— Может, ты все-таки отвернешься?
Спохватившись, Ви залилась краской и отвела глаза.
— Чему вас только на вашей Изнанке учат, — Мингир проворчал, как заправский сварливый дед.
А Ви так и подмывало взглянуть на тело лучника. Хоть вода не была идеально прозрачной, все равно что-то можно было увидеть, но она честно пыталась держать себя в руках.
Мингир устроился на дальнем от нее краю бассейна, вытянув руки по его бортикам:
— Красота… — он мечтательно прикрыл глаза. — Как будто заново родился.
— Что-то ты быстро о наших заботах позабыл, — Ви нахмурилась.
— Ничего я не забыл, — полукровок бросил на нее быстрый цепкий взгляд и, справедливости ради, тоже с трудом сдерживался, чтобы не опустить его Вике на грудь. Девушка покраснела еще сильнее и опустилась в воду глубже, по самые уши.
— Ты уверен, что этой Лоре можно доверять? — стараясь скрыть неловкость, Ви заговорила. — Пока мы тут в ванне отмокаем, она, чего доброго, сама сюда позовет охотников за твоей головой. Чтоб первой награду получить, к примеру.
После недолгого молчания, Мингир процедил негромко:
— Не позовет…
— Откуда ты…
В этот момент дверь в домик распахнулась, и на пороге появилась Лора, завернутая в еще одно пушистое полотенце. Не сильно стесняясь оторопевшего взгляда Вики и донельзя смущенного полукровка, она скинула ткань и ловко юркнула в воду, замерев посередине между Викой и Мингиром.
Вика ошалело хлопала глазами. Многого разглядеть она не успела, но даже того, что видела, было достаточно, чтобы понять, что эльфа, даже в своем возрасте была еще очень красива — не только лицом, но и телом.
Чувствуя нарастающее напряжение полукровка, Ви смущенно откашлялась:
— Мингир, как ты думаешь, Лира скучает по тебе?
— Что? — казалось, лучник не ожидал такого вопроса.
Эльфийка заливисто рассмеялась. Успокоившись, проговорила:
— Поверь мне, девочка, я не собираюсь рассматривать его под этим углом. Но чтобы тебе было спокойнее за достоинство твоего друга, могу сесть поглубже, — и подобно Ви погрузилась по самые уши.
Ви нахмурилась и собралась уже ответить чем-нибудь дерзким, но ее прервал негромкий хриплый голос Мингира:
— Тебе не стоит беспокоиться об этом, Ви. Это моя мать.
* * *
Сказать, что Ви была поражена, это ничего не сказать:
— Она твоя кто?
— Чему ты так удивляешься? Я же полукровок. Отца моего ты видела, он человек, остается — мать. К тому же я рассказывал тебе о ней, да ты и сама спрашивала.
— Да, рассказывал, — Ви протянула, посмотрев на Лору совершенно иначе. — Но я не ожидала, что все мои глупые фантазии окажутся правдой…
Ну, разумеется… Не просто так Ви обратила внимание на глаза эльфы, прозрачно-голубые, словно небо в жаркий летний полдень. У людей не бывает настолько ярких пронзительных глаз, а вот у эльфов бывают. И у Мингира были точно такие же глаза.
Вслух она, однако, сказала другое:
— Откуда тебе знать это? Ты ведь говорил, что не помнишь матери.
— Помню — урывками, — стрелок явно был озадачен, но при этом, когда он смотрел на эльфу, привычные хмурые морщинки на его лбу разглаживались. — И чем больше я гляжу на нее, тем больше вспоминаю.
Ви перевела взгляд на Лору. Эльфа смотрела на Мингира, пытаясь держать на лице высокомерную невозмутимую мину, но девушка видела, как дрожали уголки ее губ. Почувствовав чужой взгляд, эльфа с шумом и плеском принялась умываться, чтобы смыть видимые следы нежелательных эмоций. Да, в общем, семейное сходство было видно и без этих эмоций — не только глаза — скулы, форма носа. Чем больше Ви сравнивала их, тем больше общих черт находила. И магическое чутье подсказывало ей то же самое.
— Почему у меня что ни друг в этом мире, так непременно с глубокой семейной трагедией? — задав риторический вопрос, Ви вздохнула и тоже стала умывать лицо целебной теплой водой.
— Почему ты ушла от нас? — Мингир задал резонный вопрос. Причем задал его так спокойно, словно спрашивал о чем-то будничном, вроде того, почему мама ушла к соседке за молоком и так надолго заболталась с ней, что упустила тесто из кадки.
— Увы, я не самая хорошая мать, — Лора скривилась.
— Потому что бросаешь своих детей? — Ви решила вставить ехидное слово, но под перекрестными сердитыми взглядами обоих собеседников прикусила язык.
— Во-первых, не детей, а ребенка, — Лора хоть и скривилась, но принялась объяснять. — Мингир — мой единственный сын. Других детей у меня нет.
— А мужчины? — это уже спрашивал полукровок. — Как давно ты одна?
Эльфа покачала головой, размышляя, имеет ли он право задавать подобные вопросы, и все-таки ответила:
— Твой отец был не единственным мужчиной в моей жизни, но последним из них, — на мгновение Лора погрузилась с головой, очевидно, желая хоть ненадолго прервать череду неприятных вопросов.
— Но… почему тогда? — Мингир болезненно хмурился, скрипел зубами и, не выдержав, с силой саданул кулаком по каменной облицовке бортика, оставив на ней розеточку из трещин. И тут уже Ви сложно было обвинить его в избытке эмоций. Она на месте стрелка уже бы полдомика разнесла в расстроенных чувствах.
— Поаккуратнее там! — Лора беззлобно прикрикнула на него. — Почему?.. Потому что мое общество опасно, особенно для маленького мальчика, особенно если он мой родной сын.
— Не понимаю… — полукровок сник.
— Не понимает он! — а вот эльфа наоборот завелась. — Ну, слушай тогда! Наследовать эльфийский престол возможно только по мужской линии. Я единственная дочь своего отца, но я не могу наследовать корону, потому что я женщина. Наследовать ее может только мой сын. Полюбив, я вышла замуж за человека, и король в гневе отлучил меня от престола… Давно… Это было очень давно… — голос Лоры дрогнул, но она быстро взяла себя в руки. — Но изменить порядок престолонаследия был не в силах даже он. От того первого брака у меня не было детей, и я наивно понадеялась, что мне дадут спокойно прожить мою жизнь вдали от подковерных интриг королевского двора.
Но — время шло. Мой первый муж умер — век людей короток. Мне было одиноко, и в моей жизни появились другие мужчины. Но вот однажды случилось так, что у меня все-таки родился ребенок. Мальчик, — Лора замолчала на какое-то время, пытаясь выровнять дыхание. Продолжила:
— Старый эльфийский король к тому моменту уже умер, и законным наследником Авалора оказался мой единственный сын. Пока он был мал и затерян в лесах Пограничья, вопрос престолонаследия не стоял слишком остро, но теперь… Ты появился так некстати, так неожиданно и прямо у них под носом. После стольких лет безвластия и наместничества власть имущие не желают с ней расставаться. А, как известно, самый действенный способ сохранить бразды правления — устранить законного наследника физически.
Я, как могла, скрывала тебя, пока ты был ребенком, — она прикрыла глаза, вспоминая, — в дебрях Запретного леса, на границе с Закрытыми мирами. Магия его непостоянна, обитатели недружелюбны, леса густы — лучшее место, чтобы спрятать что-то ценное. Или кого-то. Но меня рядом с тобой они все равно обнаружили бы и пришли за нами обоими. Поэтому я ушла, оставив тебя Радамиру. Чтобы сберечь. Думала навсегда, но судьба все-таки привела тебя в Авалор, да еще и в самый разгар волнений.
Лора замолчала, с трудом переводя дыхание от переполнявших ее эмоций и произнесенной сидя в горячей воде долгой тирады.
— Так ты что же — эльфийская принцесса? — Ви всегда раньше считала себя сообразительной, но сейчас Лора посмотрела на нее так, что ей захотелось нырнуть в горячий бассейн с головой:
— А ты быстро соображаешь, прямо-таки на лету схватываешь. Надеюсь, — эльфа повернулась к сыну и проговорила с нескрываемым сарказмом, — твоя возлюбленная не настолько же воздушная, как это милое дитя?
Ошарашенный всем услышанным, Мингир только хлопал глазами на мать:
— Знаешь, мне и самому непросто осмыслить все, сказанное тобой. Звучит неправдоподобно.
