— Вижу, у вас не только милое личико. Нет, это было годами позже. Мы пытались собрать поддержку для нашего дела годами, а потом он появился. Пришло время.
Мика вспомнила, как Джессамин и леди Марен были удивлены, что эта попытка выйти из империи была так организована, хотя мелкие мятежи уже случались. В этот раз что-то изменилось. Лорд Обер помогал людям из Близнецов отточить стратегию, придал им физических способностей. Но она все еще не понимала, почему.
Как Эд, друг Мики Дэнил был из Двиндлмайра. Он прибыл в Академию мимиков в Рэдбридже, надеясь служить империи в обмен на лучшую жизнь. И он получил лишь боль от рук лорда Обера.
Мика ощущала знакомый гнев, кипящий в ее животе, как в котле зельевара. Обер испортил Таланты, величайшую силу империи. И ради чего? Чтобы дать силы соседям-мятежникам, которые годами пытались устроить мятеж, но страдали от разногласий? Нет, было что-то еще.
Эд имел право горевать, и Мика не могла оправдать бездействие императора. Но Обер использовал страдания соседей для своих целей, обещая им мир в форме непобедимых Талантов. Это было слишком щедро и просто — чтобы он дал им формулу без условий. Он чего-то хотел от них. Может, если Мика покажет им, что лорду Оберу нельзя доверять, она сможет уговорить их прекратить мятеж.
* * *
Они провели ночь в роще в стороне от дороги, где нашли лагерь путников и яму для костра.
— Вряд ли мы должны оставаться в таверне, — сказал Эд, извинившись за такие условия. — Мы привлечем слишком много внимания к вашей светлости.
— Я могу поспать и на земле, — сказала Мика. — Но кто-то знает, что мы тут. Я видела, что за нами наблюдают.
— И я их видел, — Эд посмотрел на нее, пожалуй, немного впечатленный. — Но нам не нужно, чтобы обычные люди Сильверфелла увидели вас в грязной таверне. Они могут решить, что мы похитили вас, и устроить спасение.
— Тогда не стоит попадаться им, — сказала Мика.
Они развели костер, тьма окутала горы. После простого ужина из хлеба и сыра Фриц завернулся в одеяла и уснул. Эд отошел проверить окрестности, может, искал тех, кто наблюдал за ними, или связывался со своими товарищами. Мика не удивилась бы, если бы незаметные шпионы были его друзьями.
Мика и Калеб не спали допоздна, сидели на хвое у костра и тихо говорили. Они рассказывали друг другу о своих семьях, делились счастливыми детскими воспоминаниями. Мика описала свои приключения с Сапрфирой и Дэнилом в Рэдбридже, а он рассказывал ей о своих тренировках со Стивсоном и его товарищами. Они были с ним годами, помогали управлять вспышками, которые появились у него из-за его дяди.
— Стивсон дал мне это, — Калеб коснулся бока, Мика знала, что там шрам портил его порой непробиваемую кожу. — Я разозлился, подумав, что он поддавался мне. Я бросил ему вызов и научился тяжелым образом, что он не только был лучше с мечом, но и не боялся порезать меня, чтобы преподать урок.
— Сколько тебе было?
— Четырнадцать, еще глупый, — Калеб усмехнулся. — Джесса год дразнила меня и посылала мне каждый день цветы, потому что считала мою комнату уродливой.
— Она любит милые вещи, да? — сонно сказала Мика. Она так устала, что едва держала голову поднятой, но не хотела пока уходить к своим одеялам. Она и Калеб мало времени проводили наедине.
Когда огонь стал догорать, Калеб встал, чтобы добавить хвороста.
— Я думал кое о чем, — сказал он, бросил большую ветку в костер, и искры поднялись к звездам. — Я понимаю, что император Стил хочет, чтобы Джесса вышла замуж, чтобы укрепить связи в империи.
— Она сказала тебе это?
— Да. И мне в голову пришло, что, если она будет настаивать на этой игре в самозванку на постоянной основе, может, связь с островами Пеббл поможет?
Мика приподняла бровь.
— Это предложение, милорд?
— Думаю, я предлагаю сделать предложение.
— Романтично.
Калеб рассмеялся, и Мику удивила радость, которую она ощутила от звука. Она давно не слышала этот гулкий смех.
— Эта мысль приходила и ко мне, — сказала Мика. — Ты знал, что ты — выбор императора на роль супруга Джессамин?
— Я?
Мика усмехнулась от удивления на его квадратном лице.
— Ты лучше других ее ухажеров, и он сказал, что связь с дальними островами в империи имела бы символическое значение.
— Ха. Похоже, я умнее, чем думал.
Калеб снова сел рядом с ней, посмотрел на нее с открытым любопытством, что понравилось ей с их встречи на утёсе — и каждый день с тех пор. Он взял ее за руку.
— Неужели из этого всего не может выйти что-то хорошее для тебя и меня?
Сердце Мики забилось быстрее от его хриплого голоса.
И она во второй раз представила, как заняла бы место Джессамин полностью. Свадьба на островах Пеббл. Серебряная корона на ее голове. Лорд с голубыми глазами рядом с ней.
Она отогнала картинку.
— Я не думаю, что Джесса будет использовать эту уловку вечно, — она не стала упоминать лорда Арена. Она понимала, что Калеб не говорил о браке с настоящей Джессамин. — Надеюсь на это.
— О?
Она поймала его взгляд, удивленная волнению внутри себя.
— Если хочешь меня, — прошептала она, — это должна быть именно я.
— Я хочу тебя, — сказал Калеб. Не было колебаний и хитрости. Он ответил прямо, как всегда. — Но если ты останешься принцессой, это спасет нас от истерики, которую устроят родители, когда узнают, что я влюблен в простолюдинку.
Сердце Мики, казалось, танцевало вальс в ее груди. Она хотела, чтобы Калеб был ее, больше, чем чего-либо. Теперь он был досягаемым, хотя барьеры между ними не пали.
Мика вернула свои черты на лицо и подвинулась к Калебу на хвое.
Она замерла, лицо было в дюйме от его, и ей нравилось, как он любовался ее чертами, и как его дыхание было быстрым у ее рта. Она стала еще ближе.
— Мик… — она прижалась губами к его губам.
Огонь трещал рядом с ними, но пламя не могло сравниться с жаром в теле Мики от того, как рот Калеба двигался с ее. После нескольких жарких мгновений они отодвинулись и посмотрели друг другу в глаза, их сердца шептали в мерцающей тьме. Несмотря на странность ситуации и возможность, что между ними ничего не получится, Мика была невероятно счастливой.
— Мои братья не угомонятся, когда я скажу им, что влюблена в напыщенного лорда.
Калеб усмехнулся, и его улыбка сделала ее еще счастливее. Он запустил ладони в ее каштановые волосы и притянул ее к себе снова.
Глава двадцатая
Когда они проснулись следующим утром, Калеб был слишком уставшим, чтобы встать. Мика уснулась, прижавшись лицом к его груди, его щека была на ее голове. Калеб отнес ее к спальному мешку и укрыл ее лицо одеялом, чтобы она успела вернуть облик Джессамин перед тем, как ее увидят утром.
Теперь она сидела на коленях рядом с ним, а ему было сложно открыть глаза.
— Ты использовал силу Мышц прошлой ночью? — тихо спросила она.
— Щит, — сказал он. — Пока держал… Мику, — его глаза закрылись, и он обмяк на спальном мешке.
