кто посмел прикоснуться ко мне, но нет. Я вставала. Не знала поражений. Через унижения, через мучения, через ненависть…
— Вот так, дочь моя! — радовался мужчина. — Вот теперь я вижу, что передо мной не просто жалкое насекомое, а истинная королева! Королева Демонов! Знай, ты рождена для этого. Это твоё призвание, твоя суть, твоё настоящее и будущее. Тебе от этого не убежать. Просто прими и властвуй!
— Да, отец, — отзывалась я, чувствуя, как яростное пламя разгорается в кулаках. Сила. Безудержная сила, которой я подчиню этот мир и всех живых существ.
Дьявольская улыбка заиграла на моих устах, а из горла вырвался оглушающий смех. Хотелось вернуть миру то, что он мне подарил: жестокость, боль, ненависть и ярость. Почему нет? Ведь я могу. В этом моя суть и моё призвание!
Войны усеют эти земли и не прекратятся, пока все живые существа не перебьют друг друга.
Но… этому не суждено сбыться.
Тьма под моими ногами разверзлась, и я провалилась в… ничто. Бесконечный лабиринт, в котором не было ни начала, ни конца, ни выхода. Туннель с, казалось бы, сотней и даже тысячей дверей в другие миры, но… путь мне закрыт.
— Пустите… Выпустите меня отсюда!!! — кричала я, намереваясь нанести удар по этим всплывающим, словно призракам в воздухе, окнам в другие миры, но, сколько ни маши кулаками, они проходили сквозь окна, даже не задевая их. — Кто-нибудь!!!
Я видела лица… Знакомые лица. Незнакомые лица. У каждого своя история — начало, завязка, конец. Герои получают всё от жизни: любовь, славу, деньги, признание… Злодеи лишаются всего. И остаются ни с чем.
Я видела и свою историю.
Я — злодей, которого победили.
Вот моё призвание. Вот моё настоящие. Вот моё будущее.
Сколько я уже здесь? Я кричала так долго и так много раз, что уже и сбилась со счёта, отчаялась и оставила эту затею. Здесь нет смерти, но и жизни нет. Есть только ты… и твои жалкие попытки получить больше, чем ты заслуживаешь.
Видишь, как твои враги счастливы. Они улыбаются. Им благоволит судьба!
Вначале в моей душе была ненависть. Жгучая, пожирающая, чёрная, как ночь, и ядовитая, как кобра, но… и это со временем прошло.
Время… Тут оно чувствуется по-другому. Оно одновременно есть, и его нет. Лабиринт бесконечен. А кто ты такой по сравнению с бесконечностью? Лишь песчинка на ветру. И, в итоге, пришло принятие. Принятие того, что тебе лгали. Ты никто. У тебя нет ни имени, ни статуса, ни положения, ни возможностей.
Даже возможности избавиться от мучений нет.
Но в какой-то момент… мир всё же изменился.
Другие люди, другие судьбы, другие правила реальности… другая я.
У меня вновь не было ничего. Не было денег, не было знакомых, не было понимания того, что происходит, но впервые я поняла, что у меня есть кое-что важное, а именно — я сама.
Выживая, работая, где получится, я не могла держать всё в своей голове, поэтому решила выразить то, что видела. Видела сотню, а то и больше раз. Хотела показать, рассказать и просто быть услышанной. Мне не нужна слава, не нужно признание — нужно лишь выговориться. Но неожиданно… я получила даже больше.
Книги стали популярны у определённого круга людей. Они просили больше. Больше сказок, больше героев. Больше любви. И я давала им это всё. Давала всё, что у меня было.
Проходили года. Прошлое стало забываться. Оно стало очередным кошмаром, которого никогда не было. Я намеренно заглушала воспоминания. Прошлое — на то и прошлое. Оно должно остаться позади. Мне оно не нужно. Я больше не оглядываюсь на былую жизнь. Теперь я пишу свои истории. Так, как сама того захочу.
Однако… я вновь это сделала… Вновь потеряла всё и осталась ни с чем.
Как же долго это будет продолжаться?
И нет тому ни начала, ни конца…
* * *
— Автор! — прозвучал женский голос, после чего я открыла глаза и увидела, что напротив меня, рядом со спящим Шером, сидела эта молодая девушка со светлыми волосами, одетая в одежды стимпанк. Ах, да… Душа Читателей… — Автор, вы наконец-то проснулись!
