— Но если Анабель погибнет в первую брачную ночь, ты лишишься своей истинной пары, — во взгляде отца я прочитал неодобрение.
Я поднялся, считая разговор законченным:
— Ну, что же, если такое произойдет, я поступлю, как ты когда-то — спустя положенный срок я женюсь на другой — уже по любви. Отсутствие близкой магии не помешало вам с матушкой быть счастливыми. Так почему же ты отказываешь в этом мне?
Я так резко распахнул дверь комнаты, что едва не снес с дороги лакея, собиравшегося доложить о визите той самой Анабель, о которой мы только что говорили. И судя по тому, каким бледным было лицо девушки, и каким ужасом был наполнен ее взгляд, некоторую часть этого разговора она слышала.
— Мадемуазель де Лакруа! — я поприветствовал ее легким поклоном. — Нам нужно с вами поговорить. Надеюсь, вы не откажетесь прогуляться со мной по парку?
Она шла за мной следом печальная, с судорожно дрожащими губами, и когда мы оказались в беседке у пруда, я посчитал необходимым перейти сразу к делу.
— Не правда ли, вы слышали мой разговор с его величеством, ваша светлость?
Она молча кивнула. Кажется, говорить она была не в состоянии.
— Простите, если я своими словами причинил вам боль. Мне искренне жаль. Но я полагаю, что вы имели право знать правду.
Она опустилась на скамейку и подняла на меня полные слёз глаза.
— Еще совсем недавно вы говорили, ваше высочество, что любите меня.
У меня не хватило духа сказать, что она ошибается. О моей любви ей говорили другие.
— Вы очень понравились мне на том балу, где мы познакомились, — как можно мягче сказал я. — Я не мог не заметить вашей красоты. Но позднее я понял, что люблю другую. Впрочем, какой смысл повторять то, что вы уже слышали несколько минут назад? Я люблю вашу сестру и не намерен рисковать ее жизнью, вступая с ней в брак.
Девушка всхлипнула, и у меня защемило сердце. Я чувствовал себя подлецом. Но отступать был не намерен.
— Но Маргарита сама согласилась выйти за вас замуж! Она прекрасно понимала, на что идет. Уверена, она не будет отказываться от своих слов. Тем более, что нет никаких оснований полагать, что проклятье колдуна сбудется и на этот раз.
— Пусть так, — согласился я. — Но хочу вас предупредить — если проклятье не сбудется, то я не стану разводиться с вашей сестрой.
Это было почти невозможно, но она побледнела еще больше.
— Вы намерены открыть ваши чувства Маргарите, ваше высочество?
— Да! — я не сомневался ни секунды. — Она имеет право о них знать!
Анабель вдруг вскочила с неожиданной резкостью:
— Ваше высочество, я понимаю — вы не любите меня. Мне горько это осознавать, но я приму любое ваше решение. Но мне хотелось бы вас предостеречь! Боюсь, вы будете разочарованы, когда признаетесь Маргарите в любви!
Я смотрел на нее с изумлением.
— Что вы имеете в виду, мадемуазель?
— Я не хотела бы, чтобы моя сестра сделала вам больно! А это неминуемо произойдет, если объяснение состоится. Это не моя тайна, но я открою ее вам, потому что слишком уважаю и люблю вас, ваше высочество. Знаете ли вы, почему Маргарита согласилась стать вашей женой? Нет-нет, вовсе не потому, что хочет получить свободу! Она пошла на этот шаг, чтобы спасти того, кого любит больше всего на свете — своего кузена Антуана!
Это был слишком сильный удар, чтобы перенести его на ногах. И я опустился на скамейку, наплевав на этикет.
— Они влюблены друг в друга с самого детства. И ради него она готова на всё. Быть может, вы не знали об этом, но Антуан сочинил гнусные стишки, в которых упоминал его величество, за что и был осужден на казнь. И Маргарита выходит за вас замуж только потому, что принцесса в день свадьбы имеет право попросить короля выполнить любое ее желание. Она попросит помиловать своего возлюбленного.
Глава пятьдесят пятая, в которой Марго разочаровывается в Лэнсе
Этот разговор я услышала случайно. Я шла в кабинет к отцу, а Ана в будуаре Натали говорила так громко, что я невольно замедлила шаг. Я пыталась убедить себя, что подслушивать нехорошо, но не смогла заставить себя отказаться от этого — тем более, что речь шла обо мне.
— Он говорил о магии, мама! Он думает, что у меня есть магия! Что мы с ним — истинная пара!
Речь ее перемежалась рыданиями.
Лэнс обсуждал с ней магию! Интересно, что она сказала ему? Или вовсе промолчала?
— Что будет, когда он узнает, что я не владею магией вовсе? Он прогонит меня с позором!
— Девочка моя, не стоит сейчас думать об этом! — наверняка, успокаивая Ану, Натали гладила ее по голове. — Если его высочество разведется с первой женой из-за отсутствия магии (а именно это и будет официальной причиной развода), то он не станет повторять это и во втором своем браке — это вызовет негодование его подданных. Ему придется смириться.
— Но он возненавидит меня! — простонала Ана. — Он никогда не простит меня за то, что я не сказала ему правду.
— Ну, и что? — возразила Натали. — Ты будешь его женой. Принцессой, а потом — королевой! Какая разница, что он будет о тебе думать? Он будет обязан относиться к тебе с уважением. Твой статус даст тебе определенные права, и он вынужден будет с этим считаться. Ты прекрасно знаешь, что браки заключаются не только по любви.
Кому, как не Натали, было знать об этом?
Я уже собиралась идти дальше, когда сестра сказала то, что снова заставило меня застыть на месте.
— Он сказал, что любит Маргариту! Это ужасно, мама!
Лэнс сказал ей, что любит меня? Сердце радостно затрепетало. Он не говорил об этом даже мне. Значит, я не ошиблась.
Но уже через секунду мачеха будто облила меня холодной водой.
— Это неважно, дорогая! Женится-то в итоге он на тебе. Будь уверена — он осознает свой долг перед страной. Именно тебя он считает своей истинной парой, и он пожертвует любовью ради долга.
Нет, он не такой! Всё во мне протестовало против слов Натали. Они совсем не знают Лэнса! А я не должна в нём сомневаться. И если он действительно меня любит, он не примет от меня ту жертву, что я собиралась принести, когда еще не была с ним хорошо знакома.
Я удалилась незамеченной, и вернувшись в малый дворец, с трепетом принялась ждать действий Лорэнса — от объяснения в любви до расторжения нашей помолвки. Да-да, к такому предложению я тоже была готова! Ведь если он любит меня, то захочет спасти — пусть даже и ценой нашего расставания.
Я могла сколько угодно убеждать себя, что на сей раз проклятие колдуна может и не сбыться, но в глубине души я страшно боялась этой свадьбы. Воображение каждую ночь рисовало мне столько ужасов, что я просыпалась в холодном поту.
Но время шло, а Лэнс молчал. Более того, он перестал искать наших встреч, и призрачная надежда на его признание таяла с каждым днем.
Похоже, Натали была права — его высочество решил пожертвовать мной ради укрепления власти Ангулемов. Ну, что же, пусть продолжает думать, что Ана — его истинная пара. Представляю, какой ужас испытают и он, и их величества, когда поймут, что собственными руками отправили подлинную истинную пару на погибель. Это была моя месть за поруганную любовь. Месть, от которой мне самой ничуть не становилось легче.
О, каким ничтожным трусом он казался мне сейчас! Прежде, когда я сама предложила ему себя в жены, я думала, что он любит мою сестру. Тогда его действия хотя бы были объяснимы и даже отдавали неким благородством — чего не простишь человеку, который пытается спасти свою любовь! Но сейчас…
И когда его высочество всё-таки решился на разговор со мной, я была уже настолько опустошена, что не обрадовалась его визиту.
— Марго, я хотел обсудить с вами один деликатный вопрос. Речь идет о дне нашей свадьбы.
Я внутренне напряглась. Неужели, он решил отменить ее? О, если бы он предложил мне это, думая о моей безопасности, я простила бы ему все сомнения!
Но он сказал совсем другое:
— Надеюсь, вы не будете возражать, если мы отложим свадьбу на несколько месяцев? Сейчас, когда в Асландии чума, устраивать пышные торжества будет безнравственно.
