– И как нам искать ее?! – я не выдержала, заговорила первая.
– Таких цветов больше всего у Драконьего Скелета, – щурясь, посмотрел вперед Юлиан. – А там используем магическую пыльцу, чтобы она поискала любых людей поблизости.
Мы погнали коней вперед. Вскоре среди подрагивающего воздуха проступил Драконий Скелет – ущелье, окаймленное изогнутыми скалами, напоминающими ребра. Рядом все поросло сорняками с мелкими цветами. Как только Юлиан спрыгнул на землю, послышалось тихое клацанье: они попытались сцапать его лепестками за штанины.
Он молча достал мешочек. Как раз пролетел легкий ветерок. Юлиан пустил пыльцу по воздуху. Переливаясь золотом, она закружила крохотным вихрем… а потом ухнула вниз. Мы вдвоем кинулись к самому краю ущелья. Мерцающие пылинки скрылись в глубине, в темноте.
– Говорят, это ущелье проклято, – тихо пробормотала я. – Может, поэтому не работает?
Мой голос подхватило эхо, зловеще коверкая на все лады.
– Кто говорит? – фыркнул Юлиан. – Мой младший братец, который до сих пор боится пауков?
Он отошел обратно к коню. Я недоуменно нахмурилась. Однако Юлиан лишь взял из седельной сумки толстую прочную веревку. Он закрепил конец на одной из скал-«ребер». Под темной рубашкой выразительно заиграли мышцы, когда сильные руки рывком дернули узел, проверяя на прочность.
– Спущусь и посмотрю, что там, – решительно сказал Юлиан. – Может, и правда какой-то сбой.
Не успела я что-либо ответить, как он уже двинулся вниз по веревке. Я замерла у края, глядя вглубь ущелья. Фигура Юлиана во всем черном скрылась в полутьме, все глубже и глубже. А потом там вспыхнул магический огонек. Он высветил темную пасть пещеры.
Юлиан легко спрыгнул на уступ рядом со входом. Я обхватила веревку, чтобы спуститься следом. Благо, о спортивных нагрузках не забыла даже после рождения Энни. Так что спуск дался относительно легко. И вот мы уже оказались перед зевом пещеры.
– Держись рядом, поняла меня? – Юлиан говорил тихо-тихо, едва шевеля губами, чтобы эхо не слишком разносило голос.
Я кивнула. Магический огонек в воздухе слегка притух: не за чем привлекать внимание. Юлиан слегка сжал мою руку, и мы двинулись вглубь.
Пару шагов – и едва не оглушило разъяренное шипение. Оно раздалось так громко, что завибрировали своды. С них посыпались мелкие камешки.
– Что это?! – я испуганно заметалась взглядом по сторонам.
Юлиан одним рывком спрятал меня за спину и выхватил меч. Вовремя. Ведь из бокового тоннеля показался огромный змей. Каждый ядовитый зуб – размером с клинок. И выражение в светящихся глазах – явно недоброе.
Змей набросился сразу. Острые клыки лязгнули в считанных сантиметрах от лица Юлиана. Он вовремя отпрянул. Взмах меча – и блеснувший клинок прошелся совсем рядом с чешуйчатой мордой.
Все длинное тело зашевелилось, извиваясь в пещере. На стенах заплясали тени. Особенно зловещие от того, что единственные источники света – это магический огонек да светящиеся глаза змея.
Он снова сделал выпад вперед. Юлиан вовремя отскочил в сторону, чтобы его попросту не сшибло в пропасть. Каждое движение, каждый замах меча – плавность и грация, достойная танцора. Казалось, даже дыхание не сбилось.
Взволнованно следя за Юлианом и оскаленной мордой змея, я и не обратила внимания на мощный хвост. Опомнилась лишь в последний момент, когда он взмыл в воздух, готовый ударить меня со всей силы.
Пригнуться, сгруппироваться, прокатиться в сторону – давно заученные на тренировках движения. Если бы не они, мне точно не повезло бы. Ведь удар хвоста пришелся на камень, раздробив его в мелкую крошку.
– Элеонора! – вскрикнул Юлиан.
Он подскочил ко мне, вздергивая на ноги. Вовремя. Ведь змей снова размахнулся хвостом, чтобы столкнуть нас обоих с края. Юлиан толкнул меня в бок, к толстому сталагмиту, прикрывая собой.
– Осторожнее, – горячий шепот шевельнул прядку волос возле моего лица.
Может, я и попала в мир балов и корсетов, но кисейной барышней никогда не была. Так что сейчас бросила в ответ:
– Я отвлеку его!
Спорить Юлиану оказалось некогда. Он резко развернулся, чтобы выставить вперед меч. Острие слегка полоснуло чешую под подбородком змея. Тот изогнулся, как кобра перед броском. Сверкнули острые клыки, и раздалось оглушительное шипение.
Я резко вскинула руки. Из каждой ладони – по яркому магическому шарику. Огненные, потрескивающие, они взмыли вверх и закружили вокруг змея. Он попробовал проглотить один, но тот ускользнул в сторону. А следом отвлек уже второй. Змей завертел головой, пытаясь уследить за двумя сразу.
Юлиан плавно и почти бесшумно скользнул к нему. Пальцы решительно стиснули рукоять меча. Змей запоздало опустил голову, заметив замах. В тот же миг клинок пронзил чешую прямо под головой. Из раны хлынула холодная жижа, тускло светящаяся зеленым. Я торопливо вытерла рукавом долетевшую до меня каплю, скривившись от отвращения.
Змей взревел, извиваясь всем телом. А потом вдруг… рассыпался. На полу пещеры осталась лишь горстка зеленой пыли, слабо светящейся в темноте.
– Это еще что такое? – нахмурилась я.
– Похоже, эту тварь создали магией. И тот, кто это сделал, был достаточно сильным для таких заклятий, – Юлиан нахмурился, посмотрев вглубь пещеры, в темноту. – Так что от меня – ни на шаг. Кто знает, что еще здесь за ловушки.
Сжимая одной рукой меч, второй он направил вперед магический огонек. Мы двинулись по темным тоннелям, опасливо осматриваясь по сторонам.
Тени плясали по камням. Все время казалось, что вот-вот из-за какого-то сталагмита вылезут неведомые твари. Вдалеке капала вода, действуя на нервы.
– Ты же запоминаешь дорогу? – спросила я тихо-тихо на очередной развилке.
В моей голове уже не укладывались бесконечные повороты и разветвления.
– Да, – напряженно ответил Юлиан.
Я подозрительно на него покосилась. Еще не хватало, чтобы и он запутался!
Магический огонек резко погас. И тут я поняла, что дело в другом. Просто Юлиан заметил теплый свет, бьющий из-за поворота. Мы переглянулись в полумраке и пошли вперед, стараясь ступать максимально тихо.
Перед нами оказался просторный грот, оборудованный под магическую лабораторию. Над кострищем в центре бурлил эликсир в котле. Вокруг стояли столы и стеллажи с древними книгами и свитками. Поблескивали колбы, переливались хрустальные шары.
Стоило нам войти внутрь, как позади что-то загремело. Я подскочила на месте. Тяжелая железная решетка рухнула прямо за спиной, перекрывая путь обратно. А из полумрака донесся насмешливый голос:
– Смотрю, змей пропустил незваных гостей.
Глава 28
Юлиан вышел вперед, прикрывая меня собой. Я метнулась взглядом по сторонам. Ни единого запасного выхода.
– Мы не хотели мешать… – настороженно начал Юлиан.
Он сильнее сжал рукоять меча. Заметив, незнакомец усмехнулся. Колючая змеиная усмешка. Даже в лице – что-то, похожее на убитую в пещерах тварь.
– Брось, – он шагнул ближе к Юлиану. – Я прекрасно знаю, зачем вы пришли.
В глазах незнакомца заиграл безумный огонек. Показалось, вот-вот – и запрокинет голову к каменным сводам, разразившись истинно злодейским смехом.
– Кто ты такой? – Юлиан подозрительно прищурился.
– Мое имя – Мейсон, но это ничего тебе не скажет. Да и не нужно.
Мейсон резко вскинул руку. Из нее вырвался шар черной магии. Юлиан едва успел создать щит, о который разлетелся удар. Биться с лучшим боевым магом империи – плохая идея, но Мейсон, похоже, был в себе уверен. Ведь он одним движением скользнул к стене, на которой висел щит с перекрещенными клинками. Секунда – и они ловко крутанулись, оказываясь в руках.
Мейсон и Юлиан набросились друг на друга одновременно. Одинаково яростные, резкие, порывистые. Часто замельтешили клинки. Ярко зазвенела сталь. Отсветы огня заплясали на острых лезвиях. Одно вспороло рукав Юлиана, чудом не задев плечо. Другое – зацепило просторную мантию Мейсона.
