— Думаешь? Даже ты не понимаешь меня, – ответил мужчина разочарованно. – Разве другие поймут? Когда всем станет известно, что я рогат, а твой любовник дальше служит мне, наслаждаясь жизнью, найдется хоть один, кто не станет презирать меня, считать слабаком?
— Это ужасно, – Николь больше не сомневалась, он знал все, и это причиняло ему боль, сколько бы он не пытался убедить ее в обратном.
— Это моя жизнь, – ответил он. – Она состоит из сплошных компромиссов. Я получил все, от чего зарекался. Я ненавидел магов, теперь они мои лучшие помощники и неизменные спутники. Я считал эльфов неполноценными людьми, но теперь убедился, что они куда лучшие существа, чем я и мне подобные. Я никогда никого не любил, поэтому с легкостью оставлял женщин, не желая бороться за них. Теперь я могу быть с любимой только согласившись на постоянное присутствие другого в ее жизни.
Виктор погладил ее по щеке, заметив новые слезы на них.
— У меня выбор небольшой, – продолжал он. – Честь, достоинство и всеобщее одобрение или ты.
— Я послана людям как наказание, – ответила Николь. – Я делаю всех несчастными.
— Я могу бросить тебя и сохранить достоинство, – сказал Виктор, взглянув на нее. Девушка внутренне сжалась, представив это. Даже если он не убьет их с графом, а отпустит с миром, она никогда уже не будет счастлива. Она не будет счастлива, даже если он просто перестанет смотреть на нее с любовью, как сейчас. А если ей вовсе придется уехать и больше не видеть его? Николь опять прильнула к нему, желая продлить эти минуты, которые, возможно, скоро навсегда останутся лишь воспоминанием.
— Я буду великим королем, гордым и мужественным, – Виктор погладил ее волосы, усмехнувшись. – Никто не посмеет упрекнуть меня, что я бесхребетный слизняк.
— Не говори так, – попросила девушка, обняв крепче. – Причем тут ты? Это я во всем виновата.
— Ты ведь ждала, что я в ярости разнесу весь лагерь? – спросил он.
— Да, но это не значит, что ты должен это делать, чтобы оправдать мои надежды, – возразила королева, понимая, куда он клонит. Она и сама прекрасно знала, что все эти дуэли и драки чаще всего нужны не для собственного удовлетворения, а чтобы доказать что-то другим.
— Что мне делать? – спросил он, опустив голову ей на плечо. – Каким быть для тебя?
— Будь собой, – попросила королева, погладив его ласково. – Делай то, что говорит тебе твое сердце. Я приму любое решение.
— Тогда перестань бояться меня, – попросил он в ответ. – Я уже принял решение, но тебе оно, похоже, не очень нравится.
— Почему? Какое? – не поняла Николь. Он поднял голову и посмотрел на нее.
— Мне все равно, что у вас с графом, – ответил Виктор. – Ты моя жена и я люблю тебя. Если такова цена, я заплачу ее ради этого счастья.
— Это не может быть правдой, – мотнула головой Николь. – Ты не можешь вот так простить меня. Я бы не простила.
— Простила бы, – он улыбнулся. – Ты ведь простила его.
Королева виновато потупила взгляд.
— Это просто болезнь какая-то, – произнесла она, пытаясь найти хоть какое-то объяснение своим действиям.
— Да, неизлечимая, – согласился Виктор. – Называется – любовь. И я не допущу, чтобы ты умерла от нее.
— Я обещаю, что больше никогда…
Король приложил палец к ее губам, отрицательно мотнув головой.
— Нет, вот этого не надо, – сказал он. – “Никогда” плохое слово. Я раньше тоже часто его говорил, теперь жалею.
— Хорошо, я не стану ничего обещать, – Николь улыбнулась.
— Нет, одно все же пообещай, – попросил ее муж. – Обещай, что не станешь изводить себя чувством вины. Теперь, что бы ни случилось, не думай ни о ком, кроме себя и ребенка.
— Твои слова меня пугают, – девушка видела его задумчивый печальный взгляд.
— Скоро все станет известно, – начал он. – Солдаты, хоть и мужчины, но сплетничать любят не меньше женщин. И никакие мои угрозы не остановят их.
— Я понимаю, – Николь отстранилась и виновато разглядывала свои руки.
— Нет, ты не понимаешь, – он взял их, чтобы она опять смотрела на него. – Ты королева и все, от прислуги до придворных, будут обсуждать нашу личную жизнь. А у нас, похоже, будет что обсуждать.
— Нет, этого больше не будет, – горячо заверила его девушка, искренне веря в свои слова.
— Но я король, и мне все равно, что они там будут болтать за моей спиной, – Виктор не обращал внимания на ее обещания, понимая, что они сейчас больше нужны ей самой. – В глаза никто не посмеет ничего сказать. Вот за что я буду снимать головы так это за любые намеки и советы на твой счет.
— Придворных поляжет, – задумчиво проговорила Николь, представив, сколько сплетен теперь пойдет.
— Рад, что успокоил тебя, – он обнял жену. – Теперь иди и собирайся. Мы оставляем Холоу.
Николь кивнула, не двигаясь с места. Она не надеялась, что он поцелует ее после всего, но медлила. Виктор посмотрел на нее, не сразу сообразив, что еще тревожит его возлюбленную.
— Еще какое-нибудь признание? – спросил он осторожно.
— Нет, боги, о чем ты?! – воскликнула девушка краснея.
Король взял ее за подбородок и поцеловал. Это был совсем другой поцелуй, нежный и ласковый. Только Виктор целовал ее так, и она не могла представить себе жизнь без этих поцелуев. Но и без тех других, страстных и грубых, тоже не могла долго обходиться.
— Ну что опять? – спросил Виктор, почувствовав соленый привкус и открыв глаза.
— Я люблю тебя, – прошептала Николь, вытирая щеки.
— Я знаю, – ответил король, улыбаясь. – Я тоже люблю тебя.
Николь закончила собирать вещи и вышла из шатра. Половина лагеря уже была свернута, вторую половину планировали сложить после обеда. Все солдаты разошлись чтобы передохнуть перед сборами и дорогой. Раненых погрузили на телеги, взятые в городе, и отправили вперед. На пустые складывали вещи и оружие. Эльфы к этому времени уже покинули лагерь, собравшись быстро и незаметно. Следующими выступили итилианцы, тоже не имея большой поклажи, как вандерширцы и солдаты Иджу.
Королевский шатер и близлежащие к нему шатры старших офицеров и магов оставили напоследок, чтобы их почетные жители не терпели неудобств во время сборов. Хотя король не возвращался больше, оставив сборы на Николь и слуг. Магам тоже особо собирать было нечего. Они сидели в своем шатре, обсуждая дальнейшие планы.
Княжна оставила их и вышла на солнце. Они с Николь сели на скамейке у входа, встретившись, наконец, после возвращения из замка. Бьянка рассказала о своем женихе, который согласился ехать с ней в Вандершир. Его брат тоже оставался с ними.
