— Ты понимаешь, что сейчас происходит? Куда мы едем?
Лучник с деланным безразличием пожал плечами:
— В Аврор, я полагаю. Нам с тобой туда и надобно было, а теперь вот с ветерком даже доберемся.
— И ты вот так спокойно об этом говоришь? — Ви даже подалась еще ближе к Мингиру. Саму ее била нервная дрожь, хотя, возможно, она просто замерзла на ветру, сквозящем над деком.
— А что предлагаешь ты? — Мингир смерил спутницу досадливым взглядом. — Сидеть тут и ногти грызть от беспокойства?
— Но ведь у них Лира! — девушка повысила голос, боязливо покосилась на новую спутницу, но за свистом ветра Лора ее не услышала. Или сделала вид, что не услышала. — И Антрас… — добавила она уже чуть тише.
— Не хуже твоего знаю, что у них Лира! — Мингир прошипел с неожиданной злостью. Да только сидя тут на иголках ей не поможешь. Что же касается твоего клыкастого дружка, так с ним точно все в порядке, у него шкура бронированная.
— Ага, помню я, как драконьи охотники с него эту бронированную шкуру живьем сдирали, — у Ви защипало в носу: то ли от ветра, то ли от нахлынувших воспоминаний.
Их невеселый диалог прервала эльфа:
— Почти на месте. Возьмите плед, закройтесь им и лягте на дно. И не шевелитесь, чтоб лишнее внимание не привлекать. Сейчас поедем через ворота.
Последовав совету провожатой, Ви и Мингир затихли под меховым одеялом, и девушка тут же почувствовала, как ее начало клонить в сон от уютного тепла и легкой тряски саней. Спутник осторожно сжал ее плечо, призывая к бдительности, и Ви встрепенулась.
Над головой послышались голоса. Разговор шел на звонком певучем языке, звуки которого Ви едва различала, но смысл при этом улавливала. Полукровок болезненно хмурился, словно, с трудом, но тоже понимал, о чем шла речь.
Лора говорила со стражей спокойно, и допрос завершился быстро. Сани двинулись дальше, но ход их изменился — они больше не скользили легко и плавно по поверхности ледника, их, словно, что-то волокло за собой, медленно скрипя снегом. И действительно, через некоторое время Ви услышала впереди тяжкое фырканье какого-то крупного животного.
— Уже почти приехали, потерпите еще чуть-чуть, — снова эльфа успокаивала своих пассажиров, словно чувствуя Викину нервозность, что усиливалась с каждым шагом неведомого зверя.
Наконец, дек остановился, и Лора откинула меховое покрывало:
— Вылезайте, мы на месте. Только ведите себя спокойно — без лишних эмоций. Не выдавайте в себе чужаков.
Ви скривилась про себя — эта незнакомка еще на эмоции им будет указывать, но стоило девушке выбраться из саней, как она застыла с раскрытыми от удивления ртом и глазами.
— Вот, всем ведь говорю, поменьше эмоций — они привлекают ненужное внимание, но каждый раз одно и тоже, — эльфа усмехнулась с деланной ворчливостью, но реакция новых знакомых ей явно польстила. — Знакомьтесь, это Аврор, столица ледяных эльфов.
Перед путешественниками возвышался просторный горный амфитеатр, ступени которого поднимались в сторону Льдистого хребта. На каждом ярусе виднелись небольшие, аккуратные, но вместе с тем изящные строения с высокими шпилями, похожие то ли на пряничные домики, то ли на торты с кремом. И над всем этим уютным и одновременно величественным поселением клубился туман. Вернее, пар, поднимающийся из многочисленных бассейнов, резервуаров и ванночек. Все водоемы были соединены между собой в одну цепочку, при спуске с одного яруса на другой горячая вода переливалась через край очередного и устремлялась вниз кипящим пенным водопадом.
— Ого, — только и смогла выдавить Вика, — прямо купальни под открытым небом…
— В Авроре бьет два десятка термальных источников, — эльфа пояснила с нескрываемой гордостью. — Они дают нам воду, тепло, лекарства и — магию. В этом месте совершенно невероятная магия, странно, что ты ее не чувствуешь. У тебя очень широкий Поток.
— Откуда ты знаешь про мой Поток? — Ви тут же насторожилась.
Лора скривила губы:
— Среди эльфов многие читают магические Потоки, хоть и не все их нас маги. Да, Мингир? — она вопросительно посмотрела на полукровка, но тот не ответил.
— Здесь находится исток Горячей? — Ви кожей чувствовала, что стоит на пороге еще одной тайны, и в очередной раз сомневалась, хочется ли ей ее узнавать.
— Да, вон там, — Лора указала пальцем куда-то поверх амфитеатра, где из горы бил особенно полноводный водопад. Температура воды на выходе горячее, чем в чайнике.
— Это же горячЕе, чем кипяток. Как такое возможно? — почему-то сразу вспомнились школьные уроки по физике.
— Все возможно, — эльфа снисходительно улыбнулась. — Она бьет из-под земли под большим давлением, и на воздухе моментально остывает, но все равно купаться в том источнике не стоит. Разве только если ты не дракон.
Лора выглядела так заговорчески хитро, что Ви собралась уже задать следующий вопрос, но эльфа отвернулась, явно давая понять, что о драконах говорить больше не будет.
— Идем, — не дожидаясь спутников, Лора направилась к ближайшему домику, стоявшему на самом краю поселения, на берегу небольшого курящегося бассейна. — Вам нужно отогреться, как следует, отдохнуть, а я понемногу расскажу вам обо всем…
Ви бросила на Лору полный надежды взгляд.
— …что вам нужно знать.
* * *
Эльфа привела их в свой домик, чистенький, теплый и уютный.
— Одна живешь? — Мингир сразу по-хозяйски оценил быт одинокой женщины.
— Одна. Не твоего ума дело, — запоздало Лора огрызнулась, но лучник только понимающе ухмыльнулся:
— Сразу видно, мужской руки в доме не хватает, — он со знанием дела провел рукой по разболтавшейся притолоке, красноречиво топнул на скрипящей половице.
— Уж явно не твоей, — хозяйка недовольно насупилась, поспешно прибирая личные вещи в сторону. — Скидывайте свои грязные шмотки да ныряйте в купель, отогреетесь. Там и хворь твою, как рукой, снимет.
С явным сомнением Ви поставила возле двери верный посох и принялась снимать заскорузлую от долгой дороги одежду. И посох, и меховой плащ были подарками от тех, кого Ви не хотела бы забывать, и очень не хотела расставаться с этими вещами.
— Не косись, мне твое барахло без надобности, — Лора фыркнула, презрительно скривив красивый нос. — Хотя почистить его, конечно, не помешало бы, да и палка твоя что-то странное шепчет все время.
— Ничего она не шепчет, — повернувшись спиной к Мингиру, Ви пыталась справиться с завязками на куртке. — Я ничего не слышу.
— Потому что слушаешь не тем местом, — эльфа устало вздохнула и бросила Ви большое пушистое полотенце. — На, завернись, чтоб он тебя не смущал, да раздевайся полностью. И как на улицу выйдешь, сразу ныряй, пока не замерзла.
Полотенце оказалось невероятно мягким и нежным на ощупь. В него хотелось завернуться и не разворачиваться, обниматься с ним, словно с любимым котом. На губы Ви сама собой выползла улыбка, и Лора тут же ответила ей такой же улыбкой, правда сразу же попыталась ее спрятать за напускной насмешливостью.
Не оборачиваясь на спутника, девушка выскочила наружу. Плечи и голые коленки ее тут же обдало морозным воздухом, босые пятки свело от промороженной каменной плитки под ногами. Благо бассейн располагался всего в паре шагов от входа. Широкими прыжками, стараясь не наступать нежным сводом стопы на обледеневшую землю, Ви побежала к горячей воде. Два раза едва не поскользнулась, потеряла по дороге полотенце и с брызгами и уханьем шлепнулась в горячую воду.
В первый момент дыхание перехватило, но через пару мгновений, вода, показавшаяся поначалу крутым кипятком, оказалась вполне терпимой и даже приятной. Она словно высасывала из ног Ви застарелую многодневную усталость, согревала ее глубоко изнутри, размораживая каждую продрогшую косточку. И даже на душе становилось как будто легче.
Следом за Ви из домика, также завернутый в большое пушистое полотенце, вышел Мингир. В отличие от девушки, он не скакал и не прыгал. Спокойно дошел до бассейна и выжидательно уставился на спутницу. Наконец, когда она не шелохнулась, вопросительно глядя на него, вздохнул:
